CHAPITRE XVII

Dix-huitième siècl/s; Métastase.

JJjBUX hommes nés vers la fin du dix-septième siècle , Frugoni et Métastase , étaient destinés à relever, pendant le dix-huitième, la gloire de la littérature italienne. Charles-Innocent Frugoni, un des plus grands poètes lyriques des temps modernes , était né à Gênes , le 2 1 novembre 1692 , d'une famille noble qui s'éteignit en lui. Il fut élevé chez les Jésuites, et forcé par ses parens , à Tâge de quinze ans, de revêtir Fhabit religieux. Après de longues années de souffrances, un pape le dégagea dé ses vœux les plus étroits ; mais Frugoni demeura prêtre , eii sorte que la vie active et les sentimens domestiques , auxquels la chaleur de son cœur et Factivite de son esprit semblaient l'avoir destiné, lui furent iaterdits. L'Italie était alors divisée entre les partisans du goût précieux et affecté que Ma*^ rini avait introduit, et ceiïx qui , pour le réformer, ne savaient conseiller qu'une servile imitation des auteurs du seizième siècle, ou des classiques, leurs premiers modèles. Frugoni s'éloigna des uns et des autres; son génie le portait à

xviir siÈciiE. 1299

quelque clioçe de plus fort et de plus original : il étudia surtout les poètes nés dans les siècles qui sortaient à^peine de la barbarie; il ne les prit pas pour modèles; mais il reconnut chez eux des exemples de la vraie grandeur , et il trouva bientôt en lui-même une âme digne de chanter les héroSjCommeils doivent être chantés. Il parla au cœur et à l'imagination , non à la mémoire ; et il n'ambitionna pas le talent peu glorieux de reproduire ôe que d'autres ont déjà fait.

Frugoni a traité les sujets l'es plus variés dans ses vers ; toutes les passions divines et huniaines lui ont fourni des sonnets , des canzani, des morceaux lyriques dans tous les mètres; Mais c'est surtout dans le vers blanc, oxksciolto, qu'il surpasse tous ses devanciers , par la noblesse de l'expression , l'éloquence du mouvement qui l'entraîne, la hauteur de la poésie. Peut-être lui reprochera- t-on d'avoir trop souvent introduit la science dans la belle littérature; il avait des connaissances pi*ofondes dans la médecine , la physique, la chimie , les mathér matiques , et il leur a trop emprunté d'images ; quelquefois même il a tr-aité en vers des sujets qui semblent étrangers à la poésie; du moins personne ne l'a fait avec plus d'élégance et un coloris plus brillant. C'est un travers commun en Italie que de mêler la science à la poésie , surtout parmi les gens à qui les vastes connaissances

sont étrangères ; dès qu'ils les ont acquises , ils sç hâtent d'en faire pompe , comme de nouveaux riches étalent leurs richesses. D'ailleurs plus ou avance dans la civilisation ^ plus on sent la nécessité de donner à la poésie une nourriture pltis substantielle. Lorsque l'enthousiasme seul ne dicte plus lés vers, il faut que l'esprit se trouve satisfait aussi-bien que l'imagination ; et les Italiens , auxquels la vraie philosophie était interdite , ont mis souvent la science à la place de la pensée. J'ai vu de célèbres improvisatrices se faire un devoir d'étudier la science des nombres, les propriétés des corps, et jusqu'à l'anatomie , pour être en état de répondre en vers aux questions qu'on leur ad^ess^it.

Frugoni , poète de la cour de Parme , sous les derniers Farnèse , et les Bourbons qui leur succédèrent, fut directeur des spectacles , et souvent occupé d'une manière ingrate à traduire de petites pièces de théâtre , à écrire des épithalames et des vers de circonstance , sur des sujets qui né pouvaient échauffer son génie. Dans cette coi;ir, cependant , il vécut en épicurien , presque toujours amoureux, jusque dans ^ la dernière vieillesse , et conservant avec les passions le feu et l'imagination d'un jeune homme. Il mourut à Parme, âgé de soixante -seize ans, le 20 décembre 1 768. Sa réputation , très-grande en Italie , ne s'est que fort peu étendue chez les

xvine SIÈCLE. 5or

nations étrangères , parce que de tous les genres de poésie., c'est le lyrjque qui est le moins susceptible d'être traduit, ou même d'être parfaitement goulé dans une langue qu'on n'entend» pas à fond • . •

Frugoni avait été élève de J. Vincent 6ravina, jurisconsulte et philosophe célèbre. Cet homme , doué d'un goût exquis et du génie des lettres fort au - delà de ce qu'indiqueraient ses propres poésies , fut aussi l'instituteur de Métastase. SI la réputation du premier de ses élèves s'est renfermée dans l'Italie , la gloire du seco];id s'est étendue sur toute l'Europe. Aucun homme ne s'est trouvé, par son talent, plus en rapport avec les sentimens des peuples modernes ^ aucun n'a pu faire un plus grand efiFet proportionnellement à la hauteur à laquelle il s'est élevé. Né à Rome , le 3 janvier 1698 , dans une condition très - obscure , il fut destiné d'abord à être orfévrfc. Gravina , qui distingua son talent , le prit chez lui, et changea son nomdeTrapassi en Metastasio, qui en (était la traduction grecque. En même temps qu'il cherchait à l'instruire dans toutes les connaissances humaines dont la poésie peut emprunter le secours, il l'encourageait dans le talent d'improviser, que Métastase semblait avoir reçu de la nature ; ce talent assouplissait en quelque sorte sa langue poétique, et l'accoutumait à exprimer tous les sen-

5oa lilTTÉRATURÈ ITALIENNE.

timens, toutes les pensées, avec la même grâce et la même facilité. Cependant Métastase s'attacha de lui-même au genre de composition qui devait développer tout son génie. A l'âge de quatorze ans, il écrivit une tragédie intitulée Justin, qu'on trouve imprimée dans ses œuvres : c'est , à la vérité , une mauvaise pièce j mais l'entreprise seule est honorable pour un si jeune homme; d'ailleurs on y voit que Métastase avait été appelé par la nature à écrire des ope'ras; sa tragédie en cïxï<{ actes est encore un opéra , le mouvement des vers est tout entier musical, et le chœur est coupé par des ariettes , telles qu'il en devait insérer plus tard dans ses meilleures pièces. Gravina mena ensuite son élève à Crotone , sa patrie , dans le royaume de Naples , pour lui faire suivre les leçons de Gregorio Caroprese , qui avait été son maître à luimême dans la philosophie platonicienne. A son retour à Rdme , il y mourut en 1718, laissant, par son testament , tout son bien , qui était assez considérable , à Métastase son élève.

L'Italie avait été , pendant un siècle et demi , dépouillée de tout éclat littéraire ; -la nature parut voiîloir la dédommager en lui donnant Métastase. Aucun de ses écrivains n'a peut-être été plus complètement poêle , aucun n'a peutêtre réuni une plus grande mobilité dans l'ima-^ gination, une plus grande délicatesse dans la

XVIIl* SIÈCLE. 5o5

sensibilité , à un plus grand charme dans le langage ; aucun n'a peut-être été, par son style seul, peintre plus gracieux , et musicien plils flatteur pour Foreille. Métastase n'a point pré^ tendu s'élever aux hauteurs du génie ; il ne s'est essayé dans aucune de ces créations mâles et fières , qui , par leur sublimité , excitent en nous l'admiration et le respect. II a voulu être , .il a été le poète de l'opéra, et dans cette carrière limitée , il a surpassé tout ce que sa nation ellemême , tout ce qu'aucune autre nation a produit deiplus distingué. Il a connu, il a saisi avec précision la nature du théâtre auquel il se destinait et son propre talent; et dans un genre où aucun autre poète peut-être n'a acquis une vraie gloire, il a produit les poésies les plus nationales que possède l'Italie, celles qui sont gravées le plus profondément dans la* mémoire de tout le peuple.

Le but du théâtre tragique , diversement expliqué par les divers critiques, diversement entendu par les différens -peuples , a pu , en efiet , varier avec les temps et les lieux. Il a pu être tour à tour, chez les anciens , religieux, moral ^ politique, lorsqu'on révélant les lois immuables de la destinée , les poètes voulaient fortifier des âmes forâtes par la connaissance du malheur; il a pu être, chez les modernes, ou la simple recherche des émotions profondes , ou le tableau

5o4 LITTERATURE ITALIENNE.

savant de la nature, ou , selon un système plu» noble , le culte du beau dans les œuvres de Fesprit, la réunion de l'admiration pour Fart dans sa perfection ^ avec la vérité dans la nature.

Mais le théâtre de Fopéra n'était point d'une si noble origine : né à la cour voluptueuse des princes , il ne pouvait être destiné à, former des héros; on lui demandait de réunir toutes les jouissances , toutes les émotions à la fois ; de captiver en même temps les yeux, les oreilles , et les plus tendres affections du cœur ; d'ennoblir la volupté , de la sanctifier en quelque sorte par le mélange de sentimens délicats et relevés ; et , si l'on veut y chercher un but politique par-delà la jouissance actuelle , d'ôter au prince tout remords de sa mollesse, aux sujets toute pensée par-delà le temps présent. Tel l'opéra était né à la cour des Médicis et des Farnèse , ou sur ces théâtres de Venise, dont le sénat entretenait la volupté par raison d'état; tel Métastase le trouva lorsqu'il put penser et écrire ; et , sans se rendre compta de ce qu'il y avait d'efféminé dans ce genre de poésie , il s'abandonna au mouvement de son cœur, qui le portait lui-même vers cet épicuréisme délicat, qui réunissait à ses yeux l'héroïsme , la gloire , la vertu avec l'amour; il écrivit de manière à entretenir, à augmenter, à porter au comble

XVIIl* SIÈCIiE. -So5

cette ivresse de toutes les. jouissances de la vie^ que la musique , la danse , la peinture , et une poésie plus ravissante encore que ces beauxarts, excitent eu commun dans lame du Spectateur.

Les précédent auteurs d'opéra, balançant entre Fimitation des tragiques grecs, des français , quelquefois des espagnols , et des poètes pastoraux de Fltalie, n'avaient point reconnu quelles étaient les loia^propres au genre j Métaslase les fixa d'une main assurée , sans craindre les accusations d'une critique pédantesque. Loin de s'asservir à l'unité de lieu ^ il se fit une loi de changer souvent la scène , puisque l'éclat des décorations et des coups de théâtre devait faire une partie du charme de l'opéra. Il ob^ serva mieux l'unité de temps ; cependant il étendit les bornes qui lui étaient fixées , de manière à faire entrer dans les vingt-quatre heures le plus d'événemens , de pompes et de cérémonies , que la complaisance des spectateurs voudrait en admettre; il limita l'unité d'action par la nécessité qui lui était imposée d'employer sur le théâtre ttois amoureux et trois amoureuses , que le musicien voulait faire contraster ; il don^a à presque toutes ses pièces, un dénouement heureux , parce que la langueur de l'âme qu'entretient la musique , aurait été trouWée par des émotions trop fortes ou trop douluu-