CHAPITRE VIT

De la Littérature latine , depuis la mort d’ ^Auguste jusqu’au règne des .Antonins.

A. p a fi s le siècle de Louis xiv , et pendant le siècle de Louis xv , la philosophie a fait de grands progrès , sans que la poésie ni le goût littéraire se soient perfectionnés. On peut observer une marche à-peu^près pareille depuis Auguste jusqu’aux Antonins , avec celte différence cependant , que les empereurs qui ont régné pendant ce temps , ayant été des monstres abominables, l’empire n’a pu se soutenir , l’esprit général a dû se dégrader, et un très-petit nombre d’hommes ont conservé la force d’esprit néces^ saire , pour se livrer aux études philosophiques et littéraires.

Le règne d’Auguste avoit avili les âmes ; un repos sans dignité avoit presque effacé jusqu’aux souvenirs des vertus courageuses auxquelles Rome devoit sa grandeur. Tlo-

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race ne rougissoit point de publier lui-même dans ses vers qu’il avoit fui le jour d’une bataille. Cicéron et Ovide supportèrent tous les deux difficilement le malheur de l’exil.

Mais quelle différence dans la démonstration de leurs regrèts ! Les Tristes d’Ovide sont remplis des témoignages les plus foibles d’une douleur abattue, des flatteries les plus basses pour son persécuteur ; et Cicéron , dans l’intimité même de sa correspondance avec Atticus, contient et ennoblit de mille manières la peine que lui cause son injuste bannissement. Ce n’est pas seulement à la diversité des caractères, c’est à celle de3 temps qu’il faut attribuer de telles dissemblances. L’opinion qui domine est un centre avec lequel les individus conservent toujours de certains rapports; et l’esprit général du siècle , s’il ne change pas le caractère , modifie les formes que l’on choisit pour le montrer.

Après le règne florissant d’Auguste, ou vit naître les plus féroces et les plus grossières tyrannies dont l’antiquité nous ait offert l’exemple. L’excès du malheur retrempa les aines; le joug tranquille énervoit les esprits supérieurs, ainsi que la mulli-