CHAPITRE X

De la Littérature Italienne et Espagnole.

La plupart des manuscrits anciens, le»

nionuraens des arts , toutes les traces enfin de la splendeur et des lumières du peuple romain , existaient en Italie. Il falloit de grandes dépenses, et l’autorisation de la puissance publique, pour faire à cet égard les recherches nécessaires. De -là vient que la littérature a reparu d’abord dans ce pays , où l’on pou voit trouver les sources premières de toutes les études ; et de-là vient aussi que la littérature italienne a commencé sous les auspices des princes ; car les moyens de tous genres , indispensables pour les premiers progrès, dépendoient immédiatement des secours et de la volonté du gouvernement.

La protection des princes d’Italie a donc beaucoup contribué à la renaissance des lettres ; mais elle a dû mettre obstacle aux lu-

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mières de la philosophie ; et ces obstacles auroient subsisté, lors même que la superstition religieuse n’auroit pas altéré de plusieurs manières la recherche de la vérité.

Il faut rappeler ici de nouveau le sens que j’ai constamment attaché au mot philosophie dans le cours de cet ouvrage. J’appelle philosophie, l’investigation du principe de toutes les institutions politiques et religieuses , l’analyse des caractères et des événemens historiques , enfin l’étude du coeur humain , et des droits naturels de l’homme. Une telle philosophie suppose la liberté , ou doit y conduire.

Les homme de lettres d’Italie , pour retrouver les manuscrits antiques qui dévoient leur servir de guide, ayant besoin de la fortune et de l’approbation des princes , étoient plus éloignés que dans tout autre pays du genre d’indépendance nécessaire à cette philosophie. Une foule d’académies, d’universités existoient dans les grandes villes d’Italie Ces associations étoient singulièrement propres aux travaux érudits , qui dévoient faire sortir de l’oubli tant de chefs -d’œuvre j mais les établissemens pu-

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blics sont , par leur nature même, entièrement soumis aux gouvernemens ; et les corporations sont, comme les ordres, les classes, les sectes, &c. extrêmement utiles à tel but désigné , mais beaucoup moins favorables que les efforts et le génie individuels à l’avancement indéfini des lumières philosophiques.

Ajoutez à ces réflexions générales, que les longues et patientes recherches qu’exigeoient le dépouillement et l’examen des anciens manuscrits , convenoient particulièrement à la vie monastique ; et ce sont les moines , en effet, qui se sont le plus activement occupés des études littéraires. Ainsi donc les mêmes causes qui faisoient renaître les lettres en Italie, s’opposoient au développementde la raison naturelle. Les Italiens ont frayé les premiers pas dans la carrière, où l’esprit humain a fait depuis de si immenses progrès ; mais ils ont été condamnés à ne point avancer, dans la route qu’ils avoient ouverte.

La poésie et les beaux-arts enivrent l’imagination en Italie , par leurs charmes inimitables 5 mais les écrivains en prose ne

sont, en général, ni moralistes, ni philosophes ; et leurs efforts pour être éloquens ne produisent que de l’exagération ( 1 ^Néanmoins , comme il est de la nature de l’esprit humain de marcher toujours en avant, les Italiens, à qui la philosophie étoit interdite , et qui ne pouvoient dépasser, dans la poésie, le terme de perfection , borne de tous les arts , les Italiens se sont illustrés par les progrès remarquables qu’ils n’ont cessé de faire dans les sciences. Après le siècle de Léon x , après l’Arioste et le Tasse , leur poésie a rétrogradé 5 mais ils ont eu Galilée , Cassini, &c. et nouvellement encore, une foule de découvertes utiles en physique les ont associés au perfectionnement intellectuel de l’espèce humaine.

(x) Il me semble que l’on est généralement d’avis que je n’ai pas assez vanté la littérature italienne ( le Tasse, l’Arioste et Machiavel exceptés, dont je crois avoir parlé avec l’enthousiasme qu’ils méritent). Si la liberté s’ètablissoit en Italie , il est hors de doute que tous les hommes qui indiquent actuellement des talens distingués , les porteroient beaucoup plus loin encore. Mais une nation chez laquelle la pensée a si peu d’indépendance , et l’émulation si peu d’objet, peut-elle avoir toute sa valeur?

La superstition a bien essayé de persécuter Galilée; mais plusieurs princes de l’Italie même sont venus à son secours. Le fana* tisme religieux est ennemi des sciences et des arts, aussi bien que de la philosophie; mais la royauté absolue ou l’aristocratie féodale protègent souvent les sciences et les arts, et ne haïssent que l’indépendance philosophique.

Dans les pays où les prêtres dominent , tous les maux et tous les préjugés se sont trouvés quelquefois réunis; mais la diversité des gouvérnemens , en Italie, allégeoit le joug des prêtres, en donnant lieu à des rivalités d’états ou de princes , qui assuroient l’indépendance très-bornée dont les sciences et les arts ont besoin. Après avoir affirmé , que c’est dans les sciences seulement , que l’Italie a marché progressivement , et fourni son tribut aux lumières du genre humain , examinons dans chaque branche de l’entendement humain , dans la philosophie , dans l’éloquence et dans la poésie , les causes des succès et des défauts de la littérature italienne.

La subdivision des états , dans un même

pays, est ordinairement favorable à la philosophie : c’est ce que j’aurai lieu de développer en parlant de la littératui’e allemande. Mais, en Italie, cette subdivision 11’a point produit son effet naturel ; le despotisme des prêtres, pesant sur toutes les parties du pays, a détruit la plupart des heureux résultats que doit avoir le gouvernement fédéral , ou la séparation et l’existence des petits états. II eût peut-être mieux valu que la nation entière fût réunie sous un seul gouvernement ; ses anciens souvenirs se seroient ainsi plutôt réveillés , et le sentiment de sa force eût ranimé celui de sa vertu.

Cette multitude de principautés, féodalement ou théocratiquement gouvernées, ont été livrées à des guerres civiles , à des partis, à des factions; le tout sans profit pour la liberté. Les caractères se sont dépravés par les haines particulières , sans s’agrandir par l’amour de la patrie ; l’on s’est familiarisé avec i’assassinat, tout en se soumettant à la tyrannie. A côté du fanatisme exis toit quelquefois l’incrédulité , jamais la saine raison.

Les Italiens , accoutumés souvent à ne rien croire et à tout professer, se sont bien

plus exercés dans la plaisanterie que dans le raisonnement. Ils se moquent de leur propre manière d’être. Quand ils veulent renoncer à leur talent naturel , à l’esprit comique , pour essayer de l’éloquence oratoire, ils ont presque toujours de l’affectation. Les souvenirs d’une grandeur passée, sans aucun sentiment de grandeur présente, produisent le gigantesque. Les Italiens auroient de la dignité , si la plus sombre tristesse formoit leur caractère ; mais quand les successeurs des Romains , privés de tout éclat national , de toute liberté politique, sont encore un des peuples les plus gais de la terre , ils ne peuvent avoir aucune élévation naturelle.

C’est peut-être par antipathie pour l’exagération italienne que Machiavel a montré une si effrayante simplicité dans sa manière d’analyser la tyrannie ; il a voulu que l’horreur pour le crime naquît du développement même de ses principes jet poussant trop loin le mépris pour l’apparence même de la déclamation , il a laissé tout faire au sentiment du lecteur. Les réflexions de Machiavel sur Tite-Live sont bien supérieures

à son Prince. Ces réflexions sont un des ouvrages où l’esprit humain a montré le plus de profondeur. Un tel livre est dû tout entier au génie de l’auteur ; il n’a point de rapports avec le caractère général de la litté— rature italienne.

Les troubles de Florence avoient contribué sans doute à donner plus d’énergie à la pensée de Machiavel ; mais il me semble néanmoins qu’en étudiant ses ouvrages , on sent qu’ils appartiennes à un Jionnne unique de sa nature au milieu des autres hommes. Il écrit comme pou r lui seul ; l’effet qu’il doit produire ne l’a jamais occupé. On diroit qu’il ne songeoit point à ses lecteurs, et que partant de points convenus avec sa propre pensée , il croyoit inutile de se déclarer à lui-même ses opinions.

L’on peut accuser Machiavel de n’avoir pas prévu les mauvais effets de ses livres ; mais ce que je ne crois point , c’est qu’un homme d’un tel génie ait adopté la théorie du crime. Cette théorie est trop courte et trop imprévoyante dans ses plus profondes combinaisons.

Une foule d’historiens en Italie, et même

les deux meilleurs , Guicliardin et Fra- Paolo , ne peuvent , en aucune manière , être comparés , ni à ceux de l’antiquité , ni , parmi ies modernes, aux historiens anglais.

Ils sont érudits j mais ils n’approfondissent ni les idées, ni les hommes, soit qu’il y eut véritablement du danger, sous lesgouvernemens italiens, à juger philosophiquement les institutions et les caractères; soit que ce peuple, jadis si grand, et maintenant avili, fut, comme Renaud chez Armide , importuné par toutes les pensées qui pouvoient troubler son repos et ses plaisirs.

Il semble que l’éloquence de la chaire auroit dû exister en Italie plus qu’ailleurs, puisque c’est le pays le plus livré à l’empire d’une religion positive. Cependant ce pays n’offre rien de bon en ce genre, tandis que la France peut se glorifier des plus grands et des plus beaux talens dans cette carrière. Les Italiens, si l’on en excepte une certaine classe d’hommes éclairés , sont pour la religion , comme pour l’amour et la liberté ; ils aiment l’exagération de tout, etn’éprouvent le sentiment vrai de rien. Us sont vindica-

tifs, et néanmoins serviles. Ils sont esclaves des femmes , et néanmoins étrangers aux sentimens profonds et durables du cœur.

Ils sont misérablement superstitieux dans les pratiques du catholicisme ; mais ils ne croient point à l’indissoluble alliance de la morale et de la religion.

Tel est l’effet que doivent produire sur un peuple des préjugés fanatiques , des gouverneraens divers que ne réunissent point la défense et l’amour d’une même patrie, un soleil brûlant qui ranime toutes les sensations, et doit entraîner à la volupté lorsque cet effet n’est pas combattu , comme chez les Romains, par l’énergie des passions politiques.

Enfin dans tout pays où l’autorité publique met des bornes superstitieuses à la recherche des vérités philosophiques , lorsque l’émulation s’est épuisée sur les beaux-arts , les hommes éclairés n’ayant plus de route à suivre, plus de but, plus d’avenir, se laissent aller au découragement ; et à peine reste-t-il alors assez de force à l’esprit humain pour inventer les amusetnens de ses loisirs.

Après avoir exprimé , peut-être avec rigueur, tout ce qui manquoità la littérature des Italiens , il faut revenir au charme enchanteur de leur brillante imagination.

C’est une époque digne de remarque dans la littérature, que celle où l’on a découvert le secret d’exciter la curiosité par l’invention et le récit des aventures particulières. Le genre romanesque s’est introduit par deux causes distinctes dans le nord et dans Je midi. Dans le nord, l’esprit de chevalerie donnoit souvent lieu aux événemens extraordinaires ; et pour intéresser les guerriers , il falloit leur raconter des exploits pareils aux leurs. Consacrer la littérature au récit ou à l’invention des beaux faits de chevalerie, éloit l’unique moyen de vaincre la répugnance qu’avoientpour elle des hommes encore barbares.

Dans l’orient , le despotisme tourna les esprits vers les jeux de l’imagination ; on étoit contraint à ne risquer aucune vérité morale que sous la forme de l’apologue. Le talent s’exerça bientôt à supposer et a peindre des événemens fabuleux. Les esclaves doivent aimer à se réfugier dans un monde

chimérique ; et comme le soleil du midi anime l’imagination , les contes arabes sont infiniment plus variés et plus féconds que les romans de chevalerie.

On a réuni les deux genres en Italie ; l’invasion des peuples du nord a transporté dans le midi la tradition des fait3 chevaleresques, et les rapports que les Italiens entretenoient avec l’Espagne ont enrichi la poésie d’une foule d’images et d’événemens tirés des contes arabes. C’est à ce mélange heureux que nous devons l’Ariostô et le Tasse.

L’art d’exciter la terreur et la pitié par le seul développementdes passions du cœur, est un talent dont la philosophie réclame une grande part ; mais l’effet du merveilleux sur la crédulité, est d’autant plus puissant, que rien de combiné ni de prévu ne prépare le dénouement, que la curiosité ne peut se satisfaire à l’avance par aucun genre de probabilité, et que tout est surprise dans les récits que l’on entend.

On voit, dans les romans de èhévalerie , un singulier mélange de la religion chrétienne, à laquelle les écrivains ont foi, et

de la magie qui leur fait peur, et dans les écrivains de l’orient, un combat continuel entre leur religion nouvelle et l’ancienne idolâtrie dont Mahomet a triomphé. La Mythologie des Grecs et des Romains est une composition beaucoup plus simple. Elle tient de plus près aux idées morales ; elle en est presque toujours l’emblème ou l’allégorie.

Mais le merveilleux arabe attache davantage la curiosité; l’un semble le rêve de l’effroi , l’autre la comparaison heureuse de l’ordre moral avec l’ordre physique.

Les Espagnols dévoient avoir une littérature plus remarquable que celle des Italiens ; ils dévoient réunir l’imagination du nord et celle du midi , la grandeur chevaleresque et la grandeur orientale , l’esprit militaire que des guerres continuelles avoient exalté , et la poésie qu’inspire la beauté du sol et du climat. Mais le pouvoir royal , appuyant la superstition , étouffa ces germes heureux de tous les genres de gloire. Ce qui a empêché l’Italie d’être une nation, la Subdivision des états, lui a donné du moins la liberté suffisante pour les sciences et les arts; mais l’unité du despotisme d’Espagne ,

secondant l’active puissance de l’inquisition, n’a laissé à la pensée aucune ressource dans aucune carrière , aucun moyen d’échapper au joug. On doit juger cependant decequ’au-

roit été la littérature espagnole, par quel-

ques essais épars qu’on en peut encore recueillir.

Les Maures établis en Espagne empruntoient de la chevalerie , dans leurs romans, son culte pour les femmes ; ce culte n’étoit point dans les moeurs nationales de l’orient.

Les Arabes restés en Afrique ne ressembloient point , à cet égard , aux Arabes établis en Espagne. Les Maures donnoient aux Espagnols leur esprit de magnificence ; les Espagnols inspiroient aux Maures leür amour et leur honneur chevaleresque. Aucun mélange n’eût été plus favorable aux ouvrages d’imagination , si la littérature eût pu se développer en Espagne.

Parmi leurs romans , le Cid nous donne quelque idée de la grandeur qui auroit caractérisé toutes leurs conceptions. Il y a »

dans le poëme du Camoensi dont l’esprit est le même que celui des ouvrages écrits en espagnol , une fiction d’une rare beauté ,

l’apparition du fantôme qui défend l’entréo de la mer des Indes. Dans les comédies de Calderon , de Lopès de Vega, à travers des défauts sans nombre, on trouve toujours de l’élévation dans les sentiinens. L’amour espagnol, la jalousie espagnole ont un tout autre caractère que les sentimens représentés dans les pièces italiennes j il n’y a ni subtilité , ni fadeur dans leurs expressions ; ils, ne représentent jamais ni la perfidie de la conduite , ni la dépravation des mœurs; ils ont trop d’enflure dans le sLyle ; mais tout en condamnant l’exagération de leurs paroles, l’on est convaincu de la vérité de leurs sentimens. 11 n’en est pas de même en Italie, Si vous ôtiez l’affectation de certains ouvrages , il n’y resteroit rien ; tandis qu’en corrigeant les défauts du genre espagnol , l’on arriveroit à la perfection do la dignité courageuse et de la sensibilité

profonde.

Aucun, élément de philosophie ne pouvqit se .développer en Espagne; les invasions, do Pfird n’y avoient porté que l’esprit militaire, et les Arabes étoient ennemis de la philosophie. Le gouvernement

absolu des orientaux, et leur religion fataliste, les portoient à détester les lumières philosophiques. Cette haine leur fit brûler la bibliothèque d’Alexandrie. Ils s’occupoient cependant des sciences et de la poésie; mais ils cultivoient les sciences en astrologues, et la poésie en guerriers. C’étoit pour chanter les exploits militaires que les Arabes faisoient des vers ; et ils n’étudioient les secrets de la nature , que dans l’espoir de parvenir à la magie. Ils ne songeoient point à fortifier leur raison. A quoi pouvoit leur servir, en effet, une faculté qui auroit renversé ce qu’ils respectoient , le despotisme et la superstition?

L’Espagne , aussi étrangère que l’Italie aux travaux philosophiques, fut détournée de toute émulation littéraire par la tyranr nie oppressive et sombre de l’inquisition; elle ne profita point des inépuisables sources d’invention poétique que les Arabes apportoient avec eux. L’Italie possédoit les monumens anciens, et avoit des rapports immédiats avec les Grecs de Constantinoplé ; elle tira de l’Espagne le genre oriental, que les

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Maures y avoient porté, et que négligeoieut les Espagnols.

On peut distinguer très- facilement dans la littérature italienne ce qui appartient à l’influence des Grecs, ou à celle de la poésie et des traditions arabes. L’affectation et la recherche dérivent de la subtilité des G recs, de leurs sophismes et de leur théologie; les tableaux et l’invention poétique dérivent de l’imagination orientale. Ces deux différons caractères s’apperçoivent à travers la couleur générale que la même langue, le même climat, les mêmes mœurs donnent aux ouvrages d’un même peuple.

Le Boyard , qui est le premier auteur du genre que l’Arioste a rendu si célèbre , a beaucoup d’analogie , dans son poëme , avec les contes orientaux. C’est le même caractère d’invention et de merveilleux; l’esprit de chevalerie et la liberté accordée aux femmes dans le nord font la seule différence du Boyard et des Mille et une Nuits. Quoique les Arabes fussent un peuple extrêmement belliqueux, ils combattoient pour leur religion bien plus que pour l’amour et pour l’honneur; tandis que les peuples du nord,

quel que fût leur respect pour la croyance qu’ils professoient , ont toujours eu leur gloire personnelle pour premier but. L’Arioste, de même que le Boyard, est imitateur des orientaux. L’Arioste est le premier peintre , et par conséquent peut-être le plus grand poète moderne. Mais l’un des , caractères d’originalité de son ouvrage, c’est l’art de faire sortir la plaisanterie du sérieux même de l’exagération. Rien ne devoit plaire davantage aux Italiens , que ce ridicule piquant jeté sur toutes les idées sérieuses et exaltées de la chevalerie. Il est dans leur caractère d’aimer à réunir , dans les objets même d’une plus haute importance, la gravité des formes à la légéreté des sentimens j et l’Arioste est le plus charmant modèle de ce genre national.

Le Tasse emprunte aussi de l’imagination orientale ses tableaux les plus brillans ; mais il y réunit souvent un charme de sensibilité qui n’appartient qu’à lui seul. Ce qu’on trouve le plus rarement, en général , dans les ouvrages italiens, quoique tout y parle d’amour , c’est de la sensibilité. La recherche d’esprit qui s’est introduite sur ce sujet

dès l’origine de leur littérature , est l’obstacle le plus insurmontable à la puissance d’émouvoir.

Pétrarque , le premier poète qu’ait eu l’Italie , et l’un de ceux qu’on y admire le plus, a commencé ce malheureux genre d’antithèses et de concetti dont la littérature italienne n’a pu se corriger entièrement.

Toutes les poésies de l’Ecole de Pétrarque, et il faut mettre de ce nombre l’Aminta du Tasse et le Pastor Fido de Guarini, ont puisé leurs défauts dans la subtilité des Grecs du moyen âge. L’esprit que ces derniers avoient porté dans la théologie, les Italiens l’introduisirent dans l’amour. Il y a quelque rapport entre l’amour et la dévotion ; mais il n’en existe point assurément entre la langue théologique et celle des sentimens du cœur; et néanmoins c’étoit souvent avec le même genre d’esprit qu’on disputait, à Constantinople, sur la nature de la trinité, et qu’on analysoit, en Italie, les préférences et les rigueurs de sa maîtresse (i).

(1) Entre mille exemples de l'affectation italienne , j’eu citerai an assez remarquable. Pétrarque perdit

L’Europe, et en particulier la France, ont failli perdre tous les avantages du génie naturel , par l’imitation des écrivains de l’Italie. Les beautés qui immortalisent les poètes italiens , appartiennent à la langue, au climat , à l’imagination , à des circons- taRces.de tout genre qui ne peuvent se transporter ailleurs ; tandis que leurs défauts sont très- contagieux. Si quelques passions profondes ne s’étoient pas conservées dans le nord > sous cette atmosphère nébuleuse où la force de l’ame entretient seule la vie , les femmes n’auroient apporté dans J’existence des hommes qu’une galanterie flatteuse et recherchée , qui auroit fini par éloutfer pour toujours la simplicité des sentimens naturels.

L’affectation est de tous les défauts des

caractères et des écrits, celui qui tarit de la manière la ; plus irréparable la source de

sa mère lorsqu'elle ja’a voit encore que trente -huit ans ; il fît un sonnet sur sa mort , composé de trente 4 huit vers, pour rappeler par l’exactitude de ce nombre , d’une manière assurément bien touchante et bien naturelle, le regret qu’il avoit d’avoir perdu sa mère à cet âge.

tout bien; car elle blase sur la vérité même dont elle imite l’accent.

Dans quelque genre que ce soit, tous les mots qui ont servi à des idées fausses, à de froides exagérations , sont pendant longtemps frappés d’aridité ; et telle langue même peut perdre entièrement la puissance d’émouvoir sur tel sujet , si elle a été trop souvent prodiguée à ce sujet même. Ainsi peutêtre l’italien est-il de toutes les langues de l’Europe la moins propre à l’éloquence passionnée de l’amour , comme la nôtre est maintenant usée pour l’éloquence de la liberté.

Dans le temps même où Pétrarque mettoit dans ses poésies une exagération trop romanesque, Bocace se jeta dans un genre tout-à-fait contraire. Il composa les contes les plus indécens ; et la plupart des comédies italiennes sont infiniment plus libres qu’aucune pièce française. C’est encore une des funestes conséquences de la recherche maniérée des sentimens , que d’inspirer le goût de l’extrême opposé pour réveiller de la langueur, et de l’ennui que ce ton sentimental fait éprouver. L’affectation de

l’amour porte les esprits au ton licencieux, comme l’hypocrisie de la religion à l’athéisme.

Pétrarque cependant , et quelques poètes célèbres qui ont écrit dans le même genre , méritent d’être lus , par le charme de leur langue harmonieuse : elle rappelle quelquesuns des effets de la musique céleste dont elle est si souvent accompagnée. Ce n’est pas néanmoins que des mots aussi sonores soient un avantage pour tous les genres de style, ni même pour tous les genres de poésie.

Le bruit retentissant de l’italien ne dispose ni l’écrivain , ni le lecteur à penser; la sensibilité même est distraite de l’émotion par des consonnances trop éclatantes. L’italien n’a pas assez de concision pour les idées ; il n’a rien d’assez sombre pour la mélancolie des sentimens.

C’est une langue d’une mélodie si extraordinaire, qu’elle peut vous ébranler, comme des accords, sans que vous donniez votre attention au sens même des paroles. Elle agit sur vous comme un instrument musical.

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Quand on lit dans le Tasse ces vers :

(i) Chiama gli abitator dcll’ ombre eterne 11 rauco suon dalla tartarea tromba :

Tréma n le spaziose atre cave rue, li l'aer cieco a quel roraor rimbomba.

il n’est personne qui ne soit transporté d’admiration. Cependant , en examinant le sens de ces paroles , on n’y trouve rien de sublime : c’est comme grand musicien que le Tasse vous fait trembler dans cette strophe; et les beaux airs de Iomelli produiroient sur vous un effet à-peu-près semblable.

Voilà l’avantage de la langue ; en voici l’inconvénient.

La mort de Clorinde , tuée par Tancrède , est peut-être la situation la plus touchante quenous connoissions en poésie; et le charme inexprimable de cet épisode, dans le Tasse, ajoute encore à son effet Cependant le dernier vers qui termine le récit :

Tassa la bella donna et par che dorma (a) .

(i) Le son rauque de la trompette du Tartare appelle lés faabitans des ombres éternelles ; les vastes et noires cavernes en frémissent , et l’air obscur répète au loin ce bruit terrible.

(a) La belle femme expire, et l’on diroit qu’elle dort.

est trop harmonieux, trop doux, glisse trop mollement sur l’ame , pour être d’accord avec l’impression profonde que doit produire un tel événement.

La foule d’improvisateurs assez distingués qui font des vers aussi promptement que l’on parle, est citée comme une preuve des avantages de l’italien pour la poésie. Je crois, au contraire, que cette extrême facilité de la langue est un de Ses défauts, et l’un des obstacles qu’elle olFre aux bons poètes pour élever très-haut la perfection de leur style. Les gradations de la pensée , les nuances du sentiment , ont besoin d’être approfondies par la méditation ; et ces paroles agréables qui s’offrent en foule aux poètes italiens pour faire des vers , sont comme une cour de flatteurs qui dispensent de chercher , et souvent empêchent de découvrir un véritable ami.

L’esprit national influe sur la nature de la langue d’un pays ; mais cette langue réagit , à son tour , sur l’esprit national. L’italien cause souvent une sorte de lassitude de la pensée; il faut plus d’efforts pour la saisir

à travers ces sons voluptueux que dans les

tfc-v

idiomes distincts , qui ne détournent point l’esprit d’une attention abstraite. En Italie, tout semble se réunir pour livrer la vie de l’homme aux sensations agréables que peuvent donner les beaux arts et le soleil.

Depuis que ce pays a perdu l’empire du monde, on diroit que son peuple dédaigne toute existence politique, et que, suivant l’esprit de la maxime de César, il aspire au premier rang dans les plaisirs , plutôt qu’à des secondes places dans la gloire.

Le Dante ayant joué, comme Machiavel , un rôle au milieu des troubles civils de son pays, a montré , dans quelques morceaux de son poeme, une énergie qui n’a rien d’analogue avec la littérature de son temps; mais les défauts sans nombre qu’on peut lui reprocher sont , sans doute , le tort de son siècle. Ce n’est que sous Léon x qu’on a pu remarquer un goût très-pur dans la littérature italienne. L’ascendant de ce prince tenoit lieu d’unité aux gouvernemens italiens.

Les lumières se réunissoient dans un seul foyer : le goût pouvoit s’y former aussi ; et c’étoit d’un même tribunal que partoient tous les jugemens littéraires.

Après le siècle des Médicis, la littérature italienne n’a plus fait aucun progrès , soit qu’un centre fût nécessaire pour rallier les esprits, soit sur-tout parce que la philosophie n’étoit point cultivée en Italie. Lorsque la littérature d’imagination a atteint dans une langue le plus haut degré de perfection dont elle est susceptible , il faut que le siècle suivant appartienne à la philosophie , pour que l’esprit humain ne cesse pas de faire des progrès. Après Racine , nous avons vu Voltaire, parce que, dans le dix-huitième siècle, on étoit plus penseur que dans le dix-septième. Mais qu’auroit-on pu ajouter à la perfection de la poésie après Racine?

Les Italiens, arrêtés par leurs gouverne** mens et par leurs prêtres dans tout ce qui pouvoit avoir rapport aux idées philosophiques , n’ont pu que repasser sur les mêmes traces, et par conséquent s’afioiblir.

Ils n’ont point de romans , comme les Anglais et les Français , parce que l’amour qu’ils conçoivent, n’étant pas une passion de l’ame, ne peut être susceptible de longs développemens. Leurs moeurs sont trop

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licencieuses pour pouvoir graduer aucun intérêt de ce genre.

Leurs comédies ont beaucoup de cette gaîté bouffonne qui tient à l’exagération des vices et des ridicules ; mais on n’y trouve point, si l’on en excepte quelques pièces de Goldoni, la peinture frappante et vraie des vices du cœur humain, comme dans les comédies françaises. L’observation poussée en ce genre jusqu'à la plus parfaite sagacité, est un travail qui pourroit conduire à toutes les idées philosophiques. Les Italiens n’ont pensé qu’à faire rire en composant leurs pièces; tout but sérieux, même déguisé sous les formes les plus légères , ne peut y être apperçu; et leurs comédies sont la caricature de la vie, et non son portrait.

Les 1 laliens se moquent dans leurs contes, et souvent même sur le théâtre, des prêtres, auxquels ils sont d’ailleurs entièrement asservis. Mais ce n’est point sous un point de vue philosophique qu’ils attaquent les abus de la religion ; ils n’ont pas, comme quelques-uns de nos écrivains , le but de réformer les défauts dont ils plaisantent; ce qu’ils veulent seulement, c’est s’amuser d’autant

DE LA LITTÉRATURE. agi

plus que le sujet est plus sérieux. Leurs opinions sont, clans le fond, assez opposées à tous les genres d’autorité auxquels ils sont soumis; mais cet esprit d’opposition n’a de force que ce qu’il faut pour pouvoir mépriser ceux qui les commandent.

C’est la ruse des enfans envers leurs pédagogues; ils leur obéissent, à condition qu’il leur soit permis de s’en moquer.

Il s’ensuit que tous les ouvrages des Italiens, excepté ceux qui traitent des sciences physiques , n’ont jamais pour but l’utilité; et dans quelque genre que ce soit , ce but est nécessaire pour donner aux pensées une force réelle. Les ouvrages de Beccaria, de Filangieri, et un petit nombre d’autres encore, font exception à ce que je viens de dire. L’émulation philosophique peut se communiquer des pays étrangers en Italie , et produire quelques écrits supérieurs ; mais la nature des gouvememens et des préjugés qui les dirigent, s’oppose à ce que cette émulation soit nationale; elle ne peut avoir son mobile dans les institutions du pays.

Une question me reste encore à examiner. Les Italiens ont -ils poussé très-loin