CHAPITRE PREMIER

De la première Époque de la Littérature des Grecs.

Je comprends dans cet ouvrage , sous la dé* nomination de littérature, la poésie , l’éloquence , l’histoire et la philosophie , ou l’é- , tude de l’homme moral. Dans ces diverses branches de la littérature, il faut distinguer ce qui appartient à l'imagination , de ce qui appartient à la pensée : il est donc nécessaire d’examiner jusqu’à quel point l’une et l’autre de ces facultés sont perfectibles 5 nous saurons alors quelle est la principale cause de la supériorité des Grecs dans les ’ Jaux arts, et nous verrons ensuite si leurs connoissances

en philosophie ont été au-delà de leur siècle, de leur gouvernement et de leur civilisation.

Leurs succès étonnans dans la littérature , et sur-tout dans la poésie , pourroient être présentés comme une objection contre la perfectibilité de l’esprit humain.

Les premiers écrivains qui nous sont connus, diroit-on, et en particulier le premier poète, n’ont point été surpassés depuis près de trois mille ans , et souvent même les successeurs des Grecs sont restés bien au-dessous d’eux ; mais cette objection tombe , si l’on n’applique le système de perfectibilité qu’aux progrès des idées , et non aux merveilles de l’imagination.

On peut marquer un terme aux progrès des arts ; il n’en est point aux découvertes de la pensée. Or, dans la nature morale, dès qu’il existe un terme , la route qui y conduit est promptement parcourue; mais les pas sont toujours lents dans une carrière sans bornes. Cette observation me paroît s’appliquer encore à beaucoup d’autres objets que ceux qui sont uniquement du ressort de la littérature. Les beaux arts ne sont pas per-

fectibles à l’infini ; aussi l’imagination , qui leur donna naissance, est-elle beaucoup plus brillante dans ses premières impressions que dans ses souvenirs même les plus heureux.

La poésie moderne se compose d’images et de sentimens. Sous le premier rapport , elle appartient à l’imitation de la nature ; sous le second , à l’éloquence des passions.

C’est dans le premier genre, c’est par la description animée des objets extérieurs que les Grecs ont excellé dans la plus ancienne époque de leur littérature. En exprimant ce qu’on éprouve , on peut avoir un style poétique , recourir à des images pour fortifier des impressions ; mais la poésie proprement dite , c’est l’art de peindre par la parole tout ce qui frappe nos regards. L’alliance des sentimens avec les sensations est déjà un premier pas vers la philosophie. Il ne s’agit ici que de la poésie , considérée seulement comme l’imitation de la nature physique. Celle-là n’est point susceptible d’uno perfection indéfinie. :

Vous produisez de nouveaux effets par les mêmes moyens , en les adaptant à des

langues différentes. Mais le portrait ne peut aller plus loin que la ressemblance, et les sensations sont bornées par les sens. La description du printemps, de l’orage, de la nuit , de la beauté , des combats , peut se varier dans ses détails ; mais la plus forte impression a du être produite par le premier poète qui a su les peindre. Les élémens se combinent, mais ne se multiplient pas. Vous perfectionne* par les nuances; mais celui qui a pu s’emparer avant tous les autres des couleurs primitives , conserve un mérite d’invention , donne à ses tableaux un éclat que ses successeurs ne peuvent atteindre.

- Les contrastes de la nature , les effets remarquables qui frappent tous les yeux , transportés pour la première fois dans la poésie, présentent à l’imagination les peintures les plus énergiques, et les oppositions les plus simples. Les pensées qu’on ajoute à la poésie, sont un heureux développement de ses beautés ; mais ce n’est pas la poésie même ; Aristote l’a nommée le premier un art d’imitation. La puissance de la raison se développe et s’étend chaque jour à des objets nouveaux.