CHAPITRE X

influence du Dante sur son siècle^ Pétrarque.

JL EU de chefs-d'œuvre ont mieux manifesté la force de l'esprit humain que le poème du Dante : complètement nouveau dans sa composition comme dans ses parties , sans modèle dans aucune langue y il était le premier monument des temps modernes 9 le premier grand ouvrage qu'on eût osé composer dans aucune des littératures nouvellement nées. Il était conforma aux règles essentielles de l'art , à celles qui sont invariables : l'unité de dessein , l'unité^ de marche, l'empreinte d'un génie puissant qui voit en même temps le tout et ses parties , qui dispose avec facilité des plus grandes masses , et qui est assez fort pour observer la symétrie sans en res* sentir jamais de gêne. A tout autre égard ,. le poëme du Dante était en dehors des anciennes règles de l'art poétique ; il n'appartenait proprement à aucun genre, et le Dante ne pouvait être jugé que par les lois qu'il s'était données. Il avait appelé sa composition une comédie ^ pour se mettre modestement au-dessous de Virgile , auquel il croyait le genre tragique réservé j

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l'ignorance absolue de Fart dramatique , dont le Dante ne connaissait probablement pas un seul essai, Tavait induit daus cette erreur de noms qui nous étonne aujourd'hui. Ses compatriotes •conservant le titre qu'il avait donné à son ouvragé , l'appellent encore la dipine Comédie; un nom qui ne ressemble à aucun autre doit être conservé à un ouvrage sans égal.

La gloire- du Dante, qui commença de son vivant , et qui le plaça de bonne heure au-d essus de tout ce que l'Italie avait de plus grand , contribua bien peu à son bonheur. Il était né à Florence en 1 266 , dans la famille noble et distinguée des Alighieri , qui était attachée au parti guelfe. Amoureux dès sa première enfance de Béatrix , fille de Folco des Portinari , il la perdit à l'âge de vingt-cinq ans. Il fut fidèle toute sa^vie au souvenir d'un amour qui déjà, pen^ dant quinze auBées , avait favorisé tous lesdéveloppemens de son âme , et qui s'était ainsi associé à tous sts sentimens les plus nobles, à tout ce qu'il trouvait d'élevé dans son propre cœur. Il y avait probablement déjà dix ans que Béatrix était morte , lorsque le Dante , commençant la composition d'unpoeme qui l'occupa jus- ^ qu'à là fin de sa vie , assigna la première place , dans ses vers , à la femme qu'il avait ^i tendrement aimée. Des images divines et humaines se réunissaient dans cet objet de son culte , et la

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Béatrix du paradis paraît tour à tour comme la plus chérie des femmes, ou comme l'emblème de la sagesse divine. Ainsi le père de la poésie moderne, au lieu de traiter Tamour comme avaient fait les anciens , vit en lui un sentiment pur, élevé, religieux, qui ennoblissait et sanctifiait l'âme : aucun de ceux qui se formèreût à son exemple, ne rendit jamais à celle qu'il aima un hommage plus auguste et plus touchant* Cependant des convenances de famille engagèi^nt le Dante à se marier, en 1291^ un an après la mort de Béatrix ; il épousa Gemma des Donati, dont le caractère opiniâtre et emporté empoi-^ sonna sa vie domestique. Il n'a jamais. parlé d'elle dans ses ouvrages, quoiqu'il y fît entrer tout l'univers; et c'est même sans doute par égard pour elle et pour sa fimille ^ qu'il ne parle pas davantage de Curso Donati, chef du parti opposé au sien , et son plus dangereux ennemi. Dante Alighieri avait porté les armçs pour sa patrie dans là bataille de Campaldino, contre les Arétins, en 1^89, et dans la campagne de 1^90, contre les Pisans :c'élait l'année quisuivit le supplice du comte^golin. Il entra ensuite dans la' magistrature, à l'époque funeste pour sa patrie de la guerre civile entre les Blancs et les Noirs. Il fut accusé d'avoir favorisé les premiers dans le temps où il était membre du conseil suprême; et lorsque Charles de Valois, père de Phi*"

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lippe VI , fut appelé à Florence pour pacifier les deux partis , Dante fut eontlamné, en iSoa , à une amende ruineuse et à l'exil ; bientôt , par une seconde sentence d'un tribunal révolutionnaire, lui et ses adliérens furent condamnés par contumace à être brûlés vifs. Dès lors le Danle fut obligé de demander asile à ceux des princes gibelins de l'Italie qui voulaient bi»n admettre d'anciens Guelfes persécutés dans leur alliance , et lui-même il embrassa un parti contraire auparavant à ses opinions , mais auquel l'exil et la sotiffrance le forçaient d'avoir recours. Il vécut quelque temps chez le marquis Malaspina , dans la Lunif^iane; chez le comte Bason, à Gubbio; chez les deux frères de la Scata , seigneurs de Vérone; mais partout la hauteur de son carac- ■tère, qui pliait d'autant moins qu'il était plus accablé , et l'amertume de son esprit qui se manifestait par des mots piguans , lui fiiisaient des enn'emis. Ses tentatives pour rentrer à Florence à main armée avec son parti, avaient été sans succès; ses supplications au peuple avaient été rejetées ; l'espérance qu'il avait placée dans l'empereur Henri VII s'évanouit à la mort de ce monarque. Il mourut enfin à Ravenne, le i4 septembre iSai, auprès de Gnido Novello de Polenta , seigneur de cette ville, qui l'avait reçu en ami plutôt qu'en protecteur, et qui, peu de temps auparavant, lui avait donné une marque

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honorable de confiance , en le chargeant d'une ambassade à Venise.

Mais lorsque le Dante mourut , Tllalie entière sembla en porter le deuil ; les copies de son poërae s'étaient multipliées ; de toutes paris on entreprit de l'enrichir de coùimenlaires. En i35o, l'archevêque et seigneur de Milan, Jean Visconti , ciiargea six savans hommes , deux théologieris , deux philosophes et deux antiquaires florentins, d'éclairer par leurs travaux tout ce qui pouvait être demeuré obscur dans la divine Comédie. Deux chaires furent fondées , Fune à Florence , en i5']5 ; l'autre à Bologne, pour expliquer le Dante à la jeunesse studieuse. Deux hommes justement célèbres, Boccace et Beovenulo d'Imola, furent chargés de ce soin , et jamais peut-être homme n'acquit ^ur la génération qui suivit la sîçnne, une autorité moins disputée , une influence plus immédiate.

Les commentaires qu'on nous a donnés sur le Dante fournissent une nouvelle preuve de la supériorité de ce grand homme : on y voit avec étonnement ses admirateurs à gage, incapables d'apprécier sa vraie grandeur. Le Dante luimême, dans son ouvrage latin, intitulé de P Éloquence ou du Langage tnilgaire ^ semble ignorer tout ce qu'il a fait pour la littérature italienne. Il s'attache , ainsi que ses commen-

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taleurs , à sa pureté , ii aa correction. Cependant il n'est ni pur, ni correct, mais il est créateur : on le voit employer pour la rime un grand nombre tle mots barbares, qui ne reviennent point ailleurs clans ses vers ; mais lorsqu'il est ému, lorsqu'il veut émouvoir, il trouve dans l'italien du treizième siècle une richesse d'expressions, une pureté, une grâce, qu'il a données le premier à la langue , et qui sont reslées après lui. Ses personnages marchent et respirent; ses tableaux sont la nature elle-même; son langage parle toujours à l'imagination en même temps qu'à l'esprit , et il y a à peine une terzine qui ne pût se rendre avec le pinceau. Le grand savoir du Dante a aussi excité ladmiralion de ses commentateurs; et, en effet, le poète paraît avoir réuni toutes les connaissances- qui ornaient son siècle : son livre en est le dépôt ; il indique assez exactement jusqu'où était parvenue la science ; il montre aussi combien elle avait encore de chemin à faire pour satisfaire

^esprit.

Si nous n'avions pas été précédés par M. Ginguené dans sa savante Histoire de la Littérature italienne , nous chercherions à faire rapidement connaître les poètes contemporains du Dante j ceux qui le prirent pour modèle, et ceux qui suivirent la carrière déjà ouverte par les Provençaux. Je redoute moins de marcher sur ses

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ce rapport , il lui nuisit peut-être autant par sa recherche et son affectation, qu'il l'instruisit par l'harmonie et la pureté de son style. Fazio des Uberti , petit-fils du grand Farinata , et qui, à cause de la haine des Florentins pour son aïeul , vécut et mourut en exil , se distingua également à cette époque par ses sonnets et ses chansons, et long-temps plus tard, par un poème descriptif intitulé DettamondOj dans lequel il s'était proposé d'imiter lé Dante, et de faire connaître le monde réel, comme son devancier avait fait connaître le monde des esprits i mais il s'en fallut de beaucoup que FimitateYlr égalât son modèle .

Tous ces poètes , et beaucoup d'autres encore, dont les noms sont plus obscurs, se ressemblent par leur esprit subtil , leurs images incohérentes et leurs sentimens entortillés. L'es* prit du siècle était gâté par la recherche, et l'on est étonné , à la première naissance d'une nation', de voir l'enflure et l'aflFectation précéder la naïveté et le naturel. Mais cette nation ne s'était pas forme'e elle-même, c'était un goût étranger qu'elle adoptait , avant d'être assez éclairée pour bien choisir. Les vers des troubadours provençaux étaient répandus d'un bout à l'autre de l'Italie ; tous les poètes qui prétendaient à quelque distinction les avaient lus , les savaient par cœur; plusieurs s'étaient exercés

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^ eu:£~mêmcs ii eu fuirc clans la même langue; et quoique les Italiens, si l'on en excepte les Siciliens, ne coiitiusuent guère eux-mémes^es Arabes , ils se trouvaient aîiiai recevoir leurs leçons (le la seconde main. Ces subtilités presque I inintelligibles avec lesquelles ils traitaient l'a- I moiir, passaient pour les raffinemena du aenti- ; ment; ces combats, ces luttes toujours renais- ! santés entre le cœur et l'esprit , la raison et la passion, étaient regardées comme une application heureuse de la philosophie aux lettres. Ces douleurs que rien ne justifie, ces langueurs, cette nuit d'amour, devenaient un langage consacré au près des dames, donton n'aurait presque pu s'ëcarler sans grossièreté; et c'est ainsi qu'une nature toute de convention , prit, dans la poésie , la place de celle que des hommes simples et vrais auraient dû trouver au fond de leur cœur. Mais au lieu de relever ces défauts dans des poètes peu connus , nous nous efforcerons ^e saisir l'esprit du quatorzième siècle tout entier, dans le plus grand homme que ce siècle ait produit en Italie , dans celui dont la réputation a été la plus universelle, et dont l'influence a été la plus marquée , non pas sur l'Italie seule , i mais sur la France, l'Espagne et le Portugal. Ou comprend sans doute que c'est de l'amant de Laure, de François Pétrarque que je veux parler.