TOME n. i

326 IJTTKRArURE ITALIENNE.

Le livre 4u Prince, de Macchiavel , est le plus universellement connu ; mais ce n'est ni le plus profond , ni le plus considérable de ses ouvrages de politique. Ses trois livres de discours sur la première décade de Tite-Live , dans lesquels il examine les premières causes de la gratndeur des Romains , et les obstacles qui ont arrêté d'autres nations dans une carrière semblable, montrent unç bien autre étendue de connaissances , une. bien autre perspicacité pour juger les hommes, et une bien autre force d'esprit pour abstraire et généraliser les idées. Tout ce qu^ , depuis cette époque , a été écrit , dans aucune langue, de plus profond sur^Ia politique, est né de ces premières méditations de Macchiavel ; et comme dans cet ouvrage il marche beaucoup plus franchement à son but, comme il n'écrit point en même temps pour un tyran et pour un peuple libre, mais pour tout homme honnête qui aime à réfléchir sur les destinées des nations , ce livre est beaucoup plus moral , tout en contenant des leçons non moins profondes, et il n'a point encouru de la part de l'Église ou de la société le même anathème , qui , quelque temps après la mort de Macchiavel , frappa son 4ivre du Prince.

C'est encore dans cette même période de sa vie que Macchiavel écrivit son Histoire flo- Tontine , dédiée au pape Clément VU, et qu'il

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enseigna à Tllaiie l'art d'unir la vraie éloquence historique avec la profondeur de la pensée. Il s'est attaché, beaucoup moins que ses devanciers dans la même carrière , à l'histoire des faits rai* litafres ; mais celle des passions et des troublesl populaires' est un chef-d'œuvre, et Macchiavel a complété, par ce grand exemple de ses théories, son analyse du cœur humain. Il avait été employé de nouveau dans les affaires publiques; par le pape, auquel il dédiait son livre, et il était chargé de diriger des fortifications, lorsque lu mort l'enleva à sa patrie, le 22 juin iSay^ trois ans avant la fin de la république florentine.

Macchiavel aurait pu se rendre illustre, comme auteur comique, s'il n'avait pas préféré la gloire d'homme d'état. Il a laissé trois comédies, qui, par la nouveauté de l'intrigue, le nerf et la vivacité du dialogue , et l'admirable vérité des caractères , sont infiniment supérieures à tout ce que l'Italie avait produit avant lui , J)eut-être à tout ce qu'elle a produit depuis. On sent, en les lisayit, le talent du maître qui lésa conçues, l'élévation d'où l'auteur jugeait les hommes qu'il peignait avec tant de vérité , son profond mépris pour toutes les faussetés , toutes les hypocrisies qu'il met sous un jour si vrai. Deux moines surtout, un frère Tiraothée qui se trouve dans les deux premières , et un frère AJberico, protagoniste de la troisième^

aaS LITTÉRATURE ITAIilENNE.

sont représentés avec une vivacité et une vérité qui n'ont ri^n laissé à inventer à Tauteur du Tartufe. Il est fâcheux que les mœurs publiques autorisassent alors sur le théâtre une licence si déhontée, qu'il n'est pas même possible de donner l'analyse de ces comédies. Son conte de Belphégor, ou du diable qui se réfugie en enfer, ppur éviter une méchai\te femme , a été traduit dans toutes les langues ^ et reproduit dans la nôtre par La Fontaine. Ses poésies sont plus remarquables par la force de la pensée que par l'harmonie du style, ou la grâce de l'expression. Les unes sont de l'histoire versifiée ; d'autres , des fragmens satiriques el quelquefois burlesques ; mais la plaisanterie de l'auteur est presque toujours mêlée de fiel. Macchiavel ne riait de la race humaine qu'en lui marquant son mépris. Cest ainsi qu'il écrivit , pour le carnaval , des chants qui devaient être récités par diflférentes troupes de masques ; chaque quadrille avait un chant ou une ode appropriée à son caractère et à son déguisement. Dans les rues de Florence , on voyait paraître successivement , sur des chars de triomphe , des amans désespérée, des dames, des esprits bienheureux, des ermites, des mar«chands de fruits et des charlatans. Une espèce d'action dramatique était liée entre eux; mais Macchiavel les faisait tous précéder par un choeur de diables , et il semble qu'on reconnaît

xvi* SIÈCLE. a^9

l'auteur du Prince, dans cette manière amère d'introduire une réjouissance annuelle et populaire. Voici les premières strophes (i) :

« Jadis nous fûmes , mais nous ne sommes ]^ plus des esprits bienheureux; chassés du haut y> du* ciel pour notre orgueil , nous sommes vey> nus prendre le gouvernement de votre paySj^ » parce qu'ici nous trouvons, plus même qu'en D enfer, la confusion et la douleur.

» Nous' avons peu à peu introduit dans le y> monde , et versé sur chaque mortel , la Ëiim ^ y> la guerre , le sang , et la glace et le feu ; et pour 7> ce carnaval , nous venons le passer avec vous ,= » car nous avons toujours été, et nous voulolis }} toujours être, le commencement de tous^'les y> maux. »

On trouvera peut-être quelque rapport entre '

(i) Già famma, or non siam pià , spirti beati , Per la snperbia nostra DalFaho e sommo ciel tatti scacciati; E 'n qaesta terra Tostra Abbiam preso 1 govemo ,

Percbe qai si dimostra a

Confasione e daol pià cbe *n infemo.

E famé e gaerra, e sangae e gbiaccio e foco Sopra ciascan mortal« Abbiam messo nel mondo a poco a poco; £ in qnesto camovale Vegniamo a star con voi , Percbe di ciascnn maie Stati siamo e sarem principio noi.

a3o IJTTÉRATUllE ITALIENNE.

Macchiavel et un homme de ce siècle , ÏPierre FArétin , dont le nom a acquis une honteuse célébrité. Ceux qui ne connaissent les ouvrages ni de l'un ni de i'aulre, les nomment tous deux avec une égale horreur : le prepiier comme ayant tenu école de crimes politiques, le seéond comme ayant professé avec éclat l'impiété , l'immoralité et la bassesse. Il n'y a cependant aucune comparaison à faire entre ces deux homjnes : l'Arétin est un homme infâme ; Macchiavel est tout au plus un auteur coupable. Tel était néanmoins le pouvoir de l'esprit et le culte de la poésie, dans le seizième siècle , que Charles-Quint et François P', et les plus grands hommes de leur temps , ont comblé FArétin de marques d'honneur et de confiance. Ami de Léon X et de Clément VII , il fu,t recommandé au pape Paul III, par son fils le duc de Parme , pour avoir le chapeau de cardinal : il s'en fallut peu qu'il n^en fût décoré à la mort de Paul , par Jules III , son successeur. Il a composé dans une vie assez longue , de i49'-* à i557, ^^^ ^rèsg^and nombre d'ouvrages qui sont à peine lus aujourd'hui. Quelques-uns ont dû leur réputation à leur extrême licence ; d'autres, à l'amertume satirique avec laquelle il attaque de puissans ennemis; plusieurs, dont la composition fut achetée à grand prix par les souverains, sont remplis des plus lâches et des plus basses fiai-

XVI* siÈcliE. , a3i

teries; d'autres, en assez grand nombre, sont des ouvrages de dévotion , que l'auteur, enneitiî de tonte foi et de toute morale, préférait seulement lorsqu'ils lui rapportaient plus d'argent. Malgré cette débauche continuelle de l'esprit et du coeur, l'Are tin reçut de ses compatriotes le surnom de Dii^in. Armé de toutes les espèces d'impudences, il l'adopta lui-même, le répéta , le signa, comme on ajoute une seigneurie à son nom , ou un ornement à ses armes. Sa vie est souillée par tous les genres d'opprobre ; ses ennemis , qui ne pouvaient blesser dans son honneur un homme qui faisait profession de n'en point avoir, se fatiguèrent avant lui des coups de bâton qu'ils lui faisaient donner* Quelquefois l'Arétin s'attirait des attaques plus dangereuses encore. A Rome , un gentilhomme boloilaié le poignarda , et l'estropia pour la vie. Pierre Strozzi, maréchal de France, contre qui il avait écrit quelques satires , lui fit dire qu'il le ferait poignarder jnsque dans son lit , et le malheureux Arétin s'enterma dans sa maison, dans dès transes inexprimables , et y mena la vie d'un prisonnier, jusqu'à ce que Strozzi eût qiiiitté l'Italie. Le Tintoret , qu'il avait de même attaqué avec sa violence accoutumée , le rencon- )trant près de sa maison , feignit de tout ignorer, lui dit qu'il désirait depuis long-temps faire son portrait, le fît entrer chez lui , le plaça , et tout à

aSa ' liîTTÉRATUjaE italienne.

coup se saisissant d'un pistolet , vint à lui d'unair menaçant : <( Eh ! Jacques , s^écria le poète » épouvanté, que voulez -vous donc faire? — y> Prendre votre mesure , » répondit gravement le peintre. Et l'ayant en effet mesuré , il ajouta du même ton : «Vous avez quatre et demi de o> mes pistolets de haut. » Cela dit, il renvoya FArétin , qui ne se le fit pas dire deux fois. Il devait s'attendre à mourir, en effet, où sous le poignard ou sous le bâton ; mais il était destiné à une mort plus gaie. Il avait des sœurs qui menaient, à Venise , une vie aussi dissolue que la sienne : on lui contait un jour quelques-uns de leurs faits galans ; il les trouva si comiques qu'il se renversa sur sa chaise en riant aux éclats ; la chaise tomba , il frappa de la tête sur le pavé, et mourut à l'instant même, au milieu des convulsions du rire. Il était âgé dé soixantecinq ans.

Les ouvrages dramatiques de l'Arétin sont lès seuls qui puissent avoir contribué à l'avancement des lettres en Italie ; mais aussi il faut x convenir qu'ils sont quelquefois singulièrement piquans , et que , malgré tout le dégoût qu'inspire le caractère de leur auteur, malgré l'effronterie avec laquelle, dans ces comédies mêmes, il se met tour à tour au-dessus des lois de la décence en parlant des autres, ou de celles de la modestie en parlant de lui - même j malgré

des défauts gtossîers dans la conduite , presque toujours le manque d'intérêt dans tous les caractères , de clarté dans l'intrigue , et de mou* veraent dans l'action , on sent encore dans ces comédies un vrai talent dramatique , une originalité, souvent une gaîté fort rares dans l'ancien théâtre italien. L'Arétin devait peut-être en grande partie son mérite à l'absence de toijri^ imitation . Il n'a point les modèles grecs et latine devant les yeux , il n'a que la nature humaine , qu'il voit avec tous ses vices , toute sa difformité, dans un siècle corrompu ; et justement parce qu'il ne songe qu'à son temps , comme Aristophane ne songeait qu'au sien , il ressemble plus au comique athénien que ceux qui l'ont pris pour modèle. Dans ses comédies , l'Arétin fait sans cesse allusion aux circonstances locales; il peint sans ménagement les vices des grands comme ceux du peuple , et en même temps qu'il entremêle souvent ses satires des plus basses flatteries, pour se procurer la protection des hommes puissans, ou pour leur rendre la valeur de l'argent qu'il a reçu d'eux ; le tableau général présenté toujours le débordement universel des mœurs, la subversion de tous les principes, avec une vivacité de coloris qu'on sent animée par la vérité. Aucune lecture peutêtre ne fait mieux connaître cet abandon de toute morale, de tout honneur, de toute vertu,

a 34 lilTTÉRATUKÊ ITALIENNE.

qui signala le seizième siècle. Ce siècle resplendissant de tant de gloire littéraire , préparait cependant la destruction du goût , du génie^^ de la pensée et de Fimagination , en renversant tout ce que l'Italie conservait eticore de ses anciennes lois.

Oblige de laisser en arrière beaucoup de Aoms illustres, pour ne pas fatiguer les lecteurs par'uii'é énuuiération trop sèche , nous terminerons cette liste par une courte notice sur Théophile Folengi , plus connu sous le nom de Meriin Goccaie. Il fufFinventeur dé la poésie ittdcaronique, ou d'un genre qui n'est pas moins au-dessous de Ja poésie burlesque, que la beriiesque eist au-dessus. On ne saurait dire si ces poésies sont italiennes ou latin^^; ce sont lés iûots et les phrases .les plus vulgaires, les plus plébéiennes du dialecte italien j mais les terminaisons sont latines^ le mètre des vers Fest aussi, et la plaisanterie consiste à prêter à une composition et à des idées déjà burlesques , le langage et les coqs -à- l'âne d'un écolier ignorant. Cette folie ," soutenue avec beaucoup de gaîté, mais souvent par des plaisanteries d'un très*mauvais goût , eut un grand succès. Merlin Coccaie a eu des imitateurs : on a écrit des vers macaroniques , faits entre le latin et le français , comme les siens partagent du latin efr-de l'ita- Ken; et toute la réception du médecin dans le

XVI* ôiJÈCLt:. V 255

Malade iniagmaire, est en langage macaronîque* Folengi , né dans Pétat de Mantoue, était moine bénédictin ; mais il s'échappa de son couvent pour courir après sa maîtresse. Lorsque après onze ans d'une vie déréglée, le frère lliëo-^ phile Folengi rentra en i B26 dans son couvent , il chercha à se faire pardonner ses erreurs' par des poèmes religieux : dansFun , entre antres , en rimes octaves, sur la vie de Jésus - Chriist , l'on trouve de Ja verve et de l'élégariCe. On en trouvait déjà dans plusieurs passages des macaronîques, mais ilfaut du courage pour lès y aller chercher.

Nous ne parlerons point de Balthazar Cas'tiglione , auteur célèbre du livre du Couttisati , qui dans ses vers montre de la grâce eir de la sensibilité; ni de Françôis-Rf arie Molza de Modène , dont la vie entière fut consacrée à l'amour (1489-1544), et que plusieurs critiques ont mis au premier rang parmi les poètes lyriques deoe siècle; ni de Giovanni Mauro , poète burlesqne , ami et imitateur de Bemi ; ni de Nicolo Franco qui, aprèi^ avoir été à l'école de l'Arélin , se déchaîna contre lui, mais en attaquant ^ avec non moins d'effronterie que son rival , et le gouvernement et les moeurs publiques ; en sorte que le pape Pie V, pour mettre un terme aux pasquinades, le fit pendre en i66g. Nous ne dirons rien non plus des poètes latins de cette

:l36 lilTTÉRATUKE ITALIENNE.

époque , Sadolet , Fracastor, Pontanus , Vida , qui tous , par la pu;:eté du langage , par Télégance du goût, souvent même par l'invention classique, se sont rapprochés des auteurs de l'antiquité qu'ils avaient pris pour modèles. La plupart ont écrit des poèmes didactiques , et ce genre de composition parait en effet convenir mieux qu'aucun autre à ceux qui ont toujours soumis leur propre inspiration à des règles précises , et qui , voulant faire revivre un peuple et une littérature qui ne pouvaient être en harmonie avec leurs sentimens, ont plus considéré dans la poésie la forme que le fond. Nous ne parlerons pas davantage de quelques historiens qui se distinguèrent à cette époque, Giovio , Nardi , Nerli , ni même d'un homme plus célèbre et plus universellement lu , François Guicciardini , dont l'Histoire est encore citée aujourd'hui comme une école de politique et un modèle de critique judicieuse. Dans ces ouvrages , le mérite littéraire , celui de l'expression , n'est que secondaire : c'est d'après la profondeur de la pensée , et d'après la véracité , qu'on assigne le rang des historiens j et pour porter un jugement sur Guicciardini , il faudrait sortir absolument des bornes que' nous nous sommes prescrites d^ns un sujet déjà assez vaste par lui-même.

Mais nous terminerons cette revue de la lit-

xvr siÈcLEU aSy

térature italienne au seizième siècle , par quelques observations sur les progrèa du. théâtre comique. Ce théâtre, né au commencement du siècle, s'il ne s'était pas perfectionne', s'était du moins étendu très -rapidement. Les premières comédies avaient été des copies presque pédantesques de la comédie latine ; on les avait représentées aux frais des cours, devant des sociétés d'érudits; mais au bout de bien peu de temps, quoiqu'on ne sache point à quelle époque, des troupes mercenaires s'emparèrent de ces comédies, et les récitèrent devant un public qui payait ses places. Dès lors le goût de ce public devint d'une plus haute importance pour les acteurs et pour les auteurs; il ne suffit plus qu'une pièce fût conforme aux règles que les critiques prétendaient avoir tirées des anciens , il fallut encore qu'elle amusât ou qu'elle intéressât. Macchiavel et Pierre Arétin avaient montré comment le rire pouvait être excité par la peinture des mœurs et des vices modernes : on s'était éloigné de Térence , sans en avoir moins de gaîté, et une foule d'auteurs entreprit, avec moins d'étude , de divertir le public. Le plus remarquable parmi eux fut Anton Maria Grassini de Florence , surnommé il Lasca ( nom d'un poisson ) , qui s'efforça de donner au théâtre de sa nation un goût , des mœurs et des règles absolument nationales , et qui accabla-

238 1.1TTÉRATU|\E ITALIENNE.

(le ridicule et les pédans et les pétrarquistes : il attaquait dans les premiers rimitatioii roide et empesée de l'antiquilé ; dans les seconds , l'araour platonique, le culte de leurs belles, et le tend^i'e mysticisme, qui rendaient toutes les poésies lyriques égalen^ent fades et maniérées. Sur les traces de Lasca on vit marcher un grand nombre d'auteurs comiques ; un Jean - Baptiste Gelli, un Angelo Firenzuola , Francesco Darti- ' bra, Salviati ^ Caro , etc., et d'autres encore. Léonce Allacci, daps sa Dramaturgie , compte plus d'un millier de comédies composées en Italie dans le seizième siècle; et Riccoboni assure que, de Tan i5oo à Tan 1 756 , il y en a eu plus de cinq mille d'imprimées. Mais dans ce nombrc prodigieux d'écrivains, Fltalie ne possède pas un seul grand comique. Si Ton avait reproché avec raison trop de pédanterie aux premiers, on put, avec plus de raison encore, reprocher trop de négligence et d'ignorance à ceux qui vinrent ensuite. Contens de faire rire la populace par des plaisanteries basses et grossières, ils renoncèrent absolument à rar|; de conduire et de dénouer une intrigue, et à celui de peindre avec vérité les caractères.

Ces comédies si multipliées et si médiocres naissaient presque toutes dans le sein des académies , et étaient représentées par elles. L'Italie Vêtait couverte , dan$ ce siècle, de sociétés litté-

XVl" SIÈCLE. 339

raires qui prenaient le titre d'académies , et qui se" donnaient en même temps des noms fantastiques et ridicules. Parmi les exercices de l'esprit, la composition et la récitation decomédies, pour renouveler le théâtre des anciens , avait élé un des prem iers objets des sociétés littéraires : ce fut celui qu'on s'empressa le plus d'atteindre ; et comme jouer la comédie était en même temps urt plaisir et un profit, il n'y eut si petite ville où il ne se formât une académie , dont l'unique affaire e'tait dedpnner des spectacles payéa* C'est de cette manière qu'il faut expliquer cette multiplication si étrange et si rapide des académies, qui nous frappe dans toutes les relations sur l'Italie, et dont personne cependant ne semble avoir entrevu le but. Encore aujourd'hui, à peu près tous les théâtres d'Jtalie appartiennent à des académies ; le titre et les droits. d'académicien passent des pères aux enfans , ou se vendent quelquefois : depuis que les académiciens ont renoncé à jouer eux-mêmes, ils louent leurs théâtres à des histrions ambulans, et l'on ne s'étonne plus d'entendre un titre tout littéraire donné à une association destinée au plaisir et au profit.

Ces histrions ambulans , qui occupent seuls aujourd'hui les théâtres d'Italie , prirent aussi, naissance au seizième siècle, mais d'une manière obscure, et que l'histoire littéraire ne

retrace point.' Apparemment des bateleur^ et des saltimbanques essayèrent de faire paraître sur leurs tréteaux des farces un peu plus longues ; et ce qui n'avait d'abord été qu'un dialogue improvisé entre un charlatan et son compère, prit peu à peu la forme d'une petite comédie. On n'écrivait point les pièces d'avance, mais un caractère fixe avait été donné à chaque acteur, en même temps qu'une patrie et un langage provincial ; c'est ainsi que furent inventés ces masques de Pantalon , du Docteur , d'Arlequin , de Brighella , qui , conservant toujours le même caractère, étaient plus faciles à improviser. Nous reviendrons sur ces comédies improvisées , qu'on nommait comédie delF arte , et sur les masques propres au théâtre italien , lorsque nous serons parvenus à l'époque où ils exercèrent plus d'influence sur le goût national. Leur première apparition littéraire est signalée par les farces en langage padouan , qu'Angelo Béolco Ruzzante de Padoue publia en i53o (i),

(i) On sera peut-être curieux de voir un échantillon de ce^ anciennes arlequinades^ dans leur langage bizarre. ( // TascAo, Atto /. )

SiTON. An frello stetu chi ?

D^LDURA. Se a stesse chi ^ critu que andera via con a vago?

SiT. No, a digo, se ti e chi, via?

Dald. a no son za oltral mare, siando chi.

Il était juste de rappeler au moins par un mot lé coramencement'de Pexistence de Pantalon et d'Arlequin, auxquels trois siècles consécutifs ont dû d'inépuisablçs bouffonneries.

SiT. Favella un puo con mi.

Dald. Ste vuo que a favella mi^ tasi ti.

Six. Haristu vezu un certo huomo^ rizzo, grâo^ con nna mala ciera , el nazo rebeccà in su , con le mascelle .grande, eolor fumegaizzo, barba chiara, e guardaura scura?

Dald. E Io me^tô apiccô questu? al pora sier rezu su una força.

SiT. El la mierita ben.

Dald. El no passeràe de chi via, que '1 no gbe va per «ta via, nome chi se va a insantare a Roma.

SiT. A ponto là se spazia la so mercandaria.

DÀiiD. Que elo mercadante da perdoni, o da giubilei questu?

SiT. A dighe de femene, e si ne mena via una.

Etc.