MELES

parcourait^ voyageait incognito. Le but principal de M. Wîrt y que nous avons eu occasion de mentionner comme historien et com me avocat de haute distinction, semble avoir été de décrire les hommes éminens de la Virginie, pays qui, à cette époque, en fournissait , an delà de son contingent, à rUnion tout entière. Dans ces biographies morales et individuelles^on découvre les inspirations d'un esprit philosophique et éclairé , ainsi que des descriptions topogvaphiques et rurales du pays, tellement empreintes de fraîcheur et de vérité , qu'en les lisant on se croirait volontiers parcourant soimême les lieux qu'il dépeint si bien. Là rencontre que fit Fauteur, dans les bois, d^un saint et vertueux personnage, le vénérable Waddell , qui y prêchait la morale et la religion pratique, nous a paru mériter une place ici. Le style de l'ouvrage est épistolaire.

ce J'arrive à l'instant, dit-il, d'une excursion qiie « j'ai faite dans les comtés qui longent le coté gaucc che dés montagnes Bleues. Une description gé- <c nérale de ce pays et de ses habitans formera le « sujet d'une antre lettre. Pour le présent, il faut a que je vous raconte une des aventures les plus « intéressantes et les plus extraordinaires qui me (c soient survenues dans le cours de mon voyage.

a C'était un dimanche; je chevauchais dans le ic comté d'Orange, lorsque mon attention fut atti- « rée vers un groupe de chevaux attachés non loin

« d'une vieille masure en bois tombant en ruines, et <c qui se trouvait placée dans la foret, sur un espace <c fort rapproché de ma route. Ayant souvent, lorsa que je voyageais dans l'intérieur, rencontré de a tels objets , je compris aisément que ce devait « être un lieu dédié à la prière.

(c L'esprit seul de dévotion m'eût engagé à m'y « arrêter et à me réunir aux membres de rassem-- « blée; mais j'avoue franchement que la curiosité a que j'éprouvai d'entendre le prédicateur d'un <K lieu aussi solitaire ne fîit pas le moindre de mes « motifs. Lorsque j'entrai, je fus frappé de l'aspect a surnaturel de sa personne. C'était un vieillard « fort maigre, mais d'une taille élevée. Sa tête était <c couverte d'un bonuet blanc, ses mains étaient <i décharnées et tremblaient aussi bien que sa voix, « comme s'il eût été sous l'influence d'une paraly- « sie; et, après l'avoir observé pendant quelques c( instans, je m'aperçus qu'il était complètement « aveugle.

a Mes premières émotions furent celles de la pi* « tié et de la vénération; mais, ô grand Dieu! (c quel changement s'opéra tout h coup dans mes « sensations! — Jamais les lèvres de Platon ne face rent plus dignes que celles de ce saint homme, «« d'être comparées à un essaim d'abeilles. Il se^ « trouvait qu'en ce jour il administrait à sa congré- « gation le sacrement de la communion. Sou texte « était naturellement tiré de, la Passion de notre

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« Sauveur. Mille fois j'avais entendu traiter ce « sujet, et depuis long-temps je l'avais cru épuisé, ic J'étais Ipin de [supposer qu'au fond des forets « d'Amérique je dusse rencontrer un homme dont « l'éloquence sût donner k cette question un nonce vel aspect, et dont le pathétique et la sublimité c< des paroles surpassassent tout ce que jusqu'alors « j'avais entendu.

« Lorsque le prédicateur descendit de la chaire <c pour distribuer aux fidèles le symbole mystique, (( il y avait dans son air et dans ses manières une <( solennité plus qu'humaine qui fit glacer mon « sang et trembler tout mon être.

c( Bientôt il dépeignit les souffrances du Sauveur, « son jugenient devant Pilate, son ascension sur le a mont Calvaire, sa crucifixion et puis sa mort. Je €i n'ignorais pas ce récit; toutefois, jusqu'à ce jour, « je n'en connus les détails aussi bien choisis, tellece meut bien classés, aussi parfaitement nuancés! cf II devint pour mpi un sujet nouve^iu; il me sem- « blait que véritablement alors, et pour la première « fois de ma vie, je l'entendais raconter.

« Son énonciation était calme et réfléchie; sa « voix tremblait par la force de l'expression à chaque « syllabe, et tous les coeurs vibraient à l'unisson. «Ses phrases singulières avaient une telle force de « description, qu'il semblait que l'action même se €< passait dans le moment sous nos yeux. Il nous a représenta les Juifs avec leurs regards égarés;

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(( nous vifues sur leurs visages les contorsions delà « colère et de ia malke. Le soufflet fut donné : en i€ œ moment mon âoie s'embrasa d'indignation, et ce mes poings prirent involontairement l'attitude de « \a menace.

« Quand il en Tint à dire la patience, la douceur « du Sauveur, et sa divine bonté exprimée dans le « pardon ; lorsqu'il dépeignit avec tant de naturel *c ses yeux sacrés va*saut des torrens de larmes et « invoquant les cieux; sa voix adressant à Dieu « cette douce et tendre prière pour le pardon de ses « ennemis: Pardonnez-Jeur ^ mon père^ puisqi£ik (( ne savent ce qiiih fontj la voix du prédicateur , c< qui pendant tout ce temps avait tremblé, devint f( de plus en plus faible, jusqu'à ce qu'enfin elle u s'éteignit entièren>ent par la force du sentiment. « llouvrant alor^ses yeux de son rooachoir^il éclata <( lui-même en sanglots déchirans. L'eflet ^i fut ir- « résistible. L'assemblée tout entière se confondit (c en soupirs,. en cris et en géraissemens qui reten- K tirent dans la salle et au lom dans la forêt.

« Ce neftit qu'après quelques moraens qœ cessa « le tumulte et qu'il put continuer; et, à dire vrai, « je commençais à ressentir une sorte d'inquiétude rt pour le prédicateur, car je nepotovais concevoir '( comment, sans perdre de la solennité et de la dite gnitédeson sujet, ou peut-être sans choquer l'an- « diioire par la violence de la chute, il lui serait pos- « sible de faire redescendre l'attention de la hau-

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« tetir à laquelle il l'avait portée. Ma crainte toutece fois ùxt vaine , puisque le retour fut aussi beau « et aussi sublime que Télévation avait été rapide «et éloquente.

« Après la pause que j'ai décrite, le prédicateur K rompit le silence imposant qui dominait l'assem- « blée par cette citation d'après Rousseau : Socrate ic mourut €» philosophe^ mais Jésus42hrist mourut » comme un Dieu !

« Si votre imagination ne peut saisir Tensemble « des gestes comme la partie la plus imposante de <r son discours, }e dois désespérer de pouvoir vous « communiquer une juste idée de l'effet que pro- « dnisit ^ette citation sur l'auditoire. Jamais, juste qu'alors, je n'avais bâen compris ce qu'entend « Démosthènes en appuyant avec emphase sur les « convenaiices du débit oratoire. Représentez-vous «c en efïet la personne vénérable de l'homme inspi* « ré; sa cécité qui vous rappelle le vieux Homère, « Ossian et Milton; les pensées élevées et mélanco- « liques de ces Ulustres auteurs dont il vous sem- « ble entendre l'expression^ son énonciation lente, « soleffinelle et accentuée; sa voix d'une douce et « touchante mélodie. — Pensez à quel degré de « passion et d'enthousiasme les auditeurs avaient « été élevés, et puis les quelques momens d'un sice leace comme sépulcral qui régnèrent autour du ce temple : voyez le prédicateur retirant de son noble « et véuérable visage le mouchoir encore humide

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« de larmes, levant doucement sa main agitée et <( tremblante ; il s'écrie : Socrate mourut comme un « philosophe; puis, s'arrétant, il lève ses mains, les « serre contre sa poitrine, fixe vers le ciel des pau- (c pières qui ne voient pas la lumière, et il verse son u âme tout entière dans cette tremblante voix qui

« disait maù: Jésus^Chrisi^ comme un Dieu!

(( L'ange de lumière lui-même n'eût pas produit a un effet plus divin.

c( Tout ce que je m'étais imaginé de la sublimité c( de Massilloh, delà force de Bourdaloue, n'était « rien auprès de l'impression que ine fit cette sim- « pie phrase. Le sang qui avait rejailli comme en « tourbillon vers mon cerveau, qui, dans la vio- « lence et l'agonie de l'émotion; avait comme re- « tenu tout mon être en suspens, se porta avec rati pidité de nouveau sur mon cœur, et lui commu- « niqua une sorte de' délicieuse horreur. Le redouc( blement de pitié et d'indignation réunies qui « s'était emparé de moi se changea en l'abaisse- « ment le plus profond, en humilité, en adoration. c( Je venais d'être lacéré et brisé par la sym- « pathie pour les douleurs de notre Sauvear, « comme créature, mais à cette heure, dans la a crainte et l'épouvante, je l'adorais comme un « Dieu in

L'extrait qui précède a une nouvelle force pour quiconque a assislé, ainsi qu il nous est maintes fois arrivé, aux réunions religieuses que plusieurs

sectes, aux États-Unis^ pratiquent en plein air. Quelle que soit Timportance ou le degré de foi qu'on accorde à u!i dogme différent du sien, toujours est-il que l'on ne peut s empêcher d'être ému du spectacle primitif des mœurs de l'homme, à la vue d'une immense multitude assemblée^ tantôt autour d'un ai'bre antique, tantôt sur une pelouse dont retendue se perd dans rborizon; de cette masse de créatures recueillant, dans une pieuse attention, la parole sacrée, et faisant entendre jusqu'aux voûtes du ciel les cantiques de Dieu !

En outre deâ hautes conceptions morales qui abondent dans l'ouvrage précité, M. Wirt s^y élève à des considérations fort scientifique^ sur la topographie de la Virginie, ainsi que sur la cosmographie ou lâ formation probable du notiVeati côùtî*nent.

Un autre ouvrage dii même auteiir, intitulé Le vieux garçoriy a aussi obtenu une popularité méritée, et a eu trois éditions. La Fedette anglaise^ dont noûs avons donné un extrait plus haut, en a eu jusqli^â neuf.