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Les siècles en ce genre sont héritiers des siècles ; les générations partent du point où se sont arrêtées les générations précédentes, et les penseurs philosophes forment à travers les temps une chaîne d’idées que n’interrompt point la mort ; il n’en est pas de même de la poésie, elle peut atteindre du premier jet à un certain genre de beautés qui ne seront point surpassées, et: tandis que dans les sciences progressives le dernier pas est le plus étonnant de tous, la puissance de l’imagination est d’autant plus vive, que l’exercice de cette puissance est plus nouveau. i . ,- r-è ,-f i- .

Les anciens étaient animés par une i margination enthousiaste , dont la méditation n’avoit point analysé les impressions. Ils prenoient possession -de la terre non, encore parcourue, non encore décrite; étpnn4s de chaque jouissance* cb: chaque production de la nature , ils y plaçaient un .dieu pour l’honorer , pour en .assurer la durée. Ils éçrivoient sans autre modèle que les objets même qu’ils retraçoiept; aucune littérature antécédente ne leur seryoit de guide ^l’exaltation poétique s’ignorant elle-même , a par

cela seul un degré de force et de candeur que l’étude ne peut atteind re, c’est le charme du premier amour; dès qu’il existe une autre littérature, les écrivains ne peuvent méconnoître en eux-mêmes les sentimens que d’autres ont exprimés ; ils ne sont plus étonnés par rien de ce qu’ils éprouvent ; ils se savent en délire ; ils se jugent enthousiastes ; ils ne peuvent plus croire à une inspiration surnaturelle.

On peut considérer les Grecs , relativement à la littérature , comme le premier peuple qùi : ait existé : les Egyptiens qui les ont précédés ont eu certainement des «son noissances et des idées, mais l’uniforroité de leurs règles les rendoit , pour ainsi dire, immobiles sous les rapports de l’imagination ; les Egyptiens n’a voient point servi de modèles à la poésie des Grecs ; elle étoit en effet la première de toutes (i) ; et loin qu’il faille s’étonner que la première poésie ait été peut-être la plus digne de notre admi-

(i) On. croit que la poésie de» Hébreux a précédé celle d’Homère ; mais il ne paroit pas que les Grecs, en aient eu aucune connoissancç.

ration , c’est à cette circonstance même qu’est due sa supériorité (1). Donnons encore à cette opinion quelques nouveaux développemens.

En examinant les trois différentes époques de la littérature des Grecs, on y apperçoit très-distinctement la marche naturelle de l’esprit humain. Les Grecs ont été d’abord, dans les temps reculés de leur histoire connue, illustrés par leurs poètes. C’est Homère qui caractérise la première époque de la littérature grecque : pendant le siècle de Périclès, on remarque les rapides progrès de l’art dramatique, de l’éloquence, de la morale et les commencemens de la philosophie : du temps d’Alexandre, une étude plus approfondie des sciences philosophiques devient l’occupation principale des hommes ’ supérieurs dans les lettres. Il faut, sans doute , un certain degré de développement dans l’esprit humain , pour atteindre à la hauteur de la poésie; mais cette partie de la' littérature doit perdre néanmoins quelques-

(1) S’exprimer ainsi, est-ce méconnoître l’admiration que les bons littérateurs doivent aux Grecs ?

uns de ses effets , lorsque les progrès de 1a civilisation et de la philosophie rectifient toutes les erreurs de l’imagination.

On a beaucoup dit que les beaux arts, que la poésie prospéroient sur-tout dans les siècles corrompus ; cela signifie seulement que la plupart des peuples libres ne se sont occupés que de conserver leur morale et leur liberté, tandis que les rois et les chefs despotiques ont encouragé volontiers les distractions et les amusemens. Mais l’origine de la poésie , mais le poème le plus remarquable par l’imagination, celui d’Homère, est d’un temps renommé pour la simplicité des mœurs; ce n’est ni la vertu ni la dépravation qui servent ou nuisent à la poésie; mais elle doit beaucoup à la nouveauté de la nature, à l’enfance de la civilisation : la jeunesse du poète ne peut suppléer en tout à celle du genre humain ; il faut que ceux qui écoutent les chants poétiques soient avides de la nature entière, étonnés par ses merveilles, et flexibles à ses impressions; les difficultés que présenteroit une disposition plus philosophique dans les auditeurs ne feroient pas que l’art des vers atteignît

à de nouvelles beautés ; c’est au milieu des hommes qui s’émeuvent aisément, que l’inspiration sert mieux le véritable poète.

L’origine des sociétés, la formation des langues, ces premiers pas de l’esprit humain nous sont entièrement inconnus, et rien n’est plus fatigant, en général, que cette métaphysique qui suppose des faits à l’appui de ses systèmes , et ne peut jamais avoir pour base aucune observation positive.

Mais une réflexion que je ferai cependant sur ce sujet , parce qu’elle est nécessaire à celui que je traite , c’est que la nature morale acquiert promptement ce qu’il faut à son développement, comme la nature physique découvre d’abord ce qui est nécessaire à sa conservation. La force créatrice a été prodigue du nécessaire. Les productions nutritives, les idées élémentaires, ont été, .

pour ainsi dire, offertes à l’homme spontanément. Ce dont il avoit un impérieux besoin , il l’a promptement connu : mais les progrès qui ont suivi les découvertes indispensables, sont à proportion infiniment plus lents que les premiers pas. Il semble qu’une main divine conduise l’homme dans les re- £ a ** xu

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cherches nécessaires à son existence , et le livre à lui-même dans les études d’une utilité moins immédiate. Par exemple, la théorie d’une langue , celle du grec , suppose une foule de combinaisons abstraites fort au-dessus des connoissances métaphysiques que possédoient les écrivains, qui parloient cependant cette langue avec tant de charme et de pureté ; mais le langage est l’instrument nécessaire pour acquérir tous les autres développernens ; et , par une sorte de prodige, cet instrument existe, sans qu’à la même époque, aucun homme puisse atteindre, dans quelque autre sujet que ce soit , à la puissance d’abstraction qu’exige la composition d’une grammaire; les auteurs grecs ne doivent point être considérés comme des penseurs aussi profonds que le feroit supposer la métaphysique de leur langue. Ce qu’ils sont, c’est poètes ; et tout les favorisoit à cet égard.

Les faits , les caractères , les superstitions, les coutumes des temps héroïques étoient singulièrement propres aux images poétiques.

Homère , quelque grand qu’il soit , n’est point un homme au-dessus de tous les autres

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hommes, ni seul au milieu de son siècle, et de plusieurs siècles supérieurs au sien. Le plus rare génie est toujours en rapport avec les lumières de ses contemporains , et l’on doit calculer, à-peu-près, de combien la pensée d’un homme peut dépasser les connoissances de son temps. Homère a recueilli les traditions qui existoient lorsqu’il a vécu, et l’histoire de tous les événemens principaux étoit alors très-poétique en elle-même. Moins il y avoit de communications faciles entre les divers pays , plus le récit des faits se grossissoit par l’imagination ; les brigands et les animaux féroces qui infestoient la terre, rendoient les exploits des guerriers nécessaires à la sécurité individuelle de leurs concitoyens ; les événemens publics ayant une influence directe sur la destinée de chacun , la reconnoissance et la crainte animoient l’enthousiasme. On confondoit ensemble les héros et les dieux, parce qu’on en attendoit les mêmes secours; et les hauts faits de la guerre s’offroient avec des traits gigantesques à l’esprit épouvanté. Le merveilleux se mêloit ainsi à la nature morale comme à la nature physique. La philosor

f 1 * V phie , c’est- à-dire , la connoissance des causes et de leurs effets , porte l’admiration des penseurs sur l’ensemble du grand ouvrage de la création ; mais chaque fait particulier reçoit urna,explîcation simple. L’homme, en acquérant la faculté de prévoir, perd beaucoup de celle de s’étqpmyr, et l’enthousiasme , comme l’effroi, se compose souvent de la surprise.

On accordoit, dans l’héroïsme antique, une grande estime à la force du corps ; la valeur se composoit beaucoup moins de vertu morale que de puissance physique ; la délicatesse du point d’honneur, le respect pour la faiblesse* sont les idées plus nobles des siècles suivans. Les héros grecs s’accusent publiquement de lâcheté , le fils d’Achille immole une jeune fille aux yeux de tous les Grecs qui applaudissent à ce forfait. Les poètes savoient peindre de la manière la plus frappante les objets extérieurs ; mais ils ne dessinoient jamais des caractères , où la beauté morale fût conservée sans tache jusqu’à la fin du poëme ou de la tragédie, parce que ces caractères n’ont point leur modèle dans la nature.

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Quelque sublime que soit Homère par l’ordonnance des événemens et la grandeur des personnages , il arrive souvent à ses commentateurs de se transporter d’admiration pour les termes les plus ordinaires du langage, comme si le poète avoit découvert les idées que ces paroles exprim oient avant lui.

Homère et les poètes grecs ont été remarquables par la splendeur et par la variété des images , mais non par les réflexions approfondies de l’esprit. Le poète a vu, il vous fait voir ; il a été frappé , il vous transmet son impression, et tous ses auditeurs, à quelques égards , sont poètes aussi comme lui ; ils croient, ils admirent, ils ignorent, ils s’étonnent , et la curiosité de l’enfance s’unit en eux aux passions des hommes. Lisez Homère, il décrit tout, il vous dit que Vile est entourée d’eau ; que la farine fait la force de l’homme ; que le soleil est à midi au-dessus de vos têtes. Il décrit tout, parce que tout intéressoit encore ses contemporains. Il se répète quelquefois , mais il n’est pas monotone , parce qu’il est sans cesse animé par des sensations nouvelles. Il n’est pas fatigant,

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parce qu’il ne vous présente jamais d’idées abstraites , et que vous voyagez avec lui à travers une suite d’images plus ou moins agréables , mais qui parlent toujours aux yeux. La métaphysique , l’art de généraliser les idées, a de beaucoup hâté la marche de l’esprit humain ; mais , en abrégeant laroutej elle a pu quelquefois la dépouiller de ses brillans aspects. Tous les objets se présentent un à un aux regards d’Homère ; il ne choisit pas toujours avec sévérité , mais il peint toujours avec intérêt.

Les poètes grecs en général mettoient peu de combinaison dans leurs écx-its ; la chaleur du climat, la vivacité de leur imagination , les louanges continuelles qu’ils recevoient , tout conspiroit à leur donner une sorte de délire poétique qui leur inspiroit la parole, comme les compositeurs italiens trouvent les airs en modifiant eux-mêmes leur organisation par des accords enivrans. La musique étoit chez les Grecs inséparable de la poésie; et l’harmonie de leur langue achevoit d’assimiler les vers aux accens de la lyre.

Quand on aime véritablement la ma-

sique , il est rare qu’on écoute les paroles des beaux airs. On préfère de se livrer au vague indéfini de la rêverie qu’excitent les sons. Il en est de mémo de la poésie d’images et de celle qui contient des idées philosophiques. La réflexion qu’exigent ces idées distrait , à quelques égards , de la sensation causée par la poésie. Il ne s’ensuit pas que , pour faire de beaux vers , il fallût de nos jours renoncer aux pensées philosophiques que nous avons acquises. L’esprit qui les conçoit est sans cesse ramené vers elles ; et il seroit impossible aux modernes de faire abstraction de tout ce qu’ils savent , pour peindre les objets comme les anciens les ont considérés. Nos grands écrivains ont mis dans leurs vers les richesses de notre siècle ; mais toutes les formes de la poésie , tout ce qui constitue l’essence de cet art , nous l’empruntons de la littérature antique , parce qu’il est impossible, je le répète, de dépasser une certaine borne dans les arts , même dans le premier de tous , la poésie.

On remarque , avec raison , que le goût de la première littérature (à quelques excepx. o

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lions près que je motiverai en parlant des pièces de théâtre) étoit d’une grande pureté; mais comment le bon goût n’existeroitil pas, dans l’abondance et dans la nouveauté de tous les objets agréables ? C’est la satiété qui fait recourir à la bizarrerie ; c’est le besoin de variété qui rend Souvent l’esprit recherché ; mais les Grecs , au milieu de tant d’images et de sensations vives , s’abandonn oient à peindre celles qui leur causoient le plus de plaisir. Ils de voient leur bon goût aux jouissances même de la nature ; nos théories ne sont que l’analyse de leurs impressions.

Le paganisme des Grecs étoit l’une des principales causes de la perfection de leur goût dans les arts; ces dieux, toujours près des hommes , et néanmoins toujours audessus d’eux , consacroient l’élégance et la beauté des formes dans tous les genres de tableaux. Cette même religion étoit aussi d’un puissant secours pour les divers chefsd’œuvre de la littérature. Les prêtres et les législateurs avoient tourné la crédulité des hommes vers des idées purement poétiques ; les mystères , les oracles , l’enfer,

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tout, dans la mythologie des Grecs, sembloit la création d’une imagination libre dans son choix. On eût dit que les peintres et les poètes avoient disposé de la croyance populaire , pour placer dans les deux les ressorts et les secrets de leur art. Les usages communs de la vie étoient annoblis par des pratiques religieuses ; notre luxe commode, nos machines combinées par les sciences , nos relations sociales simplifiées par le commerce, ne peuvent se peindre en vers d’un geme élevé. Rien n’est moins poétique que la plupart des coutumes modernes ; et chez les Grecs ces coutumes ajoutoient toutes à l’effet des événemens et à la dignité des hommes. On faisoit précéder les repas de libations aux dieux propices ; sur le seuil fie la porte , on se prosternoit devant Jupiter hospitalier; la vie agricole, la chasse, les occupations champêtres des plus fameux héros de l’antiquité , servoient encore à la poésie , en rapprochant , des faits politiques les plus importans, les images naturelles.

L’esclavage , cet abominable fléau de l’espèce humaine, eft augmentant la force des distinctions sociales , faisoit remarquer da-

aoo

van t âge encore la hauteur des grands caractères. Aucun peuple , donc, n’a réuni pour la poésie autant d’avantages que les Grecs ; mais il leur manquoit ce qu’une philosophie plus morale , une sensibilité plus profonde , peuvent ajouter à la poésie même , en y mêlant des idées et des impressions nouvelles.

Les progrès des Grecs , sous les rapports philosophiques , sont extrêmement faciles à suivre. Eschyle , Sophocle , Euripide, introduisirent successivement et progressivement la morale dans la poésie dramatique.

Socrate et Platon s’occupèrent uniquement des préceptes de la vertu. Aristotea fait faire des pas immenses à la science de l’analyse.

Mais , à l’époque d’Homère et d’Hésiode , et quelque temps encore après , lorsque dans l’âge le plus remarquable par les chefsd’œuvre de la poésie , Pindare a compose ses odes , les idées de morale etoient très incertaines. Elles autorisoient la vengeance , la colère , tous les inouvemens impétueux de l’ame. Hérodote , qui vivoit presqu’à la même époque , raconte le juste et l’injuste , comme les présages et les oracles; le crime

loi

ïui paroi t de mauvais augure, mais ce n’est jamais par sa conscience qu’il en décide.

Anacréon , dans sa poésie voluptueuse, est fort inférieur au talent et à la philosophie qu’Horace a montrés en traitant des sujets à-peu-près semblables. Le mot de vertu n’a point un sens positif, dans les auteurs grecs d’alors. Pindare donne ce nom à l’art de triompher dans les courses de char aux jeux olympiques ; ainsi les succès , les plaisirs , la volonté des dieux , les devoirs de l’homme , tout se confondoit dans ces têtes ardentes ; et l’existence sensitive laissoit seule des traces profondes. L’incertitude de la morale , dans ces temps reculés , n’est point une preuve de corruption ; elle indique seulement combien les hommes avoient alors peu d’idées philosophiques ; tout les détournoit de la méditation , rien ne les y ramenoit. L’esprit de réflexion se montre rarement dans la poésie des Grecs. On y trouve encore moins de véritable sensibilité.

Tous les hommes , sans doute, ont connu les douleurs de l’ame , et l’on en reconnoît l’énergique peinture dans Homère; mais la

puissance d’aimer semble s’être accrue avecr les autres progrès de l’esprit humain, et sur-tout par les mœurs nouvelles qui ont appelé les femmes au partage de la destinée de l’homme. Quelques courtisanes r sans pudeur , des esclaves , que leur sort avilissoit , et des femmes , inconnues au reste dûmonde , renfermées dans leurs maisons , étrangères aux intérêts de leurs époux, élevées de manière à ne comprendre aucune idée , aucun sentiment , voilà tout ce que les Grecs connoissoient des liens de l’amour. Les fils même respectoient à peine leur mère. Télémaque ordonne à Pénélope de garderie silence; et Pénélope sort, pénétrée d’admiration pour sa sagesse. Les Grecs n’ont jamais exprimé , n’ont jamais connu le premier sentiment de la nature humaine, l’amitié dans l’amour. L’amour , tel qu’ils le • peignoient , est une maladie , un sort jeté par les dieux , un genre de délire, qui ne suppose aucune qualité morale dans l’objet aimé. Ce que les Grecs entendoient par l’amitié, existoit entre les hommes; mais ils ne savoient pas , mais leurs mœurs leur interdisoient d’imaginer , qu’on pouvoit ren-

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contrer dans les femmes un être égal par l’esprit, et soumis par l’amour , une compagne de la vie , heureuse de consacrer ses facultés, ses jours, ses sentimens, à compléter une autre existence. La privation absolue d’une telle affection se fait appercevoir, non - seulement dans la peinture de l’amour , mais dans tout ce qui tient à la délicatesse du cœur. Télémaque , en partant pour chercher Ulysse , dit , que s’il apprend la mort de son père , son premier soin , en revenant , sera de lui élever un tombeau , et de faire prendre à sa mère un second mari. Les Grecs honoroient les morts ; les dogmes de leur religion ordonnoient expressément de veiller sur la pompe des funérailles 5 mais la mélancolie , les regrets sensibles et durables ne sont point dans leur nature , c’est dans le cœur des femmes qu’habitent les longs souvenirs. J’aurai souvent l’occasion de faire remarquer les changemens qui se sont opérés dans la littérature à l’époque où les femmes ont commencé à faire partie de la vie morale de l’homme.

Après avoir essayé de montrer quelles

sont les causes premières des beautés originales de la poésie grecque , et des défauts qu’elle devoit avoir dans l’époque la plus reculée de la civilisation, il me reste à examiner, comment le gouvernement et l’esprit national d’Athènes ont influé sur le rapide développement de tous les genres de littérature. On ne sauroit nier , que la législation d’un peuple ne soit toute-puissante sur ses goûts , sur ses talens, et sur ses habitudes , puisque Lacédémone a existé à côté d’Athènes , dans le même siècle, sous le même climat , avec des dogmes religieux à-peu-près semblables, et cependant avec des mœurs si differentes.

Toutes les institutions d’Athènes excitoient l’émulation. Les Athéniens n’ont pas toujours été libres. Mais l’esprit d’encouragement n’a jamais cessé d’exercer parmi eux la plus grande force. Aucune nation ne s’est jamais montrée plus sensible à tous les talens distingués. Ce penchant à l’admiration créoit les chefs - d’œuvre qui la méritent.

La Grèce , et dans la Grèce l’Attique , étoit un petit pays civilisé , au milieu du monde encore barbare. Les Grecs étoientpeu nom-

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breux, mais l’univers les regardoit. lis réunissoient le double avantage des petits états et des grands théâtres : l’émulation qui naît de la certitude de se faire connoître au milieu des siens, et celle que doit produire la possibilité d’une gloire sans bornes. Ce qu’ils disoient entr’eux retentissoit dans le monde. Leur population étoit très-circonscrite , et l’esclavage de près de la moitié des habitans restreignoit encore la classe des citoyens.

Tout contribuoit à réunir les lumières , à rassembler les talens dans le cercle de concurrens en petit nombre , qui s’excitoient l’un l’autre et se mesuroient sans cesse. La démocratie qui appelle tous les hommes distingués à toutes les places éminentes , portoit les esprits à s’occuper des événemens publics. Néanmoins les Athéniens aimoient et cultivoient les beaux arts , et ne se renfermoient point dans les intérêts politiques de leur pays. Us vouloient conserver leur premier rang de nation éclairée. La haine, le mépris pour les barbares fortifioient en eux le goût des arts et des belles - lettres. Il vaut mieux pour le genre humain que les lumières soient généralement répan-

]o6 de la littérature.

dues. Mais l’émulation de ceux qui les possèdent est plus grande lorsqu’elles sont concentrées. La vie des hommes célèbres étoit plus glorieuse chez les anciens , et celle des hommes obscurs plus heureuse chez les modernes.

La passion dominante du peuple d’Athènes , c’étoit l’amusement. On l’a vu décréter la peine de mort, contre quiconque proposeroit de distraire, pour le service militaire même , l’argent consacré aux fêtes publiques. Il n’avoit point , comme les Romains, l’ardeur de conquérir. Il repoussoit les barbares , pour conserver sans mélange ses goûts et ses habitudes. Il aimoit la liberté , comme assurant à tous les genres de plaisirs la plus grande indépendance. Mais il n’avoit pas cette haine profonde de la tyrannie , qu’une certaine dignité de caractère gravoit dans l’ame des Romains. Les Athéniens ne cherchoient point à établir une forte garantie dans leur législation. Ils vouloient seulement alléger tous les jougs , et donner aux chefs de l’état le besoin continuel de captiver les citoyens et de leur plaire.

Ils applaudissoient aux talens avec transport. Ils louoient avec passion les grands hommes : leur loi d’exil , leur ostracisme n’est qu’une preuve de la défiance que leur inspiroit à eux-mêmes leur penchant à l’enthousiasme. Tout ce qui peut ajouter a l’éclat des noms fameux , tout ce qui peut exciter l’ambition de la gloire, cette nation le prodiguoit. Les auteurs tragiques alloient faire des sacrifices sur le tombeau d’Eschyle , avant d’entrer dans la carrière qu’il avoit ouverte le premier. Pindare , Sophocle, la lyre à la main , paroissoient dans les jeux publics , couronnés de lauriers et désignés par les oi’acles. L’imprimerie , si favorable aux progrès, à la diffusion des lumières, nuit à l’effet delà poésie; on l’étudie, on l’analyse , tandis que les Grecs la chantoient,et n’en rece voient l’impression qu’au milieu des fêtes , de la musique, et de cette ivresse que les hommes réunis éprouvent les uns par les autres.

On peut attribuer quelques-uns des caractères de la poésie des Grecs au genre de succès que se proposoient leurs poètes. Leurs vers dévoient être lus dans les solemnités

publiques. La réflexion , la mélancolie, ces jouissances solitaires, ne conviennent point à la foule ; le sang s’anime , la vie s’exalte parmi les hommes rassemblés. Il falloit que les poètes secondassent ce mouvement. La monotonie des hymnes pindariques, cette monotonie- si fatigante pour nous , ne l’étoit point dans les fêtes grecques ; de certains airs, qui ont produit de grands effets sur ies habitans des pays de montagne , sont composés d’un très-petit nombre de notes.

Il en étoit peut - être ainsi des idées , que contenoit la poésie lyrique des Grecs. Les mêmes images , les mêmes sentimens , et sur-tout la même harmonie, exciloient toujours les applaudissemens de la multitude.

L’approbation du peuple grec , s’exprimoit bien plus vivement que les suffrages réfléchis des modernes. Une nation qui encourageoit de tant de manières les talens distingués, devoit faire naître entr’eux de grandes rivalités ; mais ces rivalités servoient à l’avancement des arts. La palme la plus glorieuse excitoit moins de haine , que n’en font naître les témoignages comptés de l’estime rigoureuse qu’on peut obte-

Diq

nir de nos jours. Il étoit permis au génie de se nommer, à la vertu de s’offrir, et tous les hommes qui se çroyoient dignes de quelque renommée , pou voient s’annoncer sans crainte comme les candidats de la gloire. La nation leur savoit gré d’être ambitieux de son estime.

Maintenant la médiocrité toute puissante force les esprits supérieurs à se revêtir de ses couleurs effacées. Il faut se glisser dans la gloire , il faut dérober aux hommes leur admiration à leur insçu. Il importe nonseulement de rassurer par sa modestie , mais il faut même affecter de l’indifférence pour les suffrages , si l’on veut les obtenir. Cette contrainte aigrit quelques esprits , étouffe dans les autres les talens auxquels l’essor et l’abandon sont nécessaires. L’amour-propre persiste, le véritable génie est souvent découragé. L’envie chez les Grecs existoit quelquefois entre les rivaux ; elle a passé maintenant chez les spectateurs , et par une singularité bizarre, la masse des hommes est jalouse des efforts que l’on tente pour ajouter à ses plaisirs , ou mériter son approbation.

IlO DELA LITTÉRATURE.