CHAPITRE IX et dernier

Conclusion,

La perfectibilité de l’espèce humaine est devenue l’objet des sourires indulgens et moqueurs de tous ceux qui regardent les occupations intellectuelles comme une sorte d’imbécillité de l’esprit , et ne considèrent que les facultés qui s’appliquent instantanément aux intérêts de la vie. Ce système de perfectibilité est aussi combattu par quelques penseurs ; mais il a sur-tout contre lui dans ce moment en France, ces sentimens irréfléchis , ces affections passionnées qui confondent ensemble les idées les plus contraires , et servent merveilleusement les hommes criminels , en leur supposant des prétextes honorables. Lorsqu’on accuse la philosophie des forfaits de la révolution, l’on rattache d’indignes actions à de grandes pensées , dont le procès est encore pendant devant les siècles. Il vaudroit mieux rendre

plus profond encore l’abîme qui sépare le vice de la vertu, réunir l’amour des lumières à celui de la morale , attirer à elle tout ce qu’il y a d’élevé parmi les hommes , afin de livrer le crime à tous les genres de honte, d’ignorance et d’avilissement j mais quelle que soit l’opinion qu’on ait adoptée sur ces conquêtes du temps, sur cet empire indéfini de la raison , il me semble qu’il est un argument qui convient également à toutes les manières de voir. L’on dit que les lumières et tout ce qui dérive d’elles, l’éloquence, la liberté politique , l’indépendance des opinions religieuses troublent le repos et le bonheur de l’espèce humaine. Mais que l’on réfléchisse sur les moyens qu’il faut employer pour arrêter la tendance des hommes vers les lumières ! Que l’on se demande comment empêcher ce mal , si c’en est un , à moins de recourir à des moyens affreux en eux-mêmes , et définitivement infructueux !

J’ai tenté de montrer avec quelle force la raison philosophique, malgré tous les obstacles , après tous les malheurs , a toujours su se frayer une roule, et s’est développé®

successivement dans tous les pays , dès qu’une tolérance quelconque, quelque modifiée qu’elle pût être , a permis à l’homme de penser. Comment donc forcer l’esprit humain à rétrograder, et lors même qu’on auroit obtenu ce triste succès , comment prévenir toutes les circonstances qxii pourroient donner aux facultés morales une impulsion nouvelle? On desire d’abord , et les rois mêmes sont de cet avis , que la littérature et les arts fassent des progrès. Or, ces progrès tiennent nécessairement à toute»

les pensées qui doivent mener la réflexion beaucoup au-delà des sujets qui l’ont fait naître. Dès que les ouvrages de littérature ont pour but de remuer l’ame , ils approchent nécessairement des idées philosophiques, et les idees philosophiques conduisent à toutes les vérités. Quand on imiteroit l’inquisition d’Espagne ét le despotisme de Russie , il faudroit encore être assuré que dans aucun pays de l’Europe , il ne s’établira d’autres institutions j car les simples rapports de commerce, même lorsqu’on interdiroit les autres , finiroient par cotn-

iTiuniquer à un pays les lumières des pays voisins.

Les sciences physiques ayant pour but une u1 il ité immédiate, aucun gouvernement ne veut ni ne peut les interdire j et comment l’étude de la nature ne banniroit-elle pas la croyance de certains dogmes ? comment l’indépendance religieuse ne conduiroit-elle pas au libre examen de toutes les autorités de la terre ? On peut , dira-t-on , reprimer les excès sans entraver la raison.

Qui réprimera ces excès ? — le gouvernement. — Peut-il jamais être considéré comme nne puissance impartiale ? et les bornes qu’il voudra poser aux recherches de la pensée ne seront-elles pas précisément celles que les esprits ardens voudront franchir ?

Si vous portez une nation vers les amusemens et les voluptés, si vous énervez en elle toutes les qualités fortes et conrageuscs pour la détourner de la pensée, qui vous défendra contre des voisins belliqueux ? Si vous échappez à la conquête, tous les vices néanmoins s’introduiront chez vous, parce qu’il n’existera plus parmi les hommes que le seul intérêt du plaisir,

et par conséquent de la fortune. Or , parmi les mobiles d’action , il n’en est point qui avilisse et déprave davantage. Si vous inspirez à tous l’amour de la guerre , peutêtre ferez-vous renaître le mépris de la pensée ; mais tons les maux de la féodalité pèseront sur vous. Il y a plus , la passion des armes trompera bientôt votre espoir.

Dès que vous donnez à l’ame une impulsion forte, vous ne pouvez arrêter son essor. La valeur guerrière , cette qualité qui produit toujours un enthousiasme nouveau , cette qualité qui réunit tout ce qui peut frapper l’imagination , énivrer l’ame , la valeur guerrière que vous appelez à l’aide du despotisme, inspire l’amour de la gloire , et l’amour de la gloire devient bientôt le plus terrible ennemi de ce despotisme. Les mots les plus remarquables , les discours les plus éclatans ont été prononcés à la veille des batailles, au milieu de leurs dangers, dans ces circonstances périlleuses qui élèvent l’homme courageux et développent en lui toutes ses facultés à la fois. Cette éloquence des combats est bientôt imitée dans les luttes civiles. Dès que les senlimens

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généreux, de quelque nature qu’ils soient, peuvent s’exprimer sans contrainte , l’éloquence , ce talent qu’il semble si facile d’étouffer, puisqu’il est si rare d’y atteindre, renaît , grandit , se développe et s’empare de tous les sujets importans.

Par -tout où il a existé quelques institutions sages , soit pour améliorer l’administration , soit pour garantir la liberté civile ou la tolérance religieuse , soit pour exciter le courage et la fierté nationale , les progrès des lumières se sont aussi-tôt signalés. Ce n’est que parla servitude et l’avilissement le plus absolu, qu’on peut les combattre avec succès. Les trembleniens de terre de la Calabre, la peste de ia Turquie, les glaces éternelles de la Russie et du Kamtscbatka, tous les fléaux de la nature enfin , sont les véritables alliés du système qui voudroit arrêter le développement des facultés de l’homme. Il faut invoquer tous les malheurs et tous les vices pour empêcher les nations de s’éclairer.

Tout ce que l’on dit pour et contre les lumières ressemble aux inconvéniens et aux avantages qu’on peut attribuer à la vie. Si