CHAPITRE VIII

De l’invasion des Peuples du Nord , de l’ établissement de la Religion Chrétienne et de la renaissance des Lettres.

On compte dans l’histoire plus de dix siècles , pendant lesquels l’on croit assez généralement que l’esprit humain a rétrogradé.

Ce seroit une forte objection contre le système de progression dans les lumières, qu’un si long cours d’années , qu’une portion si considérable des temps qui nous sont connus, pendant lesquels le grand oeuvre de la perfectibilité sembleroit avoir reculé ; mais cette objection, que je regarderois comme toute-puissante, si elle étoit fondée, peut se réfuter d’une manière simple. Je ne pense pas que l’espèce humaine ait rétrogradé pen* dant cette époque ; je crois , au contraire , que des pas immenses ont été faits dans le cours de ces dix siècles , et pour la propagation des lumières, et pour le développement des facultés intellectuelles.

En étudiant l’histoire, il me semble qu’on acquiert la conviction , que tous les événemens principaux tendent au même but, la civilisation universelle. L’on voit que, dans chaque siècle, de nouveaux peuples ont été admis au bienfait de l’ordre social, et que la guerre , malgré tous ses désastres, a souvent étendu l’empire des lumières. Les Romains ont civilisé le monde qu’ils avoient soumis.

Il falloit que d’abord la lumière partît d’un point brillant, d’un pays de peu d’étendue, comme la Grèce ; il falloit que , peu de siècles après , un peuple de guerriers réunît sous les mêmes loix une par tie du monde pour la civiliser, en la conquérant. Les nations du nord , en faisant disparoître pendant quelque temps les lettres et les arts qui régnoient dans le midi, acquirentnéanmoins quelquesunes des connoissances que possédoient les vaincus ; et les habitans de plus de la moitié de l’Europe , étrangers jusqu’alors à la société civilisée , participèrent à ses avantages. Ainsi le temps nous découvre un dessein , dans la suite d’événemens qui sembloient n’être que le pur effet du hasard ; et l’on

voit surgir une pensée , toujours la même , de l’abîme des faits et des siècles.

L’invasion des barbares fut sans doute un grand malheur pour les nations contemporaines de cette révolution ; mais les lumières se propagèrent par cet événement même.

Les habitans énervés du midi , se mêlant avec les hommes du nord , empruntèrent d’eux une sorte d’énergie , et leur donnèrent une sorte de souplesse , qui devoit servir à compléter les facultés intellectuel les, La guerre, pour de simples intérêts politiques, entre des peuples également éclairés, est le plus funeste fléau que les passions humaines aient produit ; mais la guerre , mais la leçon éclatante des événemens peut quelquefois faire adopter de certaines idées par la rapide autorité de la puissance.

Plusieurs écrivains ont avancé que la religion chrétienne étoit la cause de la dégradation des lettres et de la philosophie; je suis convaincue que la religion chrétienne, à l’époque de son établissement, étoit indispensablement nécessaire à la civilisation et au mélange de l’esprit du nord avec les mœurs du midi. Je crois de plus que les mé-