CHAPITRE XVI

Décadence de la Littérature italienne au dix* septième 5i^c/^(SEiCENTiSTi) (i).

Les événemens qui bouleversent le sort des nations sont plus rapides que la vie des individus , et un peuple peut perdre tout ce qui faisait son caractère , son énergie et sa gloire , sans que les passions nobles , que rien ne peut plus éveiller en lui , soient encore toutes éteintes dans les citoyens dont il est composé. Ceux qui ont reçu dans leur première jeunesse les germes beureux de talent et de génie qu'ont mis en eux des circonstances favorables , ne les étoufferont point , encore que des calamités publiques ôtent à leur patrie son indépendance , ou éteignent dans le peuple l'amour de ce qui est distingué. L'on a vu souvent quelques hommes parvenir au plus haut terme de la gloire littéraire , à l'époque même où la décadence de toutes les institutions politiques semblait devoir dégoûter de la gloire , et donner de l'aversion pour tout développement de l'esprit. C'est ainsi,

(i) Les Italiens appellent le dîx-septiome siècle , mille ^eicentQf ou seicento, et les auteurs de ce siècle seicentislL

qu'en dépit des révolutioïis désastreuses qui commencèTent en Ilalie dans les dernières années du quii^ziènie siècle , le seizième produisit en même temps un plus grand nombre d'hommçs distingués qu'aucune péj:iode égale n'en avait produit peut-être cheiz aucune natio^. Si les calamités p.u,t)liques avaient eu un terme ; si l'Italie , après cinquante ans de guerre, était r.e tournée k peu prè5 à l'état où elle se trouvait ^ la fin du quinzième siècle, la tradition de .tous les beaux-arts et de tous les genres de culture spirituelle aurait été maintenue par ces grands hommes ; malgré les désastres et l'oppression d'un demi-siècle , elle^ç serait relçvée avec vigueur de son abai38ement , et l'on aurait 9. peine aperçu un vide dans Thistoire de l'esprit humain. Mais les calamités du commence* ment du seizième siècle , furent encore moins fatales aux lettres que le repos de mort qui les suivit. Une oppression universelle , systématique et régulière , succéda aux violences de la guerre, et l'Italie épuisée Vie produisit plus, pendant cent cinquante ans, que de froids et misérables copistes, qui se traînèrent sans inspiration sur les traces de leurs devanciers, ou des esprits faux et prétentieux qui prirent l'enj^urepour de la grandeur, les antithèses pour de l'éloquence , et les jeux d'esprit pour du brillant et de l'éclat. Ce fut le règne du mauvais

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gout qui s^efforçait de couvrir la stérilité ; il dura clepuis reraprisonnement du Tasse ( i58o), jusqu'au temps où Métastase parvint à la maturité de son talent ( 1 73o ).

Les règnes de Charles-Quint et de Philippe II semblent être la plus brillante époque de l'esprit humain dans la carrière des lettres et des arts , et cependant ce fut la période fatale où des chaînes furent données à l'entendement , et où le génie , arrêté devant des bornes , ne pouvant plus avancer , se hâta de reculer. Ces monarques recueillirent les fruits des travaux de leurs prédécesseurs , mais ils n'ensemencèrent point la terre à leur tour , et comme la moisson humaine se fait attendre un demi-siècle, toute province sur laquelle s'étendait leur domination, devint stérile après ce terme. Il ne serait pas facile de faire connaître en. peu de mots k gouvernement défiant et apathique en même temps des trois Philippe d'Espagne (Philippe II, ill et IV ) , qui possédèrent en souveraineté presqu'une moitié de l'Italie , le Milanès , Naples , la Sicile et la Sardaigne , et qui exercèrent une autorité presque aussi absolue sur les états du pape et sur ceux des ducs d'Italie, qui avaient imploré leur protection* Des contributions énormes, inégalement et absurdement réparties , avaient ruiné le commerce , écrasé et dépeuplé les campagnes ; des concussions bien

plus onéreuses encore enrichissaient quelques gouverneurs, mais en pénétrçintle peuple d^un sentiment de mépris et de haine pour un gouvernement aussi aveugle et aussi injuste. Le système d'une, guerre éternelle , dans lequel la cour de Madrid persista aussi long-temps que la maison d'Autriche régna en Espagne , en épuisant ces riches provinces d'hommes et d'argent, les laissa en même temps exposées aux déprédations annuelles des Turcs , aux invasions des Français, à la guerre sourde des Piémontais , et au séjout des troupes espagnoles et allemandes, plus ruineux encore que celui des ennemis. Tout essor de l'esprit était considéré comme une attaque contre le gouvernement ; toute liberté' d'écrire et d'imprinier était enlevée aux sujets; toute discussion , toute délibération publique était interdite ; ce n'était pas seulement le commerce des livres qui était soumis à de rudes entraves, tout particulier qui possédait des livres défendus était exposé, aux peines les plus graves , civiles et religieuses ; car le gouvernement, pour exercer une . police plus sévère , et pour l'étendre sur les esprits , avait appelé l'inquisition à son aide , et en avait fait une garde fidèle de toute espèce de despotisme. Ce n'est pas que ce gouvernement respectât la religion , ou qu'il laissât du moins au clergé la liberté qu'il enlevait à la nation ; les prêtres ont rarement éprouvé

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des persécutions au issi violenles que celles. qui furent exercées à. la fin du seizième et au coraxnencemehtdu dix-septième siècle, par les vicerois de Naples , contre ceux qui adoptaient le concile de Trentç; car la cpùr de Madrid voulait faire recevoir ce concile pat les autres états , pour les affaiblir , et ne point l'admettre danrf les siens, pour ne pas reconnaître des bornés à son autorité ; ce qui mettait dans une contradiction continuelle ses déclarations avec sa conduite, et rendait la persécution plus cruelle, ^arce qu'on en méconnaissait l'objet et qu'oA n'en prévoyait pas le terme. Rien n'était respecté que les abus ;'la liberté civile était ouvertement violée ; les droits des citoyens sans cesse envahis ; les hommes suspects , non d'actions coupables , mais d'opinions libérales , étaient exposés à des supplices atroces qu'on leur infligeait , non comme punition , mais comme torture, et cependant la justice commune n'était point administrée ; tous les couvens y touteà les églises servaient d'asile aux malfaiteurs ; chaque vice-roi, chaque commandant de place, chaque employé dfu gouvernement, avait deâ l)andits sous sa sauvegarde, auxquels il assurait l'impunité en récompense des violences et des assassinats qu'il leur faisait souvent commettre pour son compte. Les couvens mêmes avaient leurs assassins , et dans la conspiration du père

Campanella , on vit avec étonnement que les moines de la Calabre pouvaient mettre sous les armes plusieurs milliers de bandits (i). Les brigands campaient presque aux portes des villes, et Tonne pouvait passer sans escorte de • Naples à Caserte ou Averse. Une telle anarchie/ et la haine universelle des Italiens pour les Espagnols, firent , à plusieurs reprises , tenter de secouer le joug. Les révoltes de Nàples et de Messine ( 1647 ? ^648 ) arrachèrent presque les deux royaumes de Sicile à la cour d'Espagne : elles furent réprimées^ non par la force, mais par des trahisons. Le Milanès constamment traversé par les armées qui disaient la gUerré en France et en Allemagne, n'essaya pas de se révolter ; mais son mécontentement , et son

désir de secouer une domination odieuse ,