CHAPITRE XVIII

Suite de la Littérature italienne au dixhuitième siècle. Comédie^ Goldoni.

Cj'est un sujet curieux (inobservation que la renaissance de la littérature italienne , après plus d^un siècle de stupeur et de dépérissement. Cette renaissance qu^aucune circonstance étrangère ne semble favoriser , ce développement assez rapide, au milieu des mêmes obstacles à peu près qui avaient étouffé les lettres dans la période précédente j a quelque chose de consolant pour Fhumanité ; on y voit quelle vigueur et quelle constance en même temps il faut employer pour comprimer Fesprit d^une manière durable; et combien de ressort la Providence a placé dans le cœur des hommes pour les relever après les calamités qui ont dû les abattre. Uétat politique de Fltalie, au dix-huitième siècle , n'était pas sensiblement amélioré, et ce qu'il avait gagné semblait devoir être compensé par l'habitude d'inertie que les peuples avaient reçue. Une guerre ruineuse avait éclaté , au commencement du siècle , pour la succession d'Espagne; elle transporta d'abord à la

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maison d'Autriche allemande , les provinces qui avaient appartenu aux Espagnols. D'autres guerres, dont la dernière fut terminée en 1748, rendirent, à des princes de la. famille royale d'Espagne, une partie des provinces qui avaient appartenu à la couronne de Charles -Quint; mais ces princes étaient de la maison de Bourbon ; et Finfluence qu'ils exercèrent dès lors en Italie fut autant française qu'espagnole. Ensuite Phalie n'éprouva plus , pendant le reste du siècle , le fléau de la guerre , et ses progrès intérieurs ne furent ni encouragés , ni troublés par des révolutions étrangères.

Au nord de l'Italie une puissance redoutable s'était élevée dans le Piémont ; la maison de Savoie avait acquis , en 1 7 1 3 , la dignité royale, et elle l'affermit, pendant le dernier siècle, sous une suite de princes guerriers et politiques : mais cet état , qui produisit beaucoup d'hommes de talent et de cjaractère , contribua peu au progrès des lettres italiennes : le gouvernement y était absolument militaire, et il cherchait peu à encourager les progrès de l'esprit; d'ailleurs ïa langue populaire du Piémont, mélange grossier de l'italien et du français , éloignait encore les Piémoivtais de la littérature. Le duché de Milan et celui de Mantoue, soumis à la maison d'Autriche allemande , et ensuite de Lorraine, furent gouvernés pendant long-temps par les lieur

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tenans de souverains , qui avaient , il est vrai ,' de la prédilection pour la poésie italienne, mais qui n'ont pas plus en Italie qu'en Allemagne favorisé la culture de l'esprit. La régence du comte de Firraian , et la protection de Joseph II , furent favorables à ces provinces dans la seconde moitié du dix-huitième siècle ; les universités de Pavie et de Maiitoue furent restaurées par la munificence impériale , et les disputes de juridiction avec les papes y firent enseigner, dans les chaires , une doctrine plus libérale que Fltalie ne l'avait entendu faire depuis long-temps. La république de Venise qui cachait, par sa politique et sa longue neutralité, la décadence de ses forces et de son importance , s'efforçait toujours plus de se faire oublier; elle encourageait les sciences dans son université de Padoue : mais elle en excluait avec soin la philosophie; elle s'attachait à donner des divertissemens au peuple pour lui faire oublier tout autre intérêt, et l'éclat de ses» théâtres contribuait à renouveler en Italie Tart dramatique , plus puissamment que les prix promis aux meilleures pièces de théâtre pax les ducs de Parme et d'autres souverains. Le duché de Modène, toujours conservé à la maison d'Esté, et celui de Parme , renouvelé pour une branche cadette de la maison de Bourbon , avaient été ruinés par les deux guerres du commencement

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du siècle ; ils ne se rétablirent que péniblement et lentement , et ils ne contribuèrent aux progrès des lettres que par quelques récompenses données à des poètes de cour. Le grand duché de Toscane avait changé , à plusieurs reprises , de caractère. Pendant les premières années du siècle , Cosme III de Médicis y régnait encore. Ce prince , bigot , jaloux et défiant , retenait les esprits , comme les consciences , dans une dure captivité ; il ne gouvernait que par les moines , et il donnait à ce beau pays Fapparenoe d'un triste couvent. Son fils, Jean Gaston, chercha, au contraire, à oublier., dans une débauche d'esprit , dans un carnaval continuel , ses propres infirmités et la triste perspective de Fextmction de sa famille. Lorsque laToscane échut , en 1737, à François ¥^ de Lorraine, Fépoux de Marie-Thérèse, il ne vint point y. résider, et il l'abandonna en quelque sorte à elle-même pour ne s'occuper que des affaires de l'empire; mais son fils Léopold , devenu souverain , tourna toute l'activité de son esprit vers l'application de 1^ philosophie à l'administration. Il devança ses sujets dans les études politiques , il leur en ouvrit la carrière , et il rendit aux Toscans une liberté de penser, de parler et d'écrire, fort éloignée sans doute d'être illimitée, mais plus éloignée encore de la servitude à laquelle l'Italie était accoutumée depuis deux cents ans. Ce fut *

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par sa permission expresse que Fon fit , à Livourne (sous la date de Londres, il est vrai) , une édition assez complète des poètes et des classiques italiens^ qui presque tous étaient prohibés. UÉtat de FÈglise eut, dans ce siècle, deux souverains d^un esprit élevé, Benoît XIV et Clément XIV, qui marchèrent sur les traces des Nicolas et des Pie du quinzième siècle, et ^qyi encouragèrent les lettres et les sciences. Cependant leur influence personnelle ne put contrebalancer celle du gouvernement des prêtres; et l'État de FÉglise, pendant tout le siècle, demeura comme un grand désert qu'aucun mouvement et aucune vie n'animaient. La seule* université de Bologne échappait à cette mort universelle. Les lettres , comme le commerce , étaient protégés dans cette ville par un gouvernement municipal, qui semblait lui conserver encore son antique liberté. Enfin la maison de Bourbon, qui régnait à Naples depuis 1736,, s'efibrçaitde signaler le renouvellement de cette antique monarchie par le progrès dçs sciences et des lettres. Charles (IV de Naples, III d'Espagne) en avait donné l'impulsion ; la nation la conserva pendant le long sommeil de son sue* cesseur.

On Voit, par ce précis de Phistoire du temps,

que la disposition des souverains d'Italie était

. plus bienveillante pour les lettres dans le dix>

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huitième siècle que dans le dix-sçptième; mais, d'autre part, aucun dé ces princes n'avait reçu une éducation distinguée, ou n'avait un caractère propre à l'élever aux grandes choses. Quelques-uns méritent l'éloge d'hommes bien intentionnés, aucun n'est arrivé à la gloire, aucun ne laissera un grand spuvenir historique. Un esprit rétréci dominait plus encore dans leur administration et leurs conseils, que dans leur propre tête; les habitudes d'une surveillance minutieuse, d'une défiance inquiète, d'une aversion obstinée pour toute nouveauté, étaient données à tous les subalternes, et les sujets étaient accoutumés à végéter dans une gêne continuelle. Les mœurs avaient cédé à la corruption de la mode, bien plus qu'à celle des passions; une frivolité universelle excluait toute pensée, toute chaleur de la conversation; une habitude constante d'oisiveté détendait l'esprit, et lui ôtait jusqu'à la faculté de l'occupation. L'usage des Cicisbés, non moins funeste à la pensée qu'aux mœurs, ne laissait point la disposition de leur temps à ceux mêmes qui faisaient profession de fainéantise , et donnait des devoirs de toutes les heures à celui dont la vie entière était sans but. On était accoutumé à se passer de tout renouvellement d'idée pour vivre, pour agir, même pour causer; la cessation de toute carrière , l'impossibilité d'appliquer au^

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cune étude à aucun but, avait détruit tout stimulant dans l'éducation. Les universités , autrefois si brillantes, ne contenaient plus que ceux qui apprenaient la th éologie, la médecine, k jurisprudence , pour en faire un métier lucratif; c'était, aux yeux de tous, un temps perdu que celui qu'on donnait à l'étude , si l'on ne voulait être ni prêtre , ni médecin , ni avocat. Les écoles particulières qu'on avait ouvertes en si grand nombre, dans le quinzième siècle , et qui avaient produit tant de savans, étaient toutes fermées; il ne restait plus que quelques collèges et quelques séminaires de moines , où le but de l'éducation était non d'enseigner, mais de contenir les esprits, et où l'on apprenait à soumettre sa raison , à réprimer sa volonté, à se taire , à dissimuler , à craindre et à obéir. La nation enfin était morte de toutes les manières , et l'on ne trouvait encore quelques restes de ises anciennes et brillantes qualités que dans les hommes sur lesquels ne s'étend point l'influence de la société et de l'éducation, dans les paysans et les dernières classes du peuple, en qui l'on rencontre toujours la même imagination , la même susceptibilité d'émotion que dans les meilleurs siècles.

Ceux qui, au milieu de cet assoupissement général, sortirent les premiers de l'ignorance^ furent encouragés dans leurs efforts par un sen-

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timent très-louable : ils mirent leur orgueil national à ce qu'aucune autre littérature n'eût sur l'italienne l'avantage dans aucune branche. L'instruction leur était venue du dehors, et surtout par les Français ; avant de se connaître , ils avaient commencé à se comparer : ils avaient trouvé dans les écrits des critiques français , un jugement sévère, et quelquefois injuste, sur la littérature italienne 5 ils s'efforcèrent de le démentir. On leur avait reproché de ne pas comprendre ou de ne pas respecter les règles d'Aristote; ils en firent la base de leur foi littéraire. Dans tous les travaux du siècle , on reconnut cet esprit d'éipulation , ce désir dç prouver que les Italiens avaient parcouru toutes les carrières , et que dans aucune ils n'avaient été laissés en arrière. Ce but trop senti ôte la spontanéité et l'originalité aux productions du dixhuitième siècle.

Le premier qui s'efforça de suppléer à l'absence de poésie dramatique qu'on reprochait aux Italiens , fut un imitateur servile des Français, dont il n'avait pas le génie. Pierre-Jacob Martelli, professeur de littérature à Bologne , où il mourut en 1727 , prit Corneille pour modèle de la tragédie, Molière pour modèle de la comédie , et avec un talent au-dessous du médiocre , il ne sut copier d'eux que la coupe de leurs pièces, l'enchaînement des scènes,* les con-

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venances théâtrales; mais rien de ce qui fait l'esprit de leur théâtre. Sa tentative a cependant laissé un monument âans la langue italienne, le vers martelliano , qui a pris son nom de lui, et qui est encore souvent employé. Pour rendre Timitation des Français plus complète, Martelli ^vaitvoulu introduire Falexandrin dans la poésie italienne ; il lui fit un changement qui parait nécessité par la langue, mais qui devient insupportable à l'oreille, celui d'ajouter une syllabe muette à la césure de l'hémistiche , ce qui donne au vers martellien une marche sautillante^ triviale et discordante en même temps. Tous ceux qui sont venus depuis ont adopté ce mètre lorsqu'ils ont écrit des comédies en vers.

J.-B. Faggiuoli, floreiîtin, qui mourut en 1742, s'essaya aussi dans la comédie, toujours aur les traces des Français. Son théâtre , en sept volumes, a pour mérite la gaîlé populaire, une grande vérité dans la peinture des mœurs, le naturel et la pureté du langage; mais il lui manque essentiellement l'esprit et la vie dramatique ; toutes ses beautés spnt négatives, et Faggiuoli^ non plus que Martelli, n'avait point encore rempli le vide qu'on reprochait à ses compatriotes.

Le marquis Scipion MafFei se présenta le troisième sur les rangs, et celui-là du moins , par un vrai talent et une vraie sensibilité , a mérité