CHAPITRE XL

De la Littérature du Nord.

Il existe, ce me semble, deux littératures tout- à -fait distinctes, celle qui vient du midi et celle qui descend du nord , celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l’origine (1). Les Grecs , les Latins , les Italiens , les Espagnols , et les Français du

(i) Je répète ce que j’ai dit dans la préface de cette seconde édition. Les chants d'Ossiau (Barde , qui vivoit dans le quatrième siècle ) étoient connus des Ecossais et des hommes de lettres en Angleterre , avant que Macpherson les edt recueillis. En appelant Ossian l’origine de la littérature du nord, j’ai voulu seulement , comme on le verra par la suite de ce chapitre , l’indiquer comme le plus ancien poète auquel l’on paisse rapporter le caractère particulier à la poésie du nord. Les fables islandaises , les poésies Scandinaves du neuvième siècle, origine commune de la littérature anglaise et de la littérature allemande , ont la pins grande ressemblance avec les traits

siècle de Louis xrv , appartiennent au genre de littérature que j’appellerai la littérature du midi. Les ouvrages anglais , les ouvrages allemands, et quelques écrits des Danois et des Suédois , doivent être classés dans la littérature du nord, dans celle qui a commencé par les Bardes Ecossais, les Fables Islandaises, et les Poésies Scandinaves. Avant de caractériser les écrivains anglais et les écrivains allemands , il me paroît nécessaire de considérer d’une manière généralè les principales différences des deux hémisphères de la littérature.

Les Anglais et les Allemands ont , sans

distinctif* des poésies Erses et du poëme de Fingal. Un très-grand nombre de savans ont écrit sur la littérature runique, snr les poésies et les antiquités du nord. Mais on trouve le résumé de toutes ces recherches dans M. Mallet ; et il snffira de lire la traduction de quelques odes du neuvième siècle qui y sont transcrites, celles dn roi Régner-Lodbrog , de Harald-le- Yaillant , &c. pour se convaincre que ces poètes Scandinaves chantoient les mêmes idées religieuses , se servoient des mêmes images guerrières, avoient îe même culte pour les femmes que le barde d’Ossian, qui vivoit près de cinq siècles avant eux.

doute, souvent imité les anciens. Ils ont retiré d’utiles leçons de cette étude féconde ; mais leurs beautés originales portant l’empreinte de la mythologie du nord , ont une sorte de ressemblance, une certaine grandeur poétique dont Ossian est le premier type. Les poètes anglais , pourra-t-on dire , sont remarquables par leur esprit philosophique; il se peint dans tous leurs ouvrages; mais Ossian n’a presque jamais d’idées réfléchies : il raconte une suite d’événemens et d’impressions. Je réponds à cette objection que les images et les pensées les plus habituelles, dans Ossian, sont celles qui rappellent la brièveté de la vie, le respect pour les morts, l’illustration de leur mémoire, le culte de ceux qui restent envers ceux qui ne sont plus. Si le poète n’a point réuni à ces sentimens des maximes de morale ni des réflexions philosophiques , c’est qu’à cette époque l’esprit humain n’étoit point encore susceptible de l’abstraction nécessaire pour concevoir beaucoup de résultats.

Mais l’ébranlement que les chants ossianiques causent à l’imagination , dispose la pensée aux méditations les plus profondes.

DE LA LITTÉRATURE. 29g

La poésie mélancolique est la poésie la plus d’accord avec la philosophie. La tristesse fait pénétrer bien plus avant dans le caractère et la destinée de l’homme, que toute autre disposition de l’ame. Les poètes anglais qui ont succédé aux Bardes Ecossais, ont ajouté à leurs tableaux les réflexions et les idées que ces tableaux même dévoient faire naître ; mais ils ont conservé l’imagination du nord, celle qui se plaît sur le bord de la mer , au bruit des vents , dans les bruyères sauvages ; celle enfin qui porte vers l’avenir , vers un autre monde , l’ame fatiguée de sa destinée. L’imagination des hommes du nord s’élance au-delà de cette terre dont ils habiloient les confins; elle s’élance à travers lesnuagesqui bordent leur horizon , et semblent représenter l’obscur passage de la vie à l’éternité.

L’on ne peut décider d’une manière générale entre les deux genres de poésie dont Homère et Ossian sont comme les premiers modèles. Toutes mes impressions , toutes mes idées me portent de préférence vers la littérature du nord ; mais ce dont il s’agit