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réunies les mêmes circonstances qui influoient sur l’esprit et les moeurs des Français.

Dans les monarchies limitées comme en Angleterre et en Suède, l’amour de la liberté , l’exercice des droits politiques , les • troubles civils presque continuels, apprenoientaux rois qu’ils avoient besoin de rencontrer dans leurs favoris de certaines qualités défensives , apprenoient aux courtisans que même pour être préférés par les rois, il falloir pouvoir appuyer leur autorité sur des moyens indépendans et personnels.

En Allemagne, de longues guerres et la fédération des Etats prolongeoient l’esprit féodal , et n’olfroient point de centre où toutes les lumières et tous les intérêts pussent se réunir.

IjCS despotes de l’orient et du nord avoient trop besoin d’inspirer la crainte pour exciter d’aucune manière l’esprit de leurs sujets j et le désir de plaire à ses maîtres, est une sorte de familiarité avec eux qui effaroucheroit leur tyrannie.

Dans les républiques , de quelque manière qu’elles fussent constituées, il 'étoit

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trop nécessaire aux hommes de se défendre ou de se servir les uns les autres pour établir entre eux des rapports d’agrément et de plaisir.

La galanterie des Maures , l’existence qu’elle donnoit aux femmes, auroient pu approcher à quelques égards les Espagnols de l’esprit français ; mais les superstitions auxquelles ils se sont livrés , ont arrêté parmi eux tous les genres de progrès aimables ou séideux; et l’esprit paresseux du Midi a tout abandonné à l’activité du sacerdoce.

Il n’y avoit donc qu’en France où l’autorité des rois s’étant consolidée par le consentement tacite de la noblesse , le monarque avoit un pouvoir sans bornes par le fait, et néanmoins incertain par le droit Cette situation l’obligeoit à ménager ses courtisans même , comme faisant partie de ce corps de vainqueurs , qui tout-à-la-fois lui cédoit et lui garantissoit la France, leur con«]uête.

La délicatesse du point d’honneur, l’un des prestiges <le l’ordre privilégié, obligeoit les nobles à décorer la soumission la plus

dévouée des formes de la liberté. Il falloit qu’ils conservassent, dans leurs rapports avec leur maître, une sorte d’esprit de chevalerie, qu’ils écrivissent sur leur bouclier POUR MA DAME ET POUR MON ROI , afin de se donner l’air de choisir le joug qu’ils portoient ; et mêlant ainsi l’honneur avec la servitude , ils essayoient de se courber sans s’avilir. La grâce étoit, pour ainsi dire, dans leur situation, une politique nécessaire; elle seule pouvoit donner quelque chose de volontaire à l’obéissance.

Le roi, de son'côté, devant se considérer, à quelques égards , comme le dispensateur de la gloire, le représentant de l’opinion, ne pouvoit récompenser qu’en flattant, punir qu’en dégradant. Il falloit qu’il appuyât sa puissance sur une sorte d’assentiment public , dont sa volonté sans doute étoit le premier mobile, mais qui se montroit souvent indépendamment de sa volonté. Les liens délicats , les préjugés maniés avec art, forraoient les rapports des premiers sujets avec leur maître : ces rapports exigeoient une grande finesse dans l’esprit; il falloit de la grâce dans le monarque, ou tout au moins

dans les dépositaires de sa puissance ; il falloit du goût et de la délicatesse dans le choix des faveurs et des favoris, pour que l’on ji’apperçùt ni le commencement , ni les limites de la puissance royale. Quelques-uns de ses droits dévoient être exercés, sans être reconnus, d’autres reconnus sans être exercés 5 et les considérations morales étoient saisies par l’opinion avec une telle finesse , qu’une faute de tact étoit généralement sentie , et pouvoit perdre un ministre, quelquo appui que le gouvernement essayât de lui prêter.

Il falloit que le roi s’appelât le premier gentilhomme de son royaume , pour exercer à son aise une autorité sans bornes sur des gentilshommes j il falloit qu’il fortifiât son autorité sur les nobles par un certain genre de flatterie pour la noblesse. L’arbitraire dans le pouvoir n’excluant point alors la liberté dans les opinions, l’on sentoit le besoin de se plaire les uns aux autres-, et l’on multiplioit les moyens d’y réussir. La grâce et l’élégance des manières passoient des habitudes de la cour dans les écrits des homr* mes de lettres. Le point le plus élevé, la

source de toutes les faveurs , est l’objet de l’attention générale; et comme dans les pays libres le gouvernement donne l’impulsion des vertus publiques, dans les monarchies la cour influe sur le genre d’esprit de la nation , parce qu’on veut imiter généralement ce qui distingue la classe la plus élevée.

Lorsque le gouvernement est assez modéré pour qu’on n’ait rien de cruel à en redouter, assez arbitraire pour que toutes les jouissances du pouvoir et de la fortune dépendent uniquement de sa faveur, tous ceux qui y prétendent doivent avoir assez de calme dans l’esprit pour être aimables , assez d’habileté pour faire servir ce charme frivole à des succès importans. Les hommes de la première classe de la société, en France, aspiroient souvent au pouvoir; mais ils ne couroient dans cette carrière aucun hasard dangereux; ils jouoient sans jamais risquer de beaucoup perdre ; l’incertitude ne rouloit que sur la mesure du gain ; l’espoir seul animoit donc les efforts : de grands périls ajoutent à l’énergie de l’ame et de la pensée , la sécurité donne à l’esprit tout le charme de l’aisance et de la facilité.

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La gaîté piquante , plus encore même que , la grâce polie , eifaçoit toutes les distances sans en détruire aucune; elle faisoitxêver l’égalité aux grands avec les rois, aux poètes avec les nobles, et donnoit même à l’homme d’un rang supérieur un sentiment plus rafhné de ses avantages ; un instant d’oubli les lui faisoit retrouver ensuite avec un nouveau plaisir ; et la plus grande perfection du goût et de la gaîté de voit naître de ce désir de plaire universel.

La recherche dans les idées et les sentimens, qui vint d’Italie gâter le goût de toutes les nations de l’Europe, nuisit d’abord à la grâce française; mais l’esprit, en s’éclairant, revint nécessairement à la simplicité. Chaulieu, La Fontaine , madame de Sévigné , furent les écrivains les plus naturels, et se montrèrent doués d’une grâce inimitable. Les Italiens et les Espagnols étoient inspirés par le désir de plaire aux femmes; et cependant ils étoient loin d’égaler les Français dans l’art délicat de la louange. La llatterie qui sert à l’ambition exige beaucoup plus d’esprit et d’art que celle qui ne s’adressse qu’aux femmes : ce sont toutes les passions des hommes

4o UELALITTÉRATURE.

et tous leurs genres de vanité qu’il faut savoir ménager , lorsque la combinaison du gouvernement et des mœurs est telle , que les succès des hommes entre eux dépendent de leur talent mutuel de se plaire, et que ce talent est le seul moyen d’obtenir les places éminentes du pouvoir.

Non-seulement la grâce et le goût scrvoient en France aux intérêtsles plus grands, mais l’une et l’autre préservoient du malheur le plus redouté, du ridicule. Le ridicule est, à beaucoup d’égards, une puissance aristocratique : plus il y a de rangs dans la société, plus il existe de rapports convenus entre ces rangs, et plus l’on est obligé de les connoître et de les respecter. Il s’établit dans les premières classes de certains usages , de certaines règles de politesse et d’élégance, qui servent , pour ainsi dire , de signe de ralliement, et dont l’ignorance trahiroit des habitudes et des sociétés différentes. Les hommes qui composent ces premières classes, disposant de toutes les faveurs de l’Etat, exercent nécessairement un grand empire sur l’opinion publique; car, à l’exception de quelques circonstances très -rares, la

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puissance est de bon goût, le crédit a de la grâce, et les heureux sont aimés.

La classe qui dominoit en France sur la nation, éloit exercîée à saisir les nuances les plus fines ; et comme le ridicule la frappoit avant tout, ce qu’il falloit éviter avant tout, c’étoit le ridicule. Cette crainte mettoit souvent obstacle à l’originalité du talent, peut-être même pouvoit-elle nuire, dans la carrière politique , à l’énergie des actions; mais elle développoit dans l’esprit des Français un genre de perspicacité singulièrement remarquable. Leurs écrivains connoissoient mieux les caractères, les peignoient mieux qu’aucune autre nation.

Obligés d’étudier sans cesse ce qui pouvoit nuire ou plaire en société , cet intérêt les rendoit très-observateurs. Molière, et même après lui quelques autres comiques, sont des hommes supérieurs, dans leur genre, à tous les écrivains des autres nations. Les Français n’approfondissent pas, comme les Anglais et les Allemands, les sentimens que le malheur fait éprouver; ils ont trop l’habitude de s’en éloigner pour le bien connoître : -mais les caractères dont on peut

4j de la littérature.

faire sortir des effets comiques, les hommes, séduits par la vanité , tromjiés par amourpropre , ou trompeurs par orgueil , cette foule d’êtres asservis à l’opinion des autres, et ne respirant que par elle, aucun peuple de la terre n’a jamais su les peindre comme les Français.

La gaîté ramène à des idées naturelles ,• et quoique le bon ton de la société de France fût entièrement fondé sur des relations factices , c’est à la gaîté de cette société même qu’il faut attribuer ce qu’on avoit conservé de vérité dans les idées et dans la manière de les exprimer.

U n’y avoit pas sans doute beaucoup de philosophie dans^la conduite de la plupart des hommes éclairés j ils avoient souvent eux-mêmes les foiblesses qu’ils condamnoient dans leurs ouvrages : néanmoins ce qui relevoit les écrits et les conversations , c’étoit une sorte d’hommage à la philosophie , qui avoit pour but de montrer que l’on connoissoit de la raison tout ce que l’esprit en peut savoir , et qu’au besoin on pourroit se moquer de sou ambition, de

son orgueil , de son rang même , quoique l’on fût bien résolu à n’y point renoncer.

La cour vouloit plaire à la nation , et la nation à la cour ; la cour prétendoit à la philosophie , et la ville au bon ton. Les courtisans venant se mêler aux habitans de la capitale , vouloient y montrer un mérite personnel , un caractère , un esprit à eux 5 et les habitans de la capitale conservoient toujours un attrait irrésistible pour les manières brillantes des courtisans.

Cette émulation réciproque ne hâtoit pas les progrès des vérités austères et fortes * mais il ne restoit pas une idée fine, une nuance délicate , que l’intérêt ne fit découvrir à l’esprit.

Un ouvrage assez piquant d’Agrîppa d’Aubigné , distinguoit, il y a plus de deux siècles, Vêtre et le paroitre , en faisant le portrait d’un Français , le duc d’Epernon.

Dans l’ancien régime , tous les Français , plus ou moins , s’occupoient extrêmement du paraître t parce que le théâtre de la société en inspire singulièrement le désir. Il faut soigner les apparences lorsqu’on ne peut faire juger que ses manières 5 et l’on

étoitinême excusable de souhaiter en France des succès de société, puisqu’il n’existoit pas une autre arène pour faire connoître ses talens, et s’indiquer aux regards du pouvoir. Mais aussi , quels nombreux sujets de comédies ne doit-on pas rencontrer dans un pays où ce ne sont pas les actions , mais les manières qui peuvent décider de la réputation ! Toutes les grâces forcées, toutes les prétentions vaines, sont d’inépuisables sources de plaisanteries et de scènes comiques.

li’influence des femmes est nécessairement très-grande, lorsque tous les événemeus se passent dans les salons , et que tous les caractères se montrent par les paroles ; dans un tel état de choses , les femmes sont une puissance, et l’on cultive ce qui leur plaît. Le loisir que la monarchie laissoit à la plupart des hommes distingués en tous les genres , étoit nécessairement très-favorable au perfectionnement des jouissances de l’esprit et de la conversation. Ce n’étoit ni par le travail , ni par l’étude qu’on parvenoit au pouvoir en France : un bon mot , une certaine grâce, étoit souvent la cause de l’avancement le plus rapide j et ces fré-

quens exemples inspiroient une sorte de philosopliie insouciante , de confiance dans la fortune, de mépris pour les efîbrts studieux, qui poussoit tous les esprits vers l’agrément et le plaisir. Quand l’amusement est non - seulement permis , mais souvent utile, une nation doit atteindre en ce genre à ce qu’il peut y avoir de plus parfait.

On ne verra plus rien de pareil en France avec un gouvernement d’une autre nature, de quelque manière qu’il soit combiné ; et il sera bien prouvé alors que ce qu’on appeloit l’esprit français , la grâce française , n’étoit que l’effet immédiat et nécessaire des institutions et des mœurs monarchiques , telles qu’elles existoient en France depuis plusieurs siècles.