CHAPITRE IX

Langue italienne iU Dante.

\a^ provençal était déjà arrivé à son plus haut degréde culture; l'Espagne et le Portugal avaient produit quelques poètes ; la langue d'Oïl' était cultivée dans le nord de la France, avant que ritalien eût pris rang parmi les langues de l'Europe, et qu'on eût soupçonné la richesse et rharmonie d'un idiome né obscurément parmi le peuple. Mais un grand poète naquit au treizième siècle dans cette langue auparavant négligée , et le génie d'un seul homme lui fit rapidement devancer toutes ses rivales.

Le duché lombard de Bénévent , qui comprenait la plus grande partie du royaume actuel de Naples , avait conservé , soils des princes ihdépendans, au milieu des Grecs et dés Sarrasins , un degré de civilisation qui, dans la première moitié du moyen âge , ne se rencontrait {)oint dans tout le reste de l'Italie ; les arts y florissaient, quelques sciences y étaient cultivées avec soin , l'école de Salerne enseignait à l'Occident la médecine des Arabes , et le commerce d'Âmalfi apportait des connaissances aussi -bien que des richesses aux habitans de ces fertiles

contrées. Du huitième au dixième siècle , pla-sieurs hommes de talent avaient écrit l'histoire dans ces provinces , en latin , il est vrai ^ mais avec fidélité , avec vie et avec feu : quelquesuns même avaient composé en hexamètres des poèmes historiques, qui, comparés à tous ceux du même siècle, indiquent ^1 us de verve et de facilité. L'invasion des aventuriers normands , qui fondèrent un royaume en Appulie , n'y introduisit point un assez grand nombre d'étrangers pour changer la langue ; et c'est sous leur domination que l'itaUen^ou le sicilien prit, pour la première fois , ^ la consistance. Sous les deux Roger et les deux Guillaume, c'est-à-dire dans la première moitié du douzième siècle , la cour de Palerme étant devenue riche et volup?tueuse, on y entendit, pour la première fois, retentir les chants des poètes siciliens. C'est à la même époque qu'on vit les Arabes y acquérir un crédit et une influence qu'ils n'ont jamais exercés dans aucune autre cour chrétienne. Guillaume i^fit garder son palais par des eunuques, comme les monarques de l'Orient, çt ceux-ci étaient tobs Musulmans. Il choisit parmi eux ses confidens , ses amis , quelquefois même ses ministres. Tous ceux qui cuhivaient les arts , tous ceux qui contribuaient aux plaisirs de la vie , étaient Sarrasins ; la moitié de l'île pétait encore habitée par eux. Lorsqu'à la fin du

douzième siècle , Frédéric II succéda aux mcH narques normands , il transporta de puissantes colonies de Sarrasins dans la Fouille et dans la Principauté ; mais il ne les éloigna ni de son service ni de sa cour : il en composa son armée , et il choisit presque uniquement parmi eux les gouverneurs de province, qu'il nommait justi* ciers. Ainsi , au levant comme au couchant de l'Europe, les Arabes se trouvèrent à portée de communiquer aux peuples latins leurs arts 9 leurs sciences et leur poésie.

L'influence des Arabes sur la première formation de la poésie italienne, qu'on nomma d'abord sicilienne , résulte de l'histoirp de Sicile non moins évidemment que l'influence des i^êmes Arabes dans le comté de Barcelonne et la Castille sur les premiers poètes provençaux et espagnols. Le lâche roi Guillaume P*^, enfermé dans son palais de Palerme avec ses eunuques musulmans, tandis que son royaunie était en feu , ne prêtait l'oreille qu'à -leurs chants dans les festins , au sein de la volupté. Sa veuve , régente du rpyaume , en abandonna l'administration au chef des énnuquès, Gayto Petro, allié des Sarrasins d'Afrique. Tout le commerce de Palerme était entre les mains des Sarrasins ; tous les arts ,.tout ce qui servait à la mollesse venait d'eux ; la nation se conformait à leurs usages, et, dans les cérémonies publi-

ques , les femmes chrétiennes et musulmanes chantaient ensemble au son des instrumens que faisaient retentir leurs esclaves (i). Peut -on clouter cependant que les unes et les autres ne chantass^ent dans leur langue maternelle , et que les Italiennes qui , d^unepùix lamentable , répondaient aux tambours de leurs femmes moresques , nVussent accommodé des paroles siciliennes sur les air3, la mesure et la cou ^ des. strophes des Africains. ^

La langue latine s'était absolument séparée de la langue vulgaire ; les femmes ne rapprenaient^ plus , et pour leur plaire , pour leur parleciî?an* mour> il fallait adopter le langage auquel elles donnaient des grâces, le soumettre à des règles /. et l'animer par cette sensibilité qu'une langue . morte et pédantesque ^pe pouvait plus admettre.! : Il paraît , en efibt , qtie toutes les compositions des Siciliena, pendant un siècle et demi, "ne «

furent que des chants d^amour. On a conservé

' (i) A la <moi!l de .Guillaume P' de Sicile^ dit Hugdi F.alcaQdq»» historien célèbre contemporain : ce Per to|iU|^ uautem Ijqç triduum mulieres, nobilesque n^i(;conae>f .» maxime saracence , quibus ex morte régis dolor non ,)> fictus obvenerat, saccis opertae^ passis crinibiiss^ et die » noctuque turmatim incedentes , ancillarum pràsè'unte ' )) multitudihe^ tôtam ciVitatem ululàlu coiiiplébànt^' ad * y> puliata tympima cantu, flebili resp^ndentes. i) Jèfura* ton%^iipt»rer. Italie.^ t. Tn> p. j5o3. , ...^ ,: