CHAPITRE VI

De la Littérature latine sous le règne d’Auguste.

L’on regarde ordinairement Cicéron et Virgile comme appartenans tous les deux au même siècle, appelé le siècle d’or de la littérature latine. Cependant les écrivains, dontle génie s’étoitformé au milieu des luttes sanglantes de la liberté , dévoient avoir un autre caractère , que les écrivains , dont les talens s’étoient perfectionnés sous les dernières années du paisible despotisme d’Auguste. Ces temps sont si rapprochés, qu’on pourroit en confondre les dates ; mais l’esprit général de la littérature latine , avant et depuis la perte de la liberté , offre à l’observation des différences remarquables.

Les habitudes républicaines se prolongèrent encore, pendant quelques années du règne d’Auguste ; plusieurs historiens en conservent les traces. Mais tout, dans les

DE LA LITTÉRATURE. igi

poètes , rappelle l’influence des cours : la plupart d’entr’eux désirant de plaire à Auguste , vivant auprès de lui , donnèrent à la littérature le caractère qu’elle doit prendre sous l’empire d’un monarque, qui veut captiver l’opinion , sans rien céder de la puissance qu’il possède. Ce seul point d’analogie établit quelques rapports entre la littérature latine et la littérature française, dans le siècle de Louis xiv , quoique d’ailleurs ces deux époques ne se ressemblent nullement

La philosophie , à Rome , précéda la poésie j c’est l’ordre habituel renversé, et c’est peut-être la principale cause de la perfection des poètes latins.

Avant le règne d’Auguste, l’émulation n’avoit point été portée vers la poésie. Les jouissances du pouvoir et des intérêts politiques l’emportent presque toujours sur les succès purement littéraires; et quand la forme du gouvernement appelle les talens supérieurs à l’exercice des emplois publics, c’est vers l’éloquence, l’histoire et la philosophie, c’est vers la partie de la littérature, qui tient plus immédiatement à la connois-