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presque aussi nécessaire à l’intérêt de la vérité qu’à celui de lu fiction ; ils éloient fidèles à l’enthousiasme comme au mépris, et souvent même les caractères éloient plus soutenus dans leurs tableaux historiques que dans leurs ouvrages d’imagination.

Peut-on oublier d’ailleurs quel avantage prodigieux les historiens anciens avoient sur les historiens modernes par la nature même des faits qu’ils racontent? Le gouvernement républicain donne aux hommes»

comme aux événemens , un grand caractère; et des siècles de monarchie despotique ou de guerres féodales, n’inspirent pas autant d’intérêtque l’histoire d’une ville libre. Suétone qui a fait l’histoire du règne des empereurs, Ammien Marcellin, Velléius Paterculus, dans la dernière partie de son histoire, ne peuvent être comparés en rien à aucun de ceux qui ont écrit les siècles delà république, et si Tacite a su les surpasser tous, c’est parce que l’indignation républicaine vivoit dans son ame, et que ne regardant pas le gouvernement des empereurs comme légal , n’ayant besoin de l’autorisation d’aucun pou-

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voir pour publier ses livres , son esprit n’étoit point soumis aux préjugés naturels ou commandés qui ont asservi tous les historiens modernes jusqu’à ce siècle.

C’est à ces diverses considérations qu’il faut attribuer la supériorité des anciens dans le genre de l’histoire : cette supériorité tient principalement à cet art de peindre et de raconter qui suppose le mouvement, l’intérêt, l’imagination , mais non la connoissance intime des secrets du cœur humain , ou des causes philosophiques des événemens (1). Comment les anciens auroient-ils pu la posséder, en effet, à l’égal de ceux que des siècles et des générations multipliés ont instruits par de nouveaux

(i) Il est remarquable , par exemple , qu’aucun historien, que Tacite lui-même ne nous dise pas par quels moyens , par quelle opinion , par quel ressort social les plus atroces et les plus stupides empereurs gouvcrnoient Rome sans rencontrer aucun obstacle , même pendant leur absence. Tibère de l’ilcdeCaprée, Caligula du fond de la Bretagne, &c. que de questions philosophiques l’on pourroit faire aux meilleurs historiens de l’antiquité, dont ils n’ont pas résolu une seule ?

exemples , et qui peuvent contempler dansla longue histoire du passé, tant de crimes, tant’ de revers, tant de souffrances da plus !

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