CHAPITRE XVIII

Pourquoi la nation française étoit-elle la nation de l’Europe qui avoit le plus de grâce, de goût et de gaité ?

La gaîté française, le bon goût français, avoient passé en proverbe dans tous les pays de l’Europe, et l’on attribuoit généralement ce goût et cette gaîté au caractère national : mais qu’est-ce qu’un caractère national , si ce n’est le résultat des institutions et des circonstances quiinfluentsur le bonheur d’un peuple, sur ses intérêts et sur ses habitudes ? Depuis que ces circonstances et ces institutions sont changées, et même dans les momens les plus calmes de la révolution , les contrastes les plus piquans n’ont pas été l’objet d’une épigramme ou d’une plaisanterie spirituelle. Plusieurs des hommes qui ont pris un grand ascendant sur les destinées de la France , étoient dépourvus de toute apparence de grâce dans l’expression et de bril-

lant dans l’esprit; peut-être même devoientils une partie de leur iufluence à ce qu’il y avoit de sombre , de silencieux , de froidement féroce dans leurs manières comme dans leurs sentimens.

Les religions et les loix décident presque entièrement de la ressemblance ou delà diffé- • rence de l’esprit des nations. Le climat peut encore y apporter quelques changemens ; mais l’éducation générale des premières classes de la société est toujours le résultat des institutions politiques dominantes. Le gouvernement étant le centre delà plupartdes intérêts des hommes, les habitudes et les pensées suivent le cours des intérêts. Examinons quels avantages d’ambition on trouvoit en France à se distinguer par le charme de la grâce et de la gaîté, et nous saurons pourquoi ce pays olfroit de l’une et de l’autre tant de parfaits modèles.

Plaire ou déplaire étoit la véritable source des punitions et des récompenses , qui n’étoient point infligées par les loix. Il y avoit dans d’autres pays desgouvernemens monarchiques, des rois absolus, des cours somptueuses ; mais nulle part on ne trouvoit