CHAPITRE IX

Langue italienne ; le Dante.

Jur: provençal était déjà arrivé à son plus haut degréde culture ; l'Espagne et le Portugal avaient produit quelques poètes; la langue d'Oïl était cultivée dans le nord de la France, avant que l'italien eût pris rang parmi les langues de FEurope, et qu'on eût soupçonné la richesse et rharmonie d'un idiome né obscurément parmi le peuple. Mais un grand poète naquit au treizième siècle dans cette langue auparavant négligée, et le génie d'un seul homme lui fit rapidement devancer toutes ses rivales.

Le duché lombard de Bénévent, qui comprenait la plus grande partie du royaume actiiél de Naples , avait conservé, soûs des princes îiidépendans , au mifieu des Grecs et des Sarf«sins , un degré de civilisation qui, dans la première moitié du moyen âge , ne se rentôritfàit point dans tput le reste de l'Italie; leàartsyflôrissaient^ quelques sciences y étaient cultivées avec soin, Técole de Salerhe enseignait à V0& cident la médecine deà Arabes , et le commtrii d'ÂmalIî apportait des connaissances aussi-bien que des richesses aux habitans de ces fertiles

contrées. Du huitième au dixième siècle , plusieurs hommes de talent avaient écrit l'histoire dans c^s provinces , en latin , il est vrai , mais avec fidélité , avec vie et avec feu : quelquesuns même avaient composé en hexamètres des poèmes historiques , qui, comparés à tous ceux du même siècle, indiquent plus de verve et de facilité. L'invasion des aventuriers normands, qai fondèrent un royaume en Appulie, n'y introduisit point un assez grand nombre d'étran* gers pour changer la langue ; et c'est sous leur domination que l'italien ou le sicilien prit, pour la première fois , de la consistance. Sous les deux Roger et les deux Guillaume, c'esl-^à-diré dans la première moitié du douzième siècle , la coar de Palerme étant devenue riche et voluptueuse, on y enterïdit, pour la première fois, r^nt\r les chants des poètes siciliens. C'est à là riième époque qu'on vit les Arabes y acquérir un crédit et une influence qu'ils n'ont jamais exer* céà dans aucune autre cour chrétienne. Guillaume V fit garder son palais par des eunuques, comme les monarques de l'Orient, et ceux-ci étaient tous Musulmans. Il choisit parmi eux aA confidens , ses amis , quelquefois même ses lâiïiistres. Tous ceux qui cultivaient les arts, tùtiB ceux qui contribuaient aux plaisirs de la Tie , étaient Satrasins ; la moitié de l'ile était encore habitée par eux. Lorsqu'à la fin du

S5a LITTÉRAlUBE ITALIEMNË.

douzième siècle , Frédéric II succéda aux mo^ narques normands , il transporta de puissantes colonies de Sarrasins dans la Fouille et dans la Principauté; mais il ne les éloigna ni de son service ni de sa coiir : il en composa son armée ^ et il choisit presque uniquement parmi e.uxles gouverneurs de province, qu'il nommait justiciers. Ainsi , au levant comme au couchant de l'Europe , les Arabes se trouvèrent à portée de communiquer aux peuples latins leurs arts, leurs sciences et leur poésie.

L'influence des Arabes sur la première formation de la poésie italienne , qu'on nomma d'abord sicilienne , résulte de l'histoire de .Sicile non moins évidemment que l'influence des mêmes Arabes dans le comté de Barcelonne et la Castille sur les premiers poètes provençaux et espagnols. Le lâche roi Guillaume P', enfermé dans son palais de Palerme avec ses eunuques musulmans, tandis que son royaume était en feu , ne prêtait l'oreille qu'à leurs chants dans les festins , au sein de la volupté. Sa veuve , régente du royaume , en abandonna l'administration au chef des eunuques, Gayto Petro, allié des Sarrasins d'Afrique. Tout le commerce de Palerme était entre les mains des Sarrasins ; tous les arts , tout ce qui servait à la mollesse venait d'eux ; la nation se conformait à leurs usages , et , dans les cérémonies publi-

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I^^OM , les femmes chrétiennes et musulmanes Cîhantaient ensemble au son des instrumens que faisaient retentir leurs esclaves (i). Peut-on cJouter cependant que les unes et les autres ne chantassent dans leur langue maternelle , et que les Italiennes qui , d'une voix lamentable , ré- ;|)ondaient aux tambours de leurs femmes molesques , n'eussent accommodé des paroles siciliennes sur les airs, la mesure et la coupe des strophes des Africains.

La langue latine s'était absolument séparée de ■ 3a langue vulgaire ; les femmes ne l'apprenaient j)lus, et pour leur plaire, pour leur parler d'a- TOOur, il fallait adopter le langage auquel elles donnaient des grâces, le soumettre à des règles , «t l'animer par cette sensibilité qu'une langue snorteetpédantesque ne pouvait plus admettre. Il paraît , en eifet , que toutes les compositions des Siciliens , pendant un siècle et demi , ne furent que des chants d'amour. On a conservé

■{i) A ta mort de Gnillaiime I" de Sicile, dit Hugo

Talcandua , hîstoiien célèbre contemporain : « Per totum

A au te m liou tridiium mulieres, nobilesque matronce,

» Titaxime saracenw, quibus ex morte régis dolor non

» fictus obvenerat , aaccis operlEe , passis crinibus , et die

)t noctuque turmatim incedentes, ancillarum prœeunte

n s multitudîne , totam civitateni ululatu complebani, ad

M » pubaU tympana canlu flebili reapond entes. » Mura-

|l ton, script, rer. Italie, t. vu, p. 3o3.