METAPHYSIQUE

ËcriyaiDS. — Edwards, Mayhew, Upbani, etc., etc.

Les noms des hommes qui , par leurs lumières et leurs vertus, ont contribué au bonheur de leurs semblables, devraient être inscrits en lettres impérissables. C'est là une dette de reconnaissance que nous devons à ceux qui ne sont plus , et un encouragement pour tout ce qui veut marcher sur leurs pas et remplir sa destinée sur la terre. L'espace qu'occupe chaque créature ici-bas est étroit, et à l'exception de quelques pouces de plus ou de moins qu'ajoute un diadème ou que retranche le hasard, la même mesure sert pour tous , et , s'il est encore quelque doute, la terre est là qui , de la même quantité , vient couvrir la dépouille mortelle de chacun et niveler cef que la fortune avait momentanément rendu inégal. Mais la mort , qui engloutit tout ce qui est de son domaine , agrandit le grand homme dont l'âme, avec sa renommée, vient prendre sa place dans l'histoire des temps.

Jonathan Edwards était le fils d'un vénérable pasteur du Connecticut , où il naquit en 1708. Dès

2o6 BELIGION.

sa plus tendre enfance il montra les plus grandes dispositions pour l'étude , el prit de bonne heure l'habitude d'approfondir et d'analyser tout ce qui était à sa portée. Il avait sans doute en vue la remarque de Bacon, quea la lecture complèleThomine; a que la conversation le met à même d'être tou- « jours prêt à s'exprimer, et que l'écriture en fait (( un homme exact ; » car jamais il n'étudiait un ouvrage sans avoir une plume en main, ce qui lui donna toujours une extrértié facilité à écrire et à exprimer sa pensée. A l'âge de dix-neuf ans , il fiit ordonné ministre de la religion de se^ pèi'ës , et reçut son* diplômé pioiir la* pk<édîc^ôrf suiVantF£vaffigile. Nous ne pbtfvons nécessairement pas le suivre dans sa noble carrièi^é de j^îété éclairée et de bienfaisance ; c'est èbmmé écrivain' philo^sophe, etn'ohpascortïTOèsectaîré, que noûls avotis maintenant à nous occuper de luî.

Les nombreux ouvrages d'Edwards soàï contenus en neuf volumes in-oétavo, et l'on peut juger de factivité incessante d'une vie consacrée en outre aux soin^ d'une nombreuse congrégation. La plupart de ses écrits sont sur des sujets religieux , et ont une grande valeur pour la secte à laquelle it appartenait ; nous ne parlerons toûtei^ois que de céïtx qui, par leur caractère, touchent pTùs spécialement à la haute et profonde littératare.

En première ligne est donc son Traité sur ie libre arbitre y ouvrage qui, en raison de sa mêla-

physique intelligente, de la force et de la subtilité des argumens?, piace rantenr au rang le plus éminent. Il émet pour doctrine forrdanCientale que la seule idée rationnelle , au sujet de la liberté humaine, est la faculté de faire tout ce qu'il nous convient, et que les actes de volition se constatent par une.atttre cause que la simple faculté de volition , c'est-à-dire qu'ils n'ont pas purement leur origine dans la simple faculté inhérente en effe-méme de volonté. Le fonds de cette doctrit^e n'est pas e^chïsivemeht dù à Edwards, saint Augustin, Luther, Hobbes, Leibnitz et d'autres philosophes l'ayant également traitée; mais (pielle que soit la célébrité de cei luminaires humains , il n'en est anéun* qui l'ait démontrée avec aùtarnrt de clarté et une aussi grande précisioû qrfEdwards lui-même. Il appartenait à la secte réforméie, et suivait la route qu'avaient ouverte Augustin, Luther et Calvin; mais la doctrine principale , et qui fait tout le mérite de son Libre arbitre , appartient non seulement à toutes les saines doctnnes du christianisme, mais auâsî à là philosophie. Contrairement aux principes des arméniens , que toutes leis actions humaines sont indépendantes de Dieu; que toute action vraie et morale doit trouver en elle-même sa propre origine , et qu'à moins que l'homme ne possède en lui-même le pouvoir de créer toutes les actions saintes, il ne peut être ni libre ni responsable , il pensait que tant que ces principes règne-

2o8 RELIGION.

raient, il ne pourrait ni apprécier ni recevoir l'Evangile comme un système de grâce. Il pensa en conséquence que ce serait rendre un utile service aussi bien à la philosophie qu'à la saine pratique du christianisme, de démontrer la nature vraie et essentielle du libre arbitre, ce qui est nécessaire afin d'établir une juste appréciation d'approbation ou de blâme , ainsi que le caractère réel de cette incapacité d'obéir aux commandemens de Dieu dont sont atteints les hommes non initiés.

Devant ce grand talent disparurent les erreurs dangereuses et les invasions des idées arméniennes sur le hasard comme loi aveugle de volition humaine, et l'on conçoit aisément que le service rendu par Edwards ne s'étend pas seulement à une secte ^ mais à la cause entière du christianisme; car que deviendrait-elle, cette loi sainte, et quelles armes ne donnerait^Ue pas contre elle-même à l'infidélité 9 si pour un instant on pouvait la supposer le résultat d'un aveugle hasard ou de l'incertitude]

L'ouvrage sur le Libre arbitre a maintenant plus de quatre-vingts ans d'existence. Non seulement il a résisté à toutes les attaques de controverse , mais ses adversaires sont considérés comme étant à jamais rentrés dans le néant.

Nous donnerions ici volontiers des extraits de ce savant ouvrage ; mais, outre que dans la traductiou ils paraîtraient faibles auprès du texte , la courte analyse que nous en donnons, jointe au passage

suivant d'un commentateur des plus capables, suf^ firait probablement pour donner une idée, quoique imparfaite, de son mérite transcendant : « La « timidité et l'humilité toute chrétienne, ainsi que « les modestes habitudes du théologien américain, « l'ont détourné de l'idée qu'il eût été écouté et 4c compris aussi bien par les philosophes que par il ses confrères , les ministres de la religion. Sur la « supposition qu'il composiût purement , comme il « le faisait cordialement, pour ceux qui reconnaiste saient l'autorité de la sainte Ecriture, il ne fit aucun <c scrupule d'établir ses raisonnemans, tantôt sur des « extraits, tantôt sur le texte lui-mémq et prîncipa*- « lement verslaterpiinaison de son Traité il adopta , « afin d'arriver à sa conclusion , la voie courte et « directe de l'Écriture , route que sans ce moyen <x il n'eût pu atteindre sans quelques détours. »

Tel qu'il nous est resté, nous ne craignons pas d'avancer que le Traité sur le libre arbitre présente l'un des plus beaux exposés de philosophie métaphysique qui aient jamais été écrits.

Une autre de ses œuvres que nous citerons en raison de la généralité de son sujet , ouvrage qui emprunte un nouvel intérêt de ce qu'il fut son dernier, car il était sous presse lorsqu'il mourut, est celui intitulé Défense de la grande doctrine chrétienne du péché originel. Nous ne pouvons entrer dans la controverse , quoique Ton n'avance pas dans la lecture de ce livre sans rencontrer à

^lO BSLIGIOlf.

chaque instant des idées souvent neuves, fortement et surtout franchement exprimées. En voici toutefois une sur l'embarrassante question de la condainnation du genre humain par Je péché d'Adam, qui nous semble digne d'être rapportée en ses propres termes :

« Le déht aussi bien que la cause du châtiment, « comme aussi la dépravation du cœur, tombèrent « sur la postérité d'Adam de la même manière « qu'ils lui vinrent à lui-même, autant que si lui ce et eux avaient coexisté ensemble, ainsi qu'un ar- « bre qui a une infinité débranches; en admettant « la seule différence résultant de l'endroit où était « placé Adam, comme tête ou racine du tout, ex- « posé à une peine plus immédiate, agissant et a souffrant plus directement. Autrement il eût fallu a qu'à chaque nouveau procédé, tout changement « dans la racine eût été accompagné à l'instant <c même des mêmes procédés et des mêmes cban* « gemens dans l'eiisemble de l'arbre, dans chaque a branche individuelle. Je pense que telle est la a conséquence si l'on suppose la constitution d'im- « munité ou d'une identité d'Adam et de sa posté- « rite (i). »

Le célèbre biographe, M. Sparks, aussi théolologien des plus distingués, s'exprime ainsi sur ce

(1) Treaiise on original sin, part. IV, chap* m.

dernier ouvrage: « Tout bien considéré, quoique « cet ouvrage n'affiche pas de prétentions à de <c nouvelles doctrines, tout juge compétent le con- « »dèrera sans doute comme de beaucoup le plus H développé, le plus complet, le plus profond et le « plus démonstratif sur le sujet dont il traite, de « tous ceux qui ont|>aru dans aucun langage. ».

De la même classe furent VHistoire de la Rédemption , et la Nature de la vraie vertu^ qui ne parurent que trente années après sa mort. Nous terminons ici la notice des ouvrages de Jonathan Edwards, d'un homme que ses hautes vertus, sa profonde piété et ses talens transcendans ont éminemment placé au temple de mémoire,

Edwards eut un fils appelé au$si Jonathan et qui se distingua également comme écrivain sur la métaphysique. II fut l'auteur d'une réponse à la doctrine avancée par Chauncey au sujet du salut unluersel^ et répliqua à l'ouvrage de Samuel W est sur la àber^ té et la nécessité. Quelques personnes trouvent même Edwards supérieur en talent à son père, et que ses écrits sont plus clairs que ceux de ce dernier. Toutefois il est bien évident . que peu d'hommes ont égalé en force et çn profondeur l'auteur du Traité sur le libre arbitre. ...

Lorsqu'il fut question d'introduire le système

épiscopal en Amérique > une forte opposition

se manifesta , par une portion même du clergé,

qui voyait en cela un commencçment d'asser-

iô.

212 ftlLlGIOir.

vissement spirituel à la mère -patrie. L'un des opposans métaphysiciens les plus ardens dans cette lutte fut le docteur Mayhew de Boston , homme dans la fleur de l'âge, de mœurs austères et d'un courage éprouvé , et que rien que la mort eût pu subjuguer. Imbu du sentiment de sa force , il attaqua avec un acharnement incessant toutes les corruptions du clergé d'alors et la tyrannie des établissemens religieux, «t Avec le zèle d'un ré- « formateur , nous dit-on , il déchira la tiare et « rompit la crosse, parce qu'elles prétendaient tf dominer les matières civiles. Il était d'un tempé- « rament chaleureux , et , ainsi que les autres ré- « formateurs, il fut plus loin qu'il n'en avait eu l'intt tention; mais personne ne pouvait l'accuser d'hy- « pocrisie. Il osait penser par lui-même , et fran- « chement avouer ses opinions sur tout ce qui n touchait soit à la religion^ soit aux libertés puce bliques. A l'âge de quarante^ix ans , il mourut « d'une fièvre nerveuse occasionnée par une aptf plication suivie à des études sérieuses et par les « soins qu'il avait à donner à ses paroissiens. Son « cœur était aussi noble et aussi étranger à la a crainte qu'aucun qui palpita jamais, et sa tombe V fut arrosée par les larmes des patriotes. » M. Mayhew a publié bon nombre de volumes sur les controverses religieuses et la théologie , et ses écrits sont lus avec avidité par ceux qui s'occupent de ces branches de la science.

MORALE. ai 3

M. le professeur Upham, du Maine, a récemment publié un ouvrage sur la métaphysique, ouvrage tellement estimé qu'il a été adopté par plusieurs collèges.