BENJAMIN FRANKLIN

Sa vie , ses œuyres , sa philosophie.

Dans la personne dont le nom 6gure en tête de cet article se résument toutes les qualités qui ennoblissent rhomme. U y a tout à gagner dans l'histoire d'une telle vie. Le pauvre et l'humble y voient le modeste imprimeur arriver à la fortune par la probité ; tandis que le philosophe et l'homme de bien sourient à l'hommage universel qui entoure la fin d'une aussi noble carrière.

Franklin fut le quinzième des dix-sept eùfans qu'eurent ses parens. Boston lui donna le jour en ] 706. On peut se former une idée de la précocité de son esprit par le fait qu'à l'âge de seize ans, et par les seuls efforts de son génie y il avait déjà lu et compris Locke , sur V Entendement humain , la Logique de Port -Royal et les Memorabilia de Xénophon. Gomme il n'est pas sans quelque intérêt de connaître les procédés par lesquels cet homme remarquable arriva à un tel résultat, nous rappellerons que c'est à cet âge, seize ans , que Franklin adopta un système d'hygiène et de nourriture vé-

RELIGION, MORALE. ai 5

gétale, qui eut ie double avantage, suivant lui, de donner une nouvelle vie à ses conceptions; et, par Tabstinence . de toute substance animale, de le mettre à même de placer la moitié de ce que lui eût coûté sa pension, dans l'achat de livres utiles.

Employé tout le jour dans l'atelier d'imprimerie de son frère aîné , minuit le trouvait souvent la plume à la main ^ écrivant des articles anonymes (car autrement ils n'eussent pas été publiés ) et les jetant la nuit dans l'office de son frère qui les imprimait le lendeinain, les croyant l'œuvre de quelque personne influente et de haute autorité. Flatté du succès que rencontraient ses essais, il en élargit bientôt le cadre, et c'est à cette circonstance que l'on doit beaucoup de ses écrits détachés sur la morale et la politique, portant l'empreinte de la naïveté des jeunes années avec la fraîcheur et Fénergie qui caractérisent cette époque de la vie. Cependant, Boston et l'imprimerie de son frère n'étant plus un théâtre qui suffît à ses travaux, il se rendit d'abord à Philadelphie, fit, à travers mille difficultés, un voyage en Angleterre, et vint, en définitive , s'étabUr dans cette dernière ville que l'oM peut dire qu'il illustra plus tard par sa résidence et par ses lumières.

En 173^ il commença la publication delsi Science du bonhomme Richard^ qu'il continua avec un grand succès pendant un bon nombre d'années. C'est dans cet ouvrage que se trouve l'écrit si re*

2l6 RBLIGlOlf.

marquable du Chemin de la Richesse, traduit dans presque toutes les langues roodernesy et qui fit déjà à l'auteur une réputation européenne.

En 1 7469 étant à Boston , il fut témoin de quelques expériences d'électricité quî^ quoique imparsfaites alors, devinrent néanmoins l'origine de Tune des plus brillantes découvertes dans la physique, et qui seule eut suffi pour lui assurer sa place dans l'immortalité. De retour à Philadelphie , il renouvela ses expériences , les développa , et , trouvant qu'à mesure qu'il avançait dans la carrière , la science lui offrait de nouvelles richesses, cette dernière occupation s'empara désormais de toute son âme et mit le comble à son ambition. Son aptitude, et l'adresse avec lesquelles il savait retirer de ses expériences des lumières jusque-là inconnues, attirèrent bientôt sur lui et sur son pajs les regards de l'Europe entière. Ce fut lui qui le premier enflamma la poudre à canon ; qui magnétisa des aiguilles en acier; qui fondit des métaux, et qui tua des animaux par le moyen de l'électricité. Tout le monde sait les moyens si naturels dont il se servit pour parvenir à sa noble découverte. Le joyeux enfant jouant dans les champs ne se doutait nullement alors que son léger cerf-volant contribuerait un jour à l'inspiration de ce beau vers de Turgot , appliqué à Frat^klin :

Eripuit cœlo fulmen sceptrumque tyrannis.

MORALE. 2iy

Mais il est temps que nous le laissions parler lui-même, et le premier morceau que nous offrons au lecteur est intitulé :

Sur le vrai bonheur.

« Le désir d'acquérir le bonheur est tellement (c naturel que le genre humain tout entier est à sa a recherche; malgré la diversité des idées qui s'y « rattachent^ et les différens moyens d'y parvenir, fi tous ont eu vue le même objet.

c< Il est impossible que le mal , comme mal , soit « préféré au bien ; et quoique souvent nous opa tions pour le premier, ce n'est jamais parce que n nous désirons mal faire, mais bien parce que, sur « les apparences trompeuses du moment, nous «c nous imaginons que plus tard quelque bien en « ressortira*

« Beaucoup de nos actions peuvent être envisa- « gées comme des maux, et malgré cela leur accom- « plissemen i être désirable ; mais , dans ce der- « nier cas, c'est seulement dans leur effet et dans « leurs conséquences qu*eUes le sont, et non pas « comme mal présent , devant amener un malheur « immédiat. La raison nous présente les choses '( non seulement ainsi qu'elles sont à l'instant, « mais elle nous démontre également quelles « sont leur tendance générale et leur nature; il « n'y a que les passions qui les envisagent sous le

2l8 BKLIGION.

(c premier aspect. Quand les passions nous gou verre nent, nous n'avons aucun égard au futur, et som- (( mes affectés seulement par le présent. Il est im- « possible que nous jouissions d'un parfait con- (c lentement si notie conduite n'est telle qu'elle (c préserve l'harmonie et l'ordre de nos facultés, c( ainsi que la nature et la constitution de notre enm tendement ; le vrai bonheur, comme tout ce qui n est réellement beau , ne peut provenir que de « l'ordre et de la régularité.

a Tant qu'il subsiste un combat entre les deux « principes de la passion et de la raison , nous de- <c vons être malheureux dans la proportion de la « violence du conflit; et dès que la victoire est « gagnée et que la raison est suffisamment subjuce guée pour empêcher qu'elle ne nous tourmente oc souvent par ses remontrances, le bonheur dont « nous jouissons alors n'est pas celui de notre na- <c ture rationnelle , mais simplement le contente- « ment des portions inférieures et sensuelles de « notre être , et, conséquemment, un sentiment a imparfait et peu noble en proportion de celui « que nous occasionnerait une conduite contraire.

(C En réfléchissant à toute passion ou disposition « quelconque de l'esprit, faisant abstraction de la ce vertu, nous nous persuaderons bientôt du peu « d'analogie existant entre eux et le bonheur vrai « et durable. Il est de l'essence même de l'envie, « par exemple^ d'être inquiète et tourmentée. La

MORALE. a 19

« vanité^ à chaque occasion, attire sur son objet les tf provocations et les contrariétés. L'envie ne raar- A che jamais sans les désirs désordonnés. L'ambim tion a toujours des mécomptes qui nous tour- <c mentent, et n'est jamais assez heureuse pour « nous apaiser; elle augmente à mesure qu'on « cherche à la satisfaire , et tout ce qui pour l'in- (c stant y contribue ne sert qu'à accroître son insa- « tiabilité.

« Les passions étant trop familières avec les ob- « jets terrestres, elles ne peuvent jamais nous in- (( spirer le calme parfait de l'esprit. Il n'est rien , « hors l'indifférence pour les choses d'ici-bas, une « entière soumission dans ce monde à la volonté « de la Providence, et une espérance bien fondée « de bonheur éternel, qui nous permette la jouis- « sance entière de notre être. Il n'est pas de meil- « leure sauvegarde contre tous les maux de l'hu- <( manité que la vertu ; rien qui puisse comme elle « alléger les afflictions et accroître le cercle du (( bonheur des hommes.

« Les choses extérieures n'ont aucun rapport (( avec notre propre bonheur^ si ce n'est en tant « que la préservation de nos jours et de notre « santé en dépend. Quoique la santé du corps « nous soit tellement nécessaire que nous ne puisce sions être parfaitement heureux sans elle, elle (( ne suffit pas à elle seule, cependant, pour nous « donner le bonheur. Ce dernier découle immé-

(( diatement de l'esprit ; la santé ne peut être envi* (( sagée que comme une condition ou une circon» « slance sans laquelle nous ne pouvons sans abri et « avec continuité jouir de notre existence.

(( La vertu est le meilleur préservatif de la santé, <( parce qu'elle prescrit la tempérance, et qu'elle (( nous recommande de régler nos passions de telle (( sorte qu'elles contribuent au bien-être de Téco- « noraie animale; de façon qu'elle est tout à la (( fois le seul vrai bonheur de l'âme et le moyen le <( plus efficace de conserver la santé du corps.

(( Si tous nos désirs tendent aux plaisirs de ce (( monde, ils ne seront jamais entièrement accom- « plis. Si nos regards se tournent vers le monde à (( venir, l'espoir qu'ils inspirent est une satisfac*^ <( tion infiniment supérieure à celle des jouissances (( de celui-ci.

c( Il n'existe donc pas de bonheur en dehors « d'une conduite vertueuse et sans reproche. A <( moins que nos actions puissent sortir triom- (( phantes de l'épreuve de notre jugement et de nos (( sages réflexions^ elles ne sont pas les actions, et « ne sauraient , par conséquent , constituer le « bonheur d'êtres rationnels. »

C'était en 1735 que Franklin composait ces aphorismes. Il avait donc vingt-cinq ans, quand déjà sa main hardie s'associait à une intelligence précoce dans la sainte mission d'éclairer le monde et d'en corriger les travers. Son origine et son édu-

cation primitives l'avaient mis à même de connaître par expérience les mœurs et coutumes des rangs les plus humbles de la société ; il les comprenait parfaitement. Les scènes de la chaumière et du pauvre gagnant sa vie à la sueur de son front lui étaient aussi familières que lui devinrent, plus tard, celles de la splendeur sociale et des palais des princes. Aussi s'élan^it-il dans le vaste champ de la critique et de la réforme avec un talent et une aptitude admirables, parlant tantôt avec bonhommie par la bouche du pauvre Richard, quand l'exigeait le sujet; tantôt comme savant et comme philosophe, alors qu'il s'agissait d'expliquer les su« blimes vérités de ses nobles inventions. Les leçons de l'expérience n'étaient jamais perdues pour lui, et tout le monde connaît l'histoire de ^aiz sifflet^ acheté plus du double de ce qu'il valait, et qui, depuis l'âge de sept ans, devint continuellement son refrain chaque fois qu'il rencontra dans le cours de sa vie une action dont la fin ne justifiait pas les moyens. « Quel dommage, se disait*il en lui-même, i< c^ homme paie trop cher son sifflet. »

Quelquefois il appelait aussi l'apologue à son aide, ainsi qu'il advint dans son Apostrophe à la Goutte f sa Pétition de la Main gauche et la charmante Rétorque contre F Intolérance en matière de reUgion^ que nous donnons ici.

Conte.

« Il y avait un officier, homme de bien, appelé (X Montrésor y qui était très malade; son curé, « croyant qu'il allait mourir, lui conseilla de faire « sa paix avec Dieu, afin d'être reçu en Paradis. « Je n'ai pas beaucoup d'inquiétude à ce sujet, dit « Montrésor, car j'ai eu, la nuit dernière, une vi- (( sion qui m'a tout-à-fait tranquillisé. Quelle vi- « sion avez-vous eue ? dit le bon prêtre. Tétais, ré- (( ponditMontrésor,àla porte du Paradis, avec une (( foule de gens qui voulaient entrer. Et saintPierre a demandait à chacun de quelle religion il était. « L'un répondait : Je suis catholique romain. £h (( bien, disait saint Pierre, entrez et prenez votre « place là, parmi les catholiques. Un autre dit qu'il « était de l'église anglicane. Eh bien, dit saint <( Pierre, entrez et placez-vous là, parmi les angli- « cans. Un autre dit qu'il était quaker. Entrez, dit « saint Pierre, et prenez place parmi les quakers. ((Enfin, mon tour étant arrivé, il me demanda de (( quelle religion j'étais. Hélas! répôndis-je, malbeu- (( reusement le pauvre Jacques Montrésor n'en a (( point. C'est dommage, dit le saint, je ne sais où <( vous plsicer'f mais entrez toujours^ vous vous « mettrez où vous pourrez. »

Pour bien comprendre la portée de l'article que nous venons de citer, il faut se reporter à l'époque à laquelle il fut écrit. La religion n'avait pas en-

cote fait les progrès auxquels elle est arrivée de nos jours. La forniule, alors , absorbait la sub* stance, et les draperies dont on l'affublait en cachaient souvent la noble forme. Franklin et les philosophes comme lui, qui ne voient dans la ferme croyance d'un Dieu de miséricorde et de l'immortalité de l'âme qu'une preuve de sagesse et de raison , voulaient qu'on la vît sans voile et pure comme on regarde la voûte des cieux. Il faisait consister la vraie religion dans sa pratique, laissant à chacun à le faire à sa manière^ et pensait qu'il était plus facile d'amender l'incrédule, en le mettant d'abord de bonne humeur avec lui-même. Le jeu d'esprit suivant se recommande par sa finesse et son bon goût.

Lettre à madame Hehétius,

(( Chagriné de votre résolution barbare, pro- (( noncée si positivement hier au soir, de rester (( veuve pendant la vie en honneur de votre cher « mari, je me retirais chez moi, tombais sur mon « lit , me croyais mort , et je me trouvais dans les i< Champs-Elysées.

« On me demanda si j'avais envie de voir (( quelques personnages particuliers. — Menez-moi «chez les philosophes^ — Il y en a deux qui dece meurent ici près, dans ce jardin ; ils sont de très u bons voisins, et très amis l'un de l'autre. — Qui

a 24 RELIGION.

« sont-ils ? — Socrate et Helvétius. — Je les estime « prodigieusement tous les deux; mais faites-moi « voir premièrement Helvétius, parce que j'entends « un peu de français et pas un mot de grec. Il m'a (( reçu avec beaucoup de courtoisie , ro'ayant « connu, disait-il, de réputation, il y a quelque « temps. Il me demanda mille choses sur la guerre « et sur l'état présent de la religion, de la liberté « et du gouvernement en France. Vous ne deman- (( dez donc rien, lui dis-je, de votre chère amie, « madame Helvétius ; et cependant elle vous aime « encore excessivement, et il n'y a qu'une heure « que j'étais chez elle. <c Ah! me dit*il, vous me « faites ressouvenir de mon ancienne félicité. Mais (( il faut l'oublier pour être heureux ici, Pendant (c plusieurs des premières années, je n'ai pensé qu'à « elle. Enfin, je suis consolé. Tai pris une autre <( femme, la plus semblable à elle que j'ai pu trou- « ver. Elle n'est pas, il est vrai, tout-à-fait si belle, K mais elle a autant de bon sens, beaucoup d'es- « prit, et elle m'aime infiniment. Son étude conti- « nuelle est de me \Aajre^ et elle est sortie actuellece mentchercher leroeilleurnectar etambroisiepour ic me régaler ce soir ; restez avec moi, et vous la ver- « rez. M J'aperçois, dis^je, que voiare ancienne amie a est plq$ fidèle que vpud ; car pluùeurs bous parère tis lui ont été offerts qu'elle a refusés tous. Je <c vous confesse que je l'ai aimée, moi<, à la folie ; a mais elle était dure à mon égard, et m'a rejeté

MORALE. aa5

r€ absolument pour l'amour de vous. « Je vous

« plains^ dit-il, de votre malheur, car vraiment

« c'est une bonne et belle femme, et bien aimable.

«c Mais l'abbé de la R ... • et l'abbé M . . . . ne sont-^

« ils pas encore quelquefois chez elle? » Oui, assu-

« rément ; car elle n'a pas perdu un seul de vos

^ amis. « Si vous aviez gagné Fabbé M. . . , (avec

« du bon café à la crème) à parler pour vous, vous

« auriez peut-être réussi; car il est raisonneur sub-

« til comme Duns Scot ou saint Thomas; il met

a les argumens en si bon ordre qu'ils deviennent

« presque irrésistibles. Et si l'abbé de la R . . . .

H avait été gagné (par quelque belle édition d'un

« vieux classique) à parler contre vous, cela aurait

fi été mieux ; car j'ai toujours observé, quand il lui

« conseilla quelque chose, qu'elle avait un penchan t

u très fort à faire le revers. » Â ces mots^ entra la

a nouvelle madame Helvétius avec le nectar; à

« rinstant, je l'ai reconnue pour être madame

x< FrankUn, mon ancienne amie américaine. Je l'ai

« réclamée, mais elle me dit froidement : « J'ai été

« votre bonne femme quarante-neuf années et

« quatre mois, presque un demi-^siècle, soyez con-

4c tent de cela ; j'ai formé ici une nouvelle con

<c nexion qui durera l'éternité. »

a Indigné de ce refus de mon Eurydice, je pris

« de suite la résolution de quitter ces ombres in-*

ce grates, et de revenir en ce bas monde revoir le

A soleil et vous. — Me voici! Vengeons -nous ! »

226 ABLIGION.

Les écrits de Franklin sur la politique^ sur l'éco- Domie politique et sur celle de la famille forment un recueil volumineux. Il traite surtout avec une :graiide droiture et une connaissance parfisiite du sujet, le principe essentiel du droit de taxe par le :gouvememettt sur le peuple. Aux gouvernans >comme aux gouvernés, il fait justement la part; -concédant aux derniers seuls le droit de se taxer ^ux* mêmes par l'organe de leurs propres représentans.

Il y a de lui une Bisteire volumineuse de la Pensyli^anie sous le régime des gouverneurs anglais.

Fondateur de la Société philosophique de Phila- <lelphle , qu'il cMrganisa en 1 743 , son nom se trouve reflété dans toutes les institutions d'utilité publique de cette ville, de même que long-temps il retentit avec éclat dans les salons et à la cour de Versailles, où il fut donné à l'imprimeur américain de dignement représenter la république sa patrie. On peut se foi mer une idée de sa féconditéy en songeant ique ses œuvres réunies sont à peine renfermées dans dix beaux volumes grand in-octavo, précédés de la Fie de Franklin^ écrite avec le talent confiu de M. Sparks, et que vient de faire paraître cet in£sitigable homme de lettres. L'ouvrage de M. Sparks est le plus complet qui existe sur Benjamin Franklin.

Quant à sa personne, Franklin était d'une taille au dessus de l'ordinaire ^ d'une constitution mâle,

athlétique, et avait néanmoins des formes délicates et bien proportionnées. Effet, sans doute, de la paix de sa conscience , il régnait sur sa figure un air de sérénité, que son image, devant nous, nous fait volontiers envisager comme un sourire appro* bateur de ce grand homme à l'éloge qu'en lui nous adressons à la vertu. On le vit au milieu de la splendeur des cours d'Europe, dont il parcourut plusieurs, conserver toute la simplicité de son caractère, comme celle de ses vétemens dont jamais il ne dévia.

Il fut enfin ^accordé à Franklin de fournir une longue et utile carrière, qu'il termina sans un seul gémissement, le 17 avril 1790, k l'âge de quatre* vingt-quatre ans.

Cette mort fut pour sa patrie tm joiir de deuil moral auquel le congrès fédéral donna toute la solennité possible, en ordonnant que chacun de ses membres porterait un crêpe funèbre pendant un mois. Et l'Assemblée Nationale de France , siir la motion de Mirabeau, xlécréta qu'elle prend riait le deuil pendant trois jours pour honorer là mémoire de Franklin. De tels actes ennoblissent cent qui les rendent.