TOME II

sieurs autres. Dans ce siècle où la littérature était tout érudite , le goût n'exerçait sur elle aucune influence ; la société ne réprimait point les passions haineuses , et le respect pour les femmes n'inspirait point d'honnêteté. On est étonné et révolté de voir par quelles odieuses accusations ces héros de la littérature s'attaquent réciproquement; comme ils se reprochent des vols , des actes de faux , des empoisonnemens, des parjures , et de quel langage dégoûtant ils font usage. Pour justifier une expression insultante ou grossière , ils ne cherchaient pas jusqu'à quel point d'honnêtes gens pouvaient se la permettre , mais seulement si on pouvait la trouver dans les auteurs de la bonne latinité ; de même pour les calomnies , ils ne s'ttttachaient pas même à la vraisemblance^ mais seulement à l'apparence classique qu'on pouvait leur donner.

L'homme' dont la vie fut le plus agitée par ces furieuses querelles littéraires , fut François Filelfo ( 1 598- 1481 ) , le rival de gloire et l'ennemi déclaré de Poggio Bracciôlini. Il était né à Tolentino , en 1 598 ; il se distingua de bonne heure par son érudition , et, dès l'âge de dixhuit ans , il fut nommé professeur d'éloquence à Padoue. Il quitta sa chaire pour aller à Constantinople» se perfectionner dans l'élude du grec ; il s'y rendit^ en 1420 , avec une mission

diplomalique des Vénitiens ; il en exerça quelques autres auprès d'Amurath II et de Femperepr Sigismond , et il épousa une fille de Jean Chrysoloras , qui était alliée à la famille impériale desPaléologùes. Cette noble alliance enivra de vanité un homme^ déjà trop orgueilleux de son savoir, et qui se croyait le premier génie de son siècle , peut-être de tous les siècles. Lorsqu'il revint en Italie , son faste le réduisit à plusieurs ]?eprises à la misère , malgré la générosité aveclaquelle on paya, dans plusieurs villes, ses ^nseignemens. En même temps , "la violence et l'amertume de^on caractère lui firent des enne* mis acharnés; il n'en eut pas seulement parmi les. gens de lettres , il se mêla aussi aux querelles •politiques^ auxquelles cependant de3 sentimens nobles ne l'appelaient point. Il prétendit que X}osme de Médicis avait voulu deux fois le faire assassiner, et il tenta de le faire assassiner à son tpur. Il promena sa haine dans toutes les villes d'Italie, accablant des^ invectives les plus grosjsières les ennemis qu'il s'était faits. Apf es la mort de s^ première femme , il en épousa une seconde , puis une troisième à Milan, oix il vécut longtemps à la cour des Sforza ; il mourut enfin le 5 1 j uillet 1 48 1 , comme il se rendait à Florence où il était rappelé par Laurent de Médicis. Au milieu de ces orages continuels , Filelfo travailla avec une activité infatigable à l'avancement des

36 lilTTBRATURE ITALIENNE.

lettres ; il laissa une quantité prodigieuse de traductions, de dissertations , d'écrits philosophi-» ques, de lettres; mais il contribua bien plus en^core à Favancement des études par ses leçons , et par ce trésor de connaissances qu'il étalait devant quatre ou cinq cents écoliers à la fois ^ auxquels il donnait des leçons sur des sujets divers , jusqu'à quatre ou citiq fois par jour. Son fils , Marins Fileifo , qui avait hérité de ses talens comme de son mauvais caractère > devra peut-être une nouvelle célébrité aux recherches d'un des hommes les plus savans de notre siècle. M. Favre, bibliothécaire de Genève, jetterait une vive lumière sur l'histoire littéraire de tous ces savans philologues, sur leurs querelles, et sur l'esprit qui les animait , s'il publiait la vie de ce Marius qu'il a écrite.

Laurent Walla est le dernier de ces philologues célèbres que nous nommerons ici. Né à Rome, à la fin du quatorzième siècle, il y fit Ses premières études; il fut ensuite professeur d'éloquence à Pavie, jusque vers l'an i43i, qu'il s'attacha au roi Alphonse V. Il ouvrit à Naples une école d'éloquence grecque et latine ; mais , non moins irascible que Fileifo ou Poggio, il s'engagea avec eux ^ et d'autres encore , dans^ces querelles violentes , dont les invectives écrites par tous ces gens de lettres sont de si tristes monumens. Il composa plusieurs ouvrages d'his-

toire, de critique, de dialectique, de philosophie morale. Les deux plus célèbres sont une Histoire de Ferdinand , roi d'Aragon , père d'Alfonse, et les Élégances de la langue latine. Il 2Bourut à Naples en 14^7.

Ainsi, presque tout le quinzième siècle eut pour but unique l'étude des langues mortes , des mœurs, descoutumes, des croyances, mortes avec elles. La vie manquait aussi à tous les ouvrages produits par tant de recherches et de travaux. Ces hommes que nous venons de passer en revue , et auxquels nous devons tant de découvertes , ou plutôt la conservation de tant de choses qu'ils avaient sauvées, nous offrent bien une érudition très-vaste, souvent même une critique assez juste , et un tact assez délicat sur ce qui avait pu appartenir aux grands maîtres, ou sur ce qui était indigne d'eux; maïs on y chercherait vainement de la vraie éloquence ; le commerce des hommes la donne bien plus que la connaissance des livres , et les philologues respectaient trop aveuglément tout ce qui avait appartenu à l'antiquité , pour se rendre compte de ce qu'elle avait de plus admirable, et choisir ce qu'il fallait imiter. Ils étaient plus loin encore de la poésie ; leurs essais dans ce genre, tous en latin , sont en petit nombre; leurs vers sont durs, pesans, sans feu et sans originalité. Ce n'est qu'à l'époque où Ton recom-

58 lilTTÉRATURE ITALIENNE.!

Hiença à cultiver la poésie italienne que quelques hommes retrouvèrent aussi pour les vers latins une vraie inspiration.

Le premier peut-être auquel on puisse attribuer le renouvellement de la poésie italienne , fut en même temps un des plus grands hommes de son siècle et de ceux qui sont venus après lui; ce fut Laurent de Médicis , chef de la ré-, publique florentine, et arbitre de toute la politique d'Italie (1448-1492). Laurent-le- Magnifique écrivit ses premières poésies avant d^avoir vingt ans (i465-i468). C'était cependant déjà un siècle après que Pétrarque et Boccace , renonçant à l'amour, avaient cessé d'écrire en vers italiens ; et , dans ce long intervalle, il ne se présente pas un poète digne d'être cité. Laurent essaya de reprendre la poésie là où Pétrarque l'avait laissée ; mais cet homme , si supérieur par la grandeur de son caractère et par l'universalité de ses talens , n'avait point , au même degré que Pétrarque, celui de la versification. On trouve dans ses vers d'amour, dans ses sonnets et ses canzoni ^ bien moins de douceur et d'harmonie , des couleurs poétiques moins éclatantes; et, ce qui surprendra davantage , une langue bien plus rude ^ et qui semble plus rapprochée de son en&nce : d'autre part, les idées semblent plus naturelles, et elles sont souvent accompagnées d'un grand charme d'imagination

XV* SIÈCLE. 5g|

et de coloris. Les tabbaux les plus rians sont empruntés sans cesse de la campagne, et l'on s'étonne de voir l'homme d'état connaître si bien la vie des champs. On trouve dans la collection de ses œuvres plus de cent quarante sonnets , et une vingtaine de canzoni^ faites presque toujours en l'honneur de Lucrezia des Donati; il ne la nomme cependant jamais , et il semble ne l'avoir choisie que comme objet d'un amour poétique , et pour avoir quelqu'un à chanter dans ses vers. Il l'a fait avec une pureté digne de Pétrai*que , et qu'il n'a pas toujours portée dans ses autres amours. Mais Laurent de Médicis ne s'en tint point au genre lyrique ; il s'essaya dans tous , il montra dans tous la flexibilité de son talent , la richesse de son imagination. Son poëme de V Ambra y destiné à célébrer les jardins délicieux qu'il avait plantés dans une île au milieu de l'Ombrone, et qui furent emportés par la rivière, est en octaves gracieuses; daàs la Nencia de Barberino ♦ écrite dans le langage clés paysans deToscané, il célèbre, par des stances pleines de naïveté , de grâces et de gaîté , la beauté d'une paysanne j V Altercazione est un poëme philosophique et moral; dans lequel les vérités les plus relevées de la doctrine de Platon sont exposées avec autant de clarté que de noblesse. Laurent de Médicis a laissé, dans les Béoni ou Buveurs ^ une satire ingénieuse et piquante

4o lilT^riÉRATURE ITALIENNE,

contre rivrognerie ; dans les chants de Carna-i Tal, des couplets badins d'une extrême gaîté qui accompagnaient les fêtes triomphales qu'il donnait au peuple et qu'il partageait avec lui ; dans Sfes rondes , d'autres couplets qu'il chantait lui-même au milieu des danses auxquelles il prenait part sur la place publique ; enfin , dans ses oraisons , des hymnes sacrées qui appartiens nent au genre lyrique le plus élevé.

Telle était la brillante imagination , telle était la grâce et la flexibilité de talent d'un homme pour qui la poésie ne fut jamais qu'un délassement , à peine aperçu dans sa brillante carrière politique ; d'un homme qui , concentrant en lui seul tous les pouvoirs d'une république , ne laissa jamais apercevoir à son peuple qu'il avait cessé d'être souverain ; d'un homme qui , par la supériorité de son caractère et de ses talens , gouverna PItalie entière comme il gouvernait Florence , qui la maintint en paix , et qui retarda, tant qu'il vécut, les calamités dont elle fut comme écrasée deux ans après sa mort ; d'un honime qui , dans le même temps , était le soutien de la philosophie platonicienne, le promoteur, le collaborateur de toutes les études sa-^ vantes , l'ami de tous les philosophes , de toua les poètes, le protecteur de tous les artistes j d'un homme enfin qui développa, qui échaufia le beau génie de MichelrAnge,

♦«-:^-J-JL