CHAPITRE IL

Littérature des Arabes.

1j*0ccidekt- était tout entier plongé clans la barbarie ; la population et la richesse avaient disparu ; les liabitans dispersés en petit (noinbre dans de vastes contrées , avaient assez à faire à lutter contre des fléaux toujours renaissans, lea invasions des Barbares , les guerres intestines , et la tyrannie féodale \ ils avaient peine à sauver leur vie, toujours menacée parla faim ou par Pépée : et dans cet état continuel de violence OU de crainte, il ne leur restait point de loisir polir les jouissances de Tesprit. Uéloquence demeurée sans but était impossible , là poésie inçonpue , la philosophie interdite comme une révolte contré la religion ; le langage même était détruit ; les dialectes barbares et provinciaux avaient pris la place de cette belle langue latine^,

qui avj^it fornié long-temps le lien des nations

Castillan^ aous Iç règne de Ferdînand-Ie- Grand. .^^ . ï .\ io57-io65 ^

Portugais , sons Henri , fondateur de la Mo-

nftcchie ^q^$-iji2;;

Ilalîep^ 6C.US Roger {*% roi de Sicile'. ^ ^^9^^ >^4*

4o lilTTÉRATXJRE

occidentales , el qui conservait pour elles tant de trésors de la pensée et du goût. Mais à cette même époque^, une nation nouvelle qui, par ses conquêtes et son fanatisme , avait contribué plus qu'aucune autre à détruire le ,culte des sciences et des lettres , affermie désormais dans ^on empire , cultivait à son tour la littérature*. UArabe, maître d'une graphe partie de FOrient, de ia contrée desanciens mages et des Chaldéens^ d'ai^ les premières connaissances avaient été répandues sur la terre j de la fertile Egypte, longtemps le dépôt des sciences humaines; delà riante Asie mineure, où la poésie, le goût , et tous les beaux-arts s'étaient développés.; de la brûlante Afrique, patrie de l'éloquence impétueuse , et de l'esprit le plus subtil ; l'Arabe semblait réunir les avantages de toutes les contrées qui lui étaient soumises. Il avait obtenu parles armes tous les succès qui pouvaient assouvir l'ambition la plus démesurée ; les extrémités de l'Orient, comme celles de l'Afrique, étaient soumises à l'empire des khalifes; d'immenses richesses avaient été le fruit de leurs conquêtes ; un luxe sans bornes s'était développé chez les Arabes , autrefois rudes et sauvages, mais devenus voluptueux depuis qu'ils dominaient sur les plus heureuses contrées de l'univers, sur celles où la mollesse avait exercé de tout temps le plus d'empire. A toutes les jouissances que

D£3 ARABES. ât

peut procurer l'industrie humaine , excitée par des ,richesses immenses ; à toutes celles qui peuvent flatter les sens et enivrer de la vie, les Arabes voulurent joindre tou|S les plaisirs de l'esprit^ la fleur de tous les arts , de toutes les sciences , de toutes les connaissances humaines ; le luxt^de la pensée , et celui de l'imagination. Dans cette nouvelle carrière leurs conquêtes ne furent pas moins rapides qu'elles l'avaient été dans celle des armes j l'empire qu'ils y fondè*^ ;rent ne £ut pas moins vaste ; il ne s'éleva pas avec une célérité moins sui*prenanté à une grandeur moins gigantesque ; mais sans doute il ne fut pas assis sur des fondemens plus solides , et il nedura pas plus long-temps.

La fuite de Mahomet de la Mecque à Médine, qu'on a nommée l'Hégire, répond à l'année 622 de notre èrej l'incendie prétendu de la bibliothèque d'Alexandrie par Aiiirou, général du khalife Omar , répond à l'année 64 1 ; c'est l'époque de la plus haute barbarie des Sarrasins ; et cet événement, quelque douteux qu'il soit, a laissé leplustristesouvenir de leur mépris pour les lettres : un siècle s'était à peine écoulé depuis l'époque à laquelle on rapporte cette exécution barbare, et la famille des Abaâsides, eji montant, ien ySo, sur le trôné des khalifes, y porta l'amour passionné des arts, des sciences et de la poésie. Dans la littérature grecque , le siècle de

42 uTTi;RATu;aE

Périclès avait été préparé par prêt* de huit siècles de culture progrefs^iye depuis 1^ guerre de Troie ( de laqg ^yant J. Ç. à 43* )• Dans la latine , le aièclp d'Auguste él^it au93i le huitième depuis la fondation de {Ipme. Dans la française, le sièclp de llroui^ XIV Q?t le douzième depuis CJovis , le bpitièine depuis les prepaiers rudimens de la langue romane 01; française; inaisf d^ns le rapide accroissement de3 Arabes, lesiècle d'Al-Mamoun , le père des lettres , et PAugusle de Bagdad , n'est pas éloigné dp cent cinquante ans de la première origine de la monarchie.

Toute la littérature des Arabes a porté de3 traces de ce rapide accroissement ; et celle de l'Europe moderne, foi:méeà l'école deq Arabe^ et enrit^hie par eiix , laisse enpore sçuvçRt entrevoir d'anciens vestiges d'ua développement trop prompt, d'une première ivrjBçsedç l'esprit j^ qui avait égaré ^im^ginatio^ et le gQÛ); des peuples de l'Orient.

Ce n'est qu'un léger apergU de I^ Iittér^t^re arabe que je me propose de présp^tpr ici , afin 4e faire connaître son .esprit, et pressentir l'in- 4uence qu'elle a ej^ercée çqr les pçwples de l'Europe; afin etncorede fai^e cpQipref^dre deqji^elb Bfianière le ?ty|e oriental , çwprun^é d'elle par Jes Ëf pagnpls et les Prov^e^çs^u^ , s'pst rçpandu dans toutes ^es langues rpmaf^es. 3^ns doute , si nous pouvioi;!^ nous plo^^ger plus av^^p^^dj^ns la

D£S AllABES. 4^

liltémturearabe, si naus pouvions dérouler 9tix yeux des lecteurs ces brillantes fîctionsqui firent de l'Asie un pays de féçrie ; si nou^ pouvions leuç faire goûtier les chann^a de cette poé^iiè inspirée , qui, exprimant les passions les plus impétueuses , employait ppur son langage les figures le^ plus ingénieuses et les plus bardiez s çt communiquait à l'âme un ébranlement que nos poètes plus timides ne connaissent plus j nous trouverions , dans un goût si nouveau et si différent, d'amples dédommagement pour les dé-p fauts qui pourraient nous frapper ; mais nous ne pouvons noua flatter de faire pas3er dans l'âme d'un autre Tirppression des beautés d'une langue étrangère, qu'autant que nous Favon?

ressentie nous-mêtnes ; il faut qu^ nous soyons émus pour émouvpir , et que nous: jugioits d'après notre sentiment pour inspirer quelque confiance. Je ne sais point l'arabe , je ne sais aucune dç& langues de l^Orient) et c'est a des extraits, plus encore qu'à des traductions , que je dois me borner aujourd'hui. ^

Ali, quatrième J^balife après Mabpmet , fut le premier dans l'enipirede^ Arabes qvii accordât quelque proteelio» au3f belles-lettres; spn rival «tson successeur Moaviah , le premier des Ôminiades(66 1 -68o),!leur fu t pltas fiivorable encore j il appela k sa cour les hommes les plus distingués dan^ leô sciences ; il s'entoura de poêles ;

44 lilTTÉRÂTURÉ

et comme il avait déjà soumis à son empire plusieurs îles et plusieurs provinces grecques , les sciences des Grecs commencèrent , sous lui , à exercer leur première influence sur les Arabes. .

Après rextinclion de la dynastie des Ommîade^, celle des Abassides fut bien plus fa voi'able encore aux lelti'es. Al-Manzor ou Mansour, le second de ces princes ( 754-775), appela auprès de lui un médecin grec , nommé George Backtischwah , qui, le premier, donna aux Arabes des traductions des sa vans ouvrages grecs sur la ipédecine. Backtischwah ou Bocht Jésu était descendu de ces chrétiens persécutés dans Tempire grec , pour leur attachement aux dogmes des nestoriens , qui avaient été chercher la sûreté et la paix chez les Perses , et qui y avaient fondé , dans la province de Gondisapor , une école de médecine, déjà fameuse dans le septième siècle. Nestorius, patriarche de 0)nstantinople, de 429 àif5i, qui séparait trop, au gré des orthodoxes , deux personnes comme deux natures datis le Christ , avait manifesté un zèle persécuteur , dont il fut bientôt victime à sontour: des milliers de nestoriens, ses disciples, avaient péri par le fer et le feu , après les conciles d'Epbèse et de Chaîcédoiné; à leur tour ils firent massacrer en Perse , vers Tan 5oo , sept à huit mille de leurs adversaires orthodoxes ou

inonophysites; mais après ces premières, représailles , ils se vouèrent aux sciences avec plus d'ardeur et en même temps plus de charité que lés membres des autres Églises chrétienne^, et ils conservèrent dans la langue syriaque les lettres grecques , à l'époque ou la superstition les écrasait dans l'empire d'Orïen t. De leur école de Gondisapor est sortie une foule de sa vans nestoriens et juifs, qui, obtenant du crédit par leur science médicale, ont transporté au:$ Orientaux tout le riche héritage des connaissances grecques.

Le célèbre Aaroun-al-Raschild, qui régna de 786 à 809 , se fit un titre de gloire de la protection qu'il accordait aux lettres ; et l'historien Elmacin assure qu'il n'entreprenait jamais de, voyage sans mener tout au moins cent savans à sa suite. La nation arabe lui doit les progrès rapides qu'elle fit dans les sciences et les lettres , parce qu'Aaroun se fit une loi de ne bâtir jamais une mosquée sans y attacher une école ; ses successeurs l'imitèrent , et en peu de temps les sciences cultivées dans la capitale furent portées jusqu'aux extrémités de l'empire des khalifes. Partout où les croyans se rassemblaient pour adorer Dieu , ils trouvaient dans son temple l'occasion de lui rendre le plus noble hommage qui soit permis à la créature , celui de cultiver les facultés qu'a mises en elle le Créateur. Du reste, Aarpun-al-Raschild était assez supérieur

au fanatisme qui t>rè&édemment animait sa secte , pour ne poiût mépriser les connaissances acquises dans ûoe autre religion. Le chef de ses écoles , et le grand directeur des études dans son empire, était un chrétien nestorien die Damas , nommé Jean Ebn Messuà.

Méiis le vrai protecteur, le père des îettrea ' arabes , fut Al-Mamoùn ( MobammedTAben- Araer ) , septième khalife abaâ^sid^ , et &h d'Aaroùn-âl-Raschild, Déjà, du vivant de son père , et pendant son voyage au Kfaortisan , il choisit pour raccompagner les hommes les plus célèbres par leurs connaissances, entre ïes Grecs, lès Persâ/ns et les Chaldéens. Devenu souverain (81 5-835), il fit dfe Bagdad le centre de toute littérature; les (études, les livres, les savons étaient Fobjêl preàque unique de son attention. Les lettrés (ïevénaieht ^*es favoris ; ses ministres n'étaient occupés que des progrès de la îiltéràhturc , et f on eut dit que le trône cl^s khalifes avait été élevé pour leS Muses. ïl appelait à sa cour , de toutes les parties du monde , tous lés savans dont il découvrait f existence; il les y retenait par des récompensés , des ^honneurs , des distinctions de tout genre ; il rassemblait des provinces sujettes , de la Syrie, de ^Arménie, de rÉgypte , tous les livres impoftans qu'on pouvait y découvrir : c^était le plus précieux des tributs que demandait le souverain ; et tous

DES ABABËS. . 4?

les gouverneurs de province, tônà les employés de radhiiriislratioîi étaient clLatgéâ , aVânt toute ' chosô , de recueillir lèô richesses littéraites des pays conquis, pour les porter au pied du Itône. On voyait entrer dans Ëagdàtfdes eehtàines dé chatnéau± chargés uniquement àe papî^fô et qe livres; et tous ceux qu'oii croyait ptbpreâ à aujgiîienter Finslrùçtion publique, étaient aussitôt tra'iduits eh arabe, pour être inis à la portée de toiit le mon^e. Ses maîtreS, deà éenseUts, des traducteurs , des commentateurs d^ livres, formaient la cour uÀl-Màinouta , qui paraissait bien plutôt une docte académie, que ïecëiltre du gouvernement d'un empire guerrier. Lorsque ce khalife dicta la paix en vainqueur à l'empereur grec Michel-le-Bègué, il lui demanda comme tf ibùl une collectîoii ^é îiVres grecs. Lès sciehces^taient avant tout favofisées par )é khalife ; la philosophie spéculative'poiivaît s'exercer îsur lés plus hautes questions, maigre la défiance jalouse (ié qU'elques Miîlsumàns fanatiques ,. qui accusaient Âl-Sïa'rtioun d'ébranler ainsi l'islà-' misme. La médecine compta soùs son empire plusieurs Àè ses plus illustres docteurs ; le droit lui avait été énseigrié-par le cëlëbrç ÏS^ossâ , et comme c^étalt , aux yeiix Aes M!usi;i,imahs, db toutes lés. sciences la plus religieuse , c'était celte à laquelle, ses sujets se livraient avec Te plus ' d'ardeur j tandis qu^Al-Mamoun était

48 I.ITTÉRATURE

dominé par son goût pour les mathématiques , qu'il étudia avec de brillans succèa. Il entreprit la grande opération de mesurer ïa terre , et il la fit accomplir à ses frais par s^s mathématiciens. Les élAnens d'astronomie d'Alfragan (Fargani), et les tables astronomiques d'Al- Merwasi furent l'ouvrage de deux de ses courtisans. Ce même Al-Mamoun y non moins géné^ reux qu'éclairé, lorsqu'il pardonna à un de ses parens qui s'était révolté contre Jui pour usurper le trône, s'écria : « Ah ! si l'o^ savait com- » bien j'ai de plaisir à pardonner, tous ceux » qui m'ont ojBFensé viendraient me cpnfesser » leurs fautes !»

Les progrès de la nation dans les sciences furent proportionnés au zèle de son chef; dé toutes parts, dans toutes les villes, on vit s'élever des écoles , des collèges et des académies ; de partout on vit sortir des sayans : Bagdad était la capitale des lettres comme celle des khalifes ; mais Bassora et Cufà égalaient presque cette ville en célébrité, et ne produisirent guère moins d'ouvrages distingués .en prose , ou de poèmes fameux. Balkh , Ispahan et Samarcande étaient également des foyers de science. Le même zèle avait été porté par les Arabes loin des frontières de TAsie. Le juif Benjamin de Tudeïe rapporte, dans son Itinéraire, avoir trouvé à Alexandrie plus de vingt écoles pour l'ensei-

N BBS ARABES. 4$

gnement de la philosophie. Le Caire contenait aussi un grand nombre de collèges, et celui de Betzuaila , un des^faubourgs de cette capitale , était si fortement bâti, que dans une rébellion il servit de citadelle à une armée. Dans les

Tilles de Fez et de Maroc j bn avait^ également destiné aux« études^ les plus inagnifiques bâti-niens ; on lés soutenait par lès institutions les plus sages et les plus bienfaisantes. Les riches bibliothèques de Fez et de Laracë ont sauvé fàai l'Europe un gi;and; nombre d^ livrés précieux* qui avaient disparu partout ailleurs.

Mais l'Espagne surtout fut le siège des sciences arabes; c'est là qu'elles brillèrent dii plu^ vif éclat, et c'est là qu'elles jBreiit les progrès les plus rapides. Cordoue, Grenade, Séville, et toutei» les villes dé la péninsule , le disputaient les unes au s autres par la magnifîceiice de leurs écoles, de leurs collèges,! de leurs académies et de leurs bibliothèques. L'académie de Grenade eut pour préfet Schamseddin de Murpie, si célébré pair les Arabes. Metuàhel*al-Allah , qui régnait à Grenade au douzième siècle, possédait une magnifique bibliothèque ; et l'on conserve à l'Escurial un grand nombre de manuscrits transcrits pour son usage. Alhaken , fondateur «de l'académie de Gordoue, donna six cents volumes à la bibliothèque dç cette ville. Dans différentes cités d'Espagne, soixante et dix bi-

TOMS I. 4

Se UTTÉEATURE

bliothéqiies étaient ouverteà pour l'usage dtt piablic, précisément à l'époque où tout le reste de l'Europe , sans livres , sans sbîence , ^ans culture, était plongé dans la plus honteuse igno^ rance. Le nombre des auteurs arabes que produi*- SÎ4 l'Espagne était isi prodigieux y que plusieurs ' bibliographes arabes écrivirent de sa vans traités {smr les auteurs ués dans une seule ville, comm^ Se ville, Valence et Gordoue , ou sur ceux parmi les Espagnols qui s'étaient consacrés à une seuld •science, comme la philosophie, la médiecine^ les mathématiques^ et surtout la poésie. Ainsi ^ dans la vaste étendue de la domination arabe ^ dans les trois parties du monde, le progrès des lettres avait suivi eelui des arnieB, et la littérature conserva tout son éclat pendant cinq ou six siècles, depuis le neuvième de notre ère^ jusqu'au quatorzième ou au quinzième.

Un deis premiers soins des Arabes au^ renou** Tellemetit des lettres^ avait dû être' de perfeo* ttcHiner l'instrument même de la pensée et de l'imagination ; et en effiet, la culture de la lan* gue avait été chez eux l'objet des travaux d'un grand nombre de savans. Ils se partagèrent en deux écoles rivales, celle de Oufa ©t celle dé Bassora , et il sortit de ces écoles un grand nombre d'hommes distingués, qui ont analysé avec la plus grande subtilité toutes les règles de la langue arabe.

DES ARABES. 5t

L'étude de la rhétorique fut unie à celle de la grammaire; et, comme il arrive dans toutes îeslittératuresj les préceptes, pour bien dire. Tinrent après les modèles. Le Koran n'avait point été écrit d'après les règles des rhéteurs ç un désordre de pensées produit par un enthou^ miasme trop élevé , Tobscurité > la contradiction , conséquences de la vie agitée et des plans variés delauteiar , détruisent l'unité et même l'intérêt de ce livre. D'ailleurs ses chapitres furent rangés , après coup, non d'après leur date ou leur connexion , mais d'après leur longueur , tx)m* mençant par le plus long et finissant par le plus court ; et un ouvrage dont les idées seraient moins gigantesques et moins désordonnées deviendrait encore souvent inintelligible par un Sïî bizarre arrangement. Cependant aucun autre, dans la langue arabe , ne présente des passages écrits avec une plus subliriie poésie, avec une léloquenoe plus entraînante. De même, les premiers discours qui furent adressés aux peuples «t aux armées, pour les pénétrer de la foi nouvelle et, les faire soupirer après les combats, avaient sans doute bien plus de véritable éloquence que tous ceux qui furent composés ensuite dans les écoles des plus fameux rhéteurs arabes. Ceux -ci cependant s'empressèrent de traduire les livres les plus célèbres des Grecs sur la rhétorique , de les adapter à leur langue

6a lilTTÉBATURE

dont le génie était si différent^ et d'en former ainsi un art nouveau qui fit Fillustration de plusieurs Quintiliens arabes.

Après le temps de Mahomet et de ses premiers successeufs, Téloquence populaire ne put plus êire cultivée par les Arabes ; le despotisme oriental ayant pris la place de la liberté du désert, les chefs de TEtat et de l'armée regardèrent xomrae au-dessous d'eux de haranguer le peuple ou les soldats; ils n'attendaient plus rien de leurs délibérations ou de leur zèle, et ils n'en appelaient qu'à leur obéissance. Mais si l'éloquence politique n'eut pas une longue durée chez les Arabes, ils furent, en revanche, leçi iriventeut's de celle que nous cultivons le plus aujourd'hui. Ils s'exercèrent alternativement dans L'éloquence académique et dans celle de la chaire ; leurs philosophes , si enthousiastes de la beauté de, leur langue, saisissaient avec empressement l'occasion de développer, dans leg assemblées savantes , tout ce qu'elle avait de nombre et d'harmonie. C'est dans celte carrière que Malek fut considéré comme le plus entraînant de leurs orateurs ; que Schpraïph fut Reconnu pour savoir mieux qu'aucun autre unir le brillant de la poésie à la vigueur de la prose; qu'Al-Harisi enfin fut mis par eux au rang de Démosthènes et de Cicéron. D'autre part, Mahoniet avait ordonné que $k foi fût prêchéç

clans toutes les mosquées; le liom dWateur ^ khateb y fut spécialement afifeclé par l'usage aux orateurs sacrés ; et celui d'un discours, khotbah, à leurs sermons. On en a conservé un très-grand nombre dans la bibliothèque de l'Escurial, €t l'on y voit que leur marche est fort semblable à celle des orateurs, chrétiens. Les prédicateurs commencent par des actions de grâce , la profession de foi, et les prières pour le roi et la félicité du royaume; l'orateur exposç ensuite son texte, et développe son sujet; il s'appuie sur l'autorité du Koran et des docteurs; let il s'efforce d'émouvoir le peuple en faveur de la vertu , contre le vice.

La poésie, bien plus encore que l'éloquence , avait été Foccûpation favorite des Arabes dès leur première origine. On assure que cette nation seule a produit plus de poètes que toutes les autres réunies. La poésie arabe a commence avant même que l'usage de l'écriture fût devîeho universel; et de toute ancienneté , un cbrtcourâ" de poètes et des jeux académiques étaient célébrés chaque année dans la ville d'Ocadh, Mahomet les interdit , comme un reste d'idolâtrie. Sept des plus fameux parmi les anciens poètes sont désignés par les écrivains orientaux sous le nom de Pleïade arabique ; et leurs ouvrages étaient suspendus autour de la Caaba^ ou temple ,de la Mecque. Mahomet lui-même cultiva la

54 lilTTÉRATURE

poésie, auàsi-bien qu'Ali , Amrou, et quelquesuns des plus célèbres parmi ses premiers compagnons;mais après lui, il semble que les mu'sea arabes furent muçttes jusqu'au règne ttes Abas-« aides. C'est sous Aaroun*aNRaschiId et son ^uo^ cesseur AI-Mamoun , c'est plus encore sous les Ommiades d'Espagne, que la poésie arabe eét arrivée à sa plus haute splendeur. C'est alors quV paru ce grand nombre de poètes , d'amans chevaleresques , de princesses filles de roi , que les orientalistes comparent à Anacréon , à Pindare et à Sapho. Leurs noms, que j'ai vaine- ' ment cberchdà graver dans ma mémoire lorsque je ne connaissais point leurs ouvrages, échapperaient probablemept aussi à la plupart de mes lecteurs. La plus haute célébrité dans ces langues si loin de nous, si différentes d'écriture et d'orthographe, est tellement fugitive, quej je ne retrouve plus dans d'Herbelot ceux qu'Andrès mettait au premier rang, tels qu'un AI- Monotabbi de Cufa , qu'il nomme le prince des poètes. Je ne chercherai donc pas à les classer selon leur mérite, puisque je ne suis pas même assez avancé dans cette étude pour adopter des opinions étrangères; je présenterai plutôt ici deux fragmens traduits sur d'autres traductions et de l'arabe et du persan, et je les accompagnerai de réflexions générales sur la poésie asia** tique«

' DES ABÀBE5. 55

Le premier des sept poèmes suspendus .au temple de la Mecque était une idylle ou cas* 5/</<&d'Âairalkeisi. 'La composition et le plan de cet ancien monument de la poésie arabe peuvent donner quelque idée de ce qui a été fait depuis.

Le héros conduit deu]i^ de ses amis au lieu qu'occupait son harem, aujourd'hui désert, et il y pleure le départ de ses maîtresses. En voyant leurs tracés, il^o^pire, ilgémit, il se désespère, il repousse toutes les consplatipns que ses amis lui présentent, a Vous avez, disent-ils, éprouvé y> d'autres fois 'des malheurs non moins grands. }» — ' Sans doute , répond-il : mais alors le parfum j^ que mes maîtresses- laissaient derrière elles y> charmait encore mon cœur et enivrait mes y> sens ; alors mes yeux se remplissaient de lar- 7> mes, mais c'étaient celles .des désirs ; elles » inondaient mes joues et mon sein , et mon » baudrier même en était arrosé. — Du moins , D reprennent ses amis , que le souvenir d'un y> bonheur passé calme aujourd'hui votre dou** y> leur ; pensez combien elles ont répandu pour ^ vous de charmes sur la vie. » Le héros , soulagé parce souvenir, rappelle en effet les jours heureux qu'il a passés, les délices de ses entretiens avec Oneiza, avec Fathima , les plus belles entre lés belles ; il se glorifie d'avoir aimé une vierge qu'aucune n'égalait en beauté, a Son cou ^

56 lilTTÉHATUÉE

» dit^ily était celui de la ghazèle lorsqu-elle le >} 3aulève pour regarder au loin ; comme lui il 3> était orné de colliers élégans ; ses çhoyeux )) bottaient sur ses épaules ; ils étaient d'un noir y> d'ébène , et non moins épais que les rameaux >) ondoyans^du palmier; sa taille n'était pas y> moins fine ou moins souple qu'un cordpn ; et » son visage éclairait les ténèbre^ de la nuit, » comme la lampe du ^age solitairq qui travaille >) dans ses yeilles ; ses habita enfin retraçaient o> Fazur du ciel, et leur broderie de pierres y> fines était telle que les pléiades lorsqu'elles se l) lèvent sur l'horizon. >> Il assure que, pour Tobtenir, il a pénétré au travers dçs lances , il a bravé les dangers les plu3 effrayans ; il Ique çilors et sa propre bravoure , et la constance avec laquelle il parcoui*t de nuit les vallées incultes et ténébreuse^ j il en prend occasion de faire réloge de son cfieyal, qu'il dépeint avec la plus brillante poésie. Il fait ensuite le tableau, d'une chasse, puis celui d'un festin ; et il termine son poëoie par une admirable description de la pluie qui vient rafraîchir des déserts brûlans ( i ).

Pour mettre aussi spus les yeux du lecteur qi^elque chose de persaa , je traduirai, d'après une traduction latine de Fred. Wilken, uri

(i) V^illiam Jones, Poëseos asiaticœ Commentarii j^^ gage 84.

fragment du Schâh-Namah de Ferduzi. En persan, les vers de ce poème sont rimes deux par deux , comme no^ Vqrs héroïques. C'est un héros qui parle ^ et qui exprime son amour pour la fille d'Afrasiab.

a Voyez comme les champs élincellent de » rayons rouges et faunes ! Quel est le cœur » noble d'un hornme qui ne ressentirait pas de » Ja joie? Que les astres sont beaux I comme » l'eau murmure doucement ! N'est-ce pas ici » le jardin du palais d'un empereur? Les cou- » leurs de la terre sont variées comme celles » des tapis du roi d'Hormuz; l'air est parfumé ?) de musc; les eaux de ce ruisseau ne sont^elles » pas de l'essence de rose-s? Ce jasmin accablé v sous le fardeau dé ses fleurs, ce buisson de y> roses qui répand son parfum, semblent leâ y> dieux de ce jardin. Le faisan s'avance majes- » tueusement , et il s'enorgueillit de sa parure; j) tandis que la tourterelle et le rossignol des- » cend/&nt en tremblant sur les plus basses bran- ^) ches des cyprès. Aussi loin que s'étend la vue 3) le long de céruisspau, on ne découvre qu'un » paradis. La plaine et les collines ne sont-elles )) pas couvertes de jeunes filles plus belles que » des anges? Partout , en effet , où paraît Me- »niseheh, fiile d'Afrasiab, on doit voir, des 3> hommes heureux : c^est elle qui rend ce jar- :s> din non moins éclatant que le soleil ; la fille

58, MTTÉaATURE,

» d'un roi auguste n'est-elle pas un nouvel astre? » celle-ci a répandu sur cette plaine ses richesses »xet sa splendeur : c'est un astre brillant qui j> s'élève au^dessqs des rose et du jasmin.

» fieauté sans pareille ! son visage est voilé ^ D mais l'élégance de sa taille égale celle des cy- » près, et son haleine répand l'ambre autour » d'elle ; sur ses joues repose la rose ; ses yeux » sont remplis de sommeil ; ses lèvres ont reçu » leur couleur du vin le plus pur^ mais leur y^ odeur est celle de l'essence de roses. Plut à » Dieu que nous puissions nous rendre au lie^ 3) de ce bonheur suprême , et que ce ne fût que J) le voyage d'un-iour ! »

Après ces deux fragmens , qui'sans doute sont bien peu de chose , si on les considère comme échantillons d'une littérature non moins riche que celle de l'Europe tout entière, j'ajouterai seulement, d'après William Jones, que les Orientaux, et surtout les Arabes, ont eu des poëmes héroïques , destinés à chanter leurs grands hommes ^ et à animer leurs soldats; mais aucun poëme épique , quoique W. Jones donne ce nom k, l'histoire de Timour ou Tamer* lan , écrite en prose poétique par Ebn Arabschàh. Avec plus de raison , ce semble, il range parmi les poëmes épiques l'ouvrage du Persan Ferduzi, intitulé Schâh-Namah, dont je viens de rapporter un morceau. C'est un poëme en

DES ARABES. 5q

soixante mille distiques , sur tous les héros et tous les rois de la Perse , dont la première moitié , la seule qu'on puisse considérer comme une épopée, décrit la guerre antique entre Afrasiab, roi de la Tarlarie transoxîane , et Caikhosru ^ que nous connaissons sous le nom de Cyrus.

Le héros de ce poème est Rustem , l'Hercule de la Perse (i). .

Excepté ce seul ouvrage , la poésie orientale est tout entière lyrique 0|i didactique. Les Arabes ont écrit sans fin des poésies d'amour ; des poésies funèbres sur Ja mort de leurs héros, on de leurs belles; des poésies morales , parmi lesquelles on peut ranger les fables; des éloges, des satires , des descriptions , et surtout des poèmes didactiques sur toutes les scienc'es, même les plus sèches , comme la grammaire, la rhétorique ou le calcul ; mais entre tant de poëmes arabes, dont le catalogue seul forme, à FEscurial, une collection de vingt- quatre volumes, il n y a pas un 'poemè épique , pas une comédie , ' et pas une tragédie.

Dans ces poëmes divers, les Orientaux mon* trent une grande subtilité , une grande finesse de pensée ; leur expression est gracieuse et élé*gante ; les sentimens soht nobles , et l^on peut

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(i) Ferduzi^ l'auteur du Schâh-Namah , mourdt Taa 4i t de l'hégire, ou 1019 d9 Jésu^hriat»

Gtoiré , sur l'assurance des orientalistes , que , dans la langue originale^ il règne une harmonie dans les vers>, une justesse dans les ejcpressions , une grâce dans tout l'ensemble 5 qui sont nécessairement perdues pour nous. Mais commentne pas reconnaître aussi que l'éclat de ces compositions lyriques repose en partie sur des métaphores hardies , des allégories déinesurëes , des hyperboles excessives ? Commen,t ne pas sentir que ce qui caractérise le goût oriental , c^est l'abus de Timagination et l'abus de l'esprit? Les Arabes ont dédaigné la poésie des Grecs , cjui leur paraissait timide , froide et compassée ; entre tous les livres qu'ils ont empruntés à la Grèce avec un culte presque superstitieux; , il n'y a pas un seul poëme : aucun de ces ouvrages du génie classique n'avait été jugé par eux digne d'une version ; et , en effet , ni Homère , ni Sophocle , ni même Pindare, ne peuvent entrer en comparaison avec leurs poètes. Les Arabes veulent briller par les images les pluà hardies , les plus gigantesques; ils veulent toujours étonner le lecteur par l'inattendu de l'expression; ils accablent par leur richesse, et ne cj^oient jamais que ce qui est beau puisse être superflu. Us ne se contentent pas d'une comparaison , ils les entassent les unes sur les autres , non pour qu'on saisisse leur idée, niais pour qu'on en admire le coloris. Ce n'est point des çentimenà

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naturels doiit ils s'occupent^ ils veulent que l'art paraisse; et plus l'art a muliiplié les ornemens, plus ils le trouvent admirable. De là aussi la recherche de toutes les difficultés vaincues, quoiqu'elles n'ajoutent rien ni au développement de l'idée, ni à l'harmonie du vers.

L'imitation de la nature avait fait découvrir aux peuples dont la poésie est classique le genre épique et le genre dramatique , dans lesquels le poète s'efforce de prêter aux sentimens le vrai langage du cœur. Les peuples de l'Orient n'ont point eu cette prétention ; leur poésie est toute lyrique; elle doit sembler inspirée, pour sortir lout-à-faijt du langage de la nature; et, sous quelque nom qu'elle soit connue , à quelque règle qu'elle s'asservisse , elle doit toujours paraître le chant des passions.

. La poésie des Arabes est .rimée comme la notre; la rime s'étend.même plus avant dans la construction des vers , et l'uniformité dfi son se

retrouve souvent dans la phrase tout entière. De plus, la poésie lyrique est soumise à des règles particulières , ou sur la forme des strophes , ou sur J'ordre des rimes ^ ou sur la Iongueur des • poèmes; elles étendent à toute la période cette harmonie pqétique qui régit déjà chaque phrase ou.chaque vers. Deux formes de versification sont plus usitées que Ips autres par les Arabes et \ft^ Pef s^ns : cç sont 1^ ghazèle et la

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ùassidej Fune et l'autre sont composées de distiques; tous les seconds vers de chaque distique riment entre eux dans toute la longueur du poëme ; les premiers vers sont sans rimes. Ainsi, dans Pespèce de versification que les Espagnols nomment assonnances , . et qu'ils ont apparemment, empruntée des Arabes , la même rime assonnante, ou des voyelles , se répète de deux vers l'un pendant plusieurs pages , tandis que le premier de ces vers accouplés n'est point rimé. La casside est une idylle amoureuse et guerrière, dont la longueur est limitée de vingt à cent distiques; la ghazèle est une ode amoureuse , qui ne peut pas avoir moins de sept distiques ni plus de treiîze. La première est toutà'^fait datis le genre des canzonî de Pétrarque, et la seconde, de ses sonnets : et de même que Pétrarque a composé tin canzoniere, c'est-àdire une collection de caiizoni et de sonnets sur difFérens sujets , et que tous les autres poètes provençaux-, italiens, espagnols et portugais, ont aussi un canzoniere, dont le mérite principal doit être la variété d'images dans le même sentiment , et la variété d'harmonie dans la même mesure de vers ; les Arabes et* les Persans ont leur divan , qui est une collection dé glia-*zèles différentes par la terminaison ou la rime. Un divan parfait à leurs yeux est celui où le poète a régulièrement suivi dans ses rimes

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toutes les lettres de Talphabet : cfar ils o^t le goût de la gêne sans harmonie 9 < goût que nous retrou yerons dans toute la poésie romantique , et chez toutes les nations formées à leur école. Mais si les Orientaux n'ont point de poésie épique ou dramatique, ils sont, en revanche, les inventeurs d'un genre qui tient de l'épopée, et qui remplace chez eux le spectacle» Nous leur devons ces contes dont la création est si brillante, où Fimagination est si riche et si variée, contes •qui ont< fait les délices de notre enfance, et qliie nous ne lisons jamais dans un âge plus avancé , sans nous sentir de nouveau séduits , entraînés par eux. Chacun cannait les Mille et une Nuits; mais s'il en faut croire le traducteur, ce que nous possédons en français n'est que la lrente*sixième partie du grand recueil arabe. Ce recueil immense n'est pas seulement consigné cEins des livres)^^ c'est la richesse d'une classe stombreuse d'hontmes et de femmes , qui , dans toute l'étendue de la domination de Mahomet, en Turquie, en Perse et josqùà l'extrémité des Indes , font métier de -charmer par leurs eontes un public qui aime à ensevelir dans les douxrêves de l'imagination , les sensations sou* Y<ent douloureuses du présent. Au milieu des pafés du Levant, tin homme rassemble la foule muette; quelquefois il excite la terreur ou la pitié ; plus souvent il promène sous les yeux de

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«eis^uditeurs ces brillantes visions fantastique^^ patrimoine de l'imagination orientale ; quelquefois même il excite le rire ; et le front sévère des farouches osmanlis ne se déride que dans cette occasion. C'est le seuil spectacle de tout le Levant, et les ponteursy remplacent partout nps comédiens. La place publique elle-même a souvent aussi ses conteurs ; les conteuses remplissent les longs loisirs du sérail ; les médecins ordonnent souvent aux malades de faire venir des conteurs, pour assoupir les douleurs, calmer l'agitation , et rendre le sommeil après de longues insomnies; et ces conteurs^ accoutumés à là souffrance, savent moduler leUr voix , en adoucir le ton , et la suspendre doucement pour céder au sommeil. ^

L'imagination arabe, qui brille de tout sou éclat dans ces contes , se distingue aisément de l'imagination chevaleresque \ giais il est facile de voir aussi combien elle a de rapports avec elle. Le monde surnaturel est le même pour toutes deuxi'le monde moral est diifféi'ent. Les icontes arabes nous introduiaent daps le pays des fées ^ comme les romans ^e tîhévalerie ; mais les personnages humains qu'ils y. produiseiit sont tout autres. Ges contes sont nés depuis que les Arabes, cédant le pouvoir du glaive aux ïartares, aux Turcs et aux Persans, ne se sont plus occupés que du commeji^ce, des Jett^es et

des arts. On y reconnaît uii peuple marchand , comme on reconnaît un peuple guerrier dans les romans de chevalerie. Les richesses et le luxe des arts le disputent eri éclat aux donjJ splendides des fées; les héros parcourent sans cesse de nouveaux piays , et Pintérêt du négoce n'exerce pas moins leur activité curieuse , que le besoin d'éveiller la renommée n'excitait nos anciens chevaliers. On ne voit dans ces contes , outre les femmes, qup quatre classes de personnes, Aes princes, des marchands, des moines ou calenders, et des esclaves. Les soldats n'y jouent presque aucun rôle ; la valeur et les liauts faits militaires, comme dans les fastes de rOrient , y portent répotivante 5 y causent une désolation rapide , mais n'excitent point d'enthousiasme. Il y a donc dans les contes arabes quelque chose de moins noble, de moins héroïque que nous ne sommes accoutumés à désirer. Mais, en revanche , ce sont leurs conteurs que nous devons considérer comme nos maîtres dans Tatt de faire naître , de soutenir l'intérêt ^ et de le varier sans cessé; dans celui de créer cette brillante. mythologie des génies et des fées, qui agrandit le monde, qui multiplie les richesses çt les forcés huinaines , et qui nous fait vivre dans le merveilleux, dans l'inattendu, sans nousglacer de terreur. C'estd'eux que nous *ont venus encore cet enivrement d'amour,