CRITIQUE

Défense des Elats-Unts. ~ Walsk, Paulding, Ingraham; Eevue dél'Amérique du Nord el autres production périodiques.

Les incessantes attaques q»e fournissaient il y a 4|uelques années les publicistes et la presse d'Angleterre^ contre les institutions et les procédés des Ëtats-Unis d'Amérique, pratique^, nous aimons à l'avouer, qui de nos jours a commencé à céder la: place à un esprit et meilleur et plus juste^ ont de temps à autre donné occasion, de notce part, à des répliques dictées par le patriotisme et là yérité.. Dans l'accomplissement de ce devoir^^ nul champion n'était plus digne et plus capable d'entrer dans Tarène, de rompre une lance avec les critiquç^ an* glaisy que M. Robert Walsh, de Philadelphie^ homme dont Térudition profonde égale la variété de talent. Gardien vigilant de la renommée inteK lectuelle de son pays , M. Walsh a réuni en un fais-ceau toutes les diatribes et les détractions qui pendant nombre d'années étaient venues siffler à ses oreilles; et combinant toutes les ressources de son esprit et le talent de son style, sa plume est venue administrer de salutaires flagellations aux adveisaii*es de son pays.

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C'est ainsi qu'en t8i8 a paru son Jppeldes jugemens de la Grande-Bretagne sur les Etats-Unis d dmériqut^ Philadelphie, un volume in-8' de 5i2 pages, ouvrage qui a eu l'honneur bien mérité de plusieurs éditions.

Il faudrait , a6n d'apprécier l'ouvrage de M. Walsh, en extraire une bonne partie , et ce serait là entretenir nos lecteurs des méfaits plutôt supposés que réels, imputés aux Etats-Unis par leurs antagonistes acharnés, tâche d'ailleurs devenue superflue depuis que le temps a fait bonne justice de toutes ces prophéties de malheur, et de toutes ces prétendues inculpations. Toutefois, nous n'avons pu passer sous silence un livre qui fait honneur à son auteur^ et qui restera dans les bibliothèques d'Amérique, comme un monument de laveuglement des passions et des rivalités politiques d'une part, de talent et de patriotisme de l'autre.

Nous aurions mauvaise grâce à omettre ici une circonstance qui démontre clairement à quel excès peut se porter l'esprit de dénigration dont l'ouvrage de M. Walsh fut en partie la rétorsion. C'est au sujet d'une imputation que nous eussions volontiers laissé mourir de sa belle mort, sous la plume du Juvénal américain, si nous ne l'eussions rencontrée de nouveau, à notre grand regret, dans un ouvrage français, dans l'une de ces productions qui ne sont pas éphémères, et qui disparaissent comme

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de la fumée après l'incident qui les produit; un livre durable enfin , élémentaire, qui avant tout devrait être empreint du cachet de la vérité.

A l'article Etats-Unis, du Dictiannaire universel de Géographie:, àt J. • Mac-Carthy j Paris, i835, Guyot et Scribe , on lit les phrases qui suivent : (( On leur reproche aussi ( aux Américains ) un « grand amour du gain, une excessive vanité, et « d'avoir sérieusement la prétention d'être la seule (( nation douée de valeur , de sagesse, de vertu et (( de patriotisme. On assure même que sous l'admi- « nistration de Washington, le congrès délibéra (( trois jours sur la question de savoir si la nation « n^ était pas la plus éclairée du globe ! »

Or, voici le fait qui a donné lieu au prétexte dé cette allégation, faite en premier lieu par les criti-^ ques anglais, puis répétée par le géographe français, pour jeter le voile du ridicule sur le congrès des Etats-Unis, l'un des corps délibcrans les plus graves et les mieux intentionnés qui existent.

Presque an moment de quitter le pouvoir, lé gégérai Washington adressa au congrès et k la nation son discours d'adieu , si noble et si touchant à la fois, qu4l sert de texte à la politique américaine. A cette époque, le peuple était fortement divisé en deux partis: l'un, rempli de sympathie pour la république française, voulait tout sacrifier pour s'unira elle, tandis que l'autreau contraire adhérait à une politique neutre et plutôt a une politique

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de bonne amitié avec la Grande-Bretagne. Washington avait embrassé cette dernière. Il se trouva en proie dès lors aux assauts virulens du parti opposé; et, dans la vue de neutraliser ces attaques, une commission de membres du congrès, favorables au président, fut appelée à rédiger une adresse dans laquelle se trouvait la phrase suivante : « Le spec- (( tacle d'une nation entière, la plus libre et la plus (( éclairée, qui offre par ses représentans le tribut (( de sa plus entière approbation au premier de « ses citoyens, quelque nouveau et quelque inté- « ressaut que soit ce spectacle, reçoit un nouveau <( lustre du mérite transcendant, etc., etc.

Or, cette phrase fut évidemment placée dans l'adresse, par les membres de la commission, dans la seule vue de rehausser le général Washington lui-même aux yeux de la nation, et n'eut jamais pour objet de représenter cette dernière comme la plus éclairée du monde, ainsi qu'on le prétend. Quoi qu'il en soit, la question de convenancey l'opportunité et le fond de la politique de cette adresse étant mis en doute , tous ces points furent librement commentés et discutés pendant trois jours ; puis, avec des modifications parmi lesquelles en était une de style qui substituait une nation libre et éclairée^ à l'expression accidentelle et superlative du premier jet ; l'adresse ainsi amendée fut admise par le congrès. On voit par ce qui précède que jamais l'intention de cet acte ne fut celle qu'à tort

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on lui suppose. Que l'idée d'un tel ridicule en soil: venue d'abord là où elle eut sa source, cela ne surprend pas; mais on a lieu de s'étonner qu'un ouvrage sérieux et véridique comme devrait l'être un ouvrage français^ élémentaire et scientifique, n'ait pas apporté à sa rédaction plus de prudence et de discrétion, car ce n'est pas chose légère que de condamner, d'un trait de plume, la moralité de toute une nation. Comme l'on voit, nous sommes loin d'attribuer une intention sinistre à l'auteur du Dictionnaire géographique^ qui sans doute, dans sa justice, prendrait plaisir lui-même à contribuer à la rectification des faits qu'il cherche à constater.

Essais didactiques y sociaux y littéraires et politi^ ques^ tel est le titre d'un ouvrage en deux volumes, publié en i836, et que l'on doit à l'auteur "précité^ M. Walsh. C'est, avec beaucoup de nouveaux cha*> pitres, un recueil de tous les passages les plus re^* marquables disséminés dans les écrits sans nombre de l'auteur, sur la morale , la philosophie, la religion, sur presque tous les sujets enfin; morceaux précieux qui, sans ce dernier travail, fussent restés répandus dans une immensité d'écrits, de feuilles volantes parfois, que le caractère passager de quelques uns eût rendus diiBciles à saisir. £t, afin que ses aphorismes et ses sages maximes ne fussent pas uniquement une lecture toute de science et d'application, l'auteur les a sagement mélangés de courtes histoires, adaptées avec bonheur à des su-

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jets de morale et de raison, qui ne laissent pas que d'y ajouter un charme nouveau. Les sujets les plus profonds^ comme aussi les plus légers j sont traités avec grâce, et toujours surtout dans un esprit de bienveillante philosophie, qu'ornent encore k pureté du style et celle de l'esprit •

Une autre sentinelle avancée, qui se tient continuellement sur la brèche, prête à repousser les atteintes de l'envie ou de Terreur, dont les institutions et les mœurs des Etats-Unis sont l'objet constant, est M. Paulding, auteur qui s'est distingué dans plus d'un genre de littérature. Il n'a pas, à l'exemple de celui qui précède, fait une guerre de représailles en poursuivant sa défense jusqu'au sein de ses adversaires, et en dévoilant à son tour leurs propres difformités. Castigat ridendo mores est sa divise, et la satire son arme toute-puissante; non pas toutefois cette satire âpre et envieuse qui ressemble à de la jalousie, ou qui provient des contrariétés individuelles reçues, mais bien celle qui; sous le masque enjoué de Momus, a le privilège de dire toute la vérité sans jamais blesser. Là où M. Paùlding rencontre une extravagance, et il les saisit toutes, il s'en empare, et, au lieu de chercher à la réfuter, il en avance une nouvelle, habillée dans le même langage, et déviant si peu de roriginal, quoique plus saillante encore, qu'on Jes croirait volontiers des sœurs jumelles. C'est dans cet esprit que M. PauIding a conçu son John Bull en

Amérique^ personnage qu'il promène avec une étonnante gravité d'un bout du pays à l'autre, querellant celui-ci 9 trouvant mal celui-là, et frondant tout ce qu'il rencontre sur son passage ; beaucoup dans le style trolloppiste ^ seulement en meilleur langage. Nous regrettons infiniment de n'avoir pas devant nous ce singulier écrit. Avec plus d'un chapitre on dériderait le front d'un Heraclite. Nous rions encore à cette idée originale de l'auteur de faire raconter à sou héros, John Bull, en preuve de la cruauté des Américains, qu'étant un jour à une table d'hôte, et ayant demandé qu'on lui servit un potage à Vimitation de tortue^ il vit avec effroi surnager dans son assiette plusieurs bouts de doigts et de langues de jeunes nègres esclaves, l'usage étant dans ce pays, assure-t-il, d'utiliser ainsi ces pauvres petites créatures. M. Paulding , avec le mérite d'une ardente et féconde imagination, est, en fait de style, ce qu'on peut appeler un puriste ; il réunît, à tout prendre, toutes les qualités d'un auteur de bonne compagnie.

Précédemment à l'ouvrage de M. Paulding, il en parut un à Philadelphie sous le titre d'Oè^e/va-. tions sur les États - Unis , sous le pseudonyme d'Inchiquin j dont le biit était le même que le premier, c'est-à-dire la justification des États-Unis contre les attaques des publicistes anglais. Dans cette série de lettres qui est due au talent de M. Ingraham, de Philadelphie, jeune avocat alors déjà

fort distingué, l'auteur, tout en présentant son pays sous un point de vue favorable , en discute avec modération le caractère de ses habitans, et s'efforce de faire reconnaître le mérite littéraire de plusieurs de ses écrivains. Ce fut en même temps une oeuvre de patriotisme et de justice ; et les Lettres dCInchiquin font partie du catalogue des bons livres écrits aux Etats-Unis, sur la critique.

Dans aucun autre pays, la littérature périodique ne saurait être plus utile qu'aux Etats-Unis. Là, le temps a une si grande valeur matérielle, l'industrie y est tellement tenue en vénération , et l'oisiveté en un tel mépris, que nul ne saurait s'empecher de contribuer pour sa part au travail général. De là il résulte que malgré la propension marquée du peuple pour la lecture, il est peu d'individus qui puissent se livrer entièrement à l'étude approfondie d'aucune science. Ainsi, tout ce qui peut économiser le temps est accueilli avec empressement. Les Revues périodiques y sont donc en grande faveur, par la raison qu'en mênàe temps qu'elles faci' litent par l'universalité des matières dont elles traitent l'acquisition des connaissances générales et de la littérature, elles sont presque toujours rédigées avec talent et dans un esprit de libéralité.

Parmi ces écrits on remarque particulièrement la Revue de V Amérique duNord(\\ rédigée à Boston, ■ '■"■■' ■ ■ ■ I '

(1) Chei Bossange, libraire, qiuii Voltaire , n« 11.

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et paraissant par trimestre. Elle prit son origine en i8i 5, sous le patronage de William Tudor, homme lettré et citoyen distingué, qui en fut l'éditeur principal pendant deux années. Elle passa ensuite successivement dans les mains de M. Sparks , de M. Dana, de M. Channing. M. Edouard Everett la rédigea trois ans de suite, depuis i8ao. Elle eut de nouveau pour rédacteur en chef M. Sparks dont elle devint la propriété pendant sept années. De là elle passa à M. Alexandre H. Everett, qui Teut aussi pendant cinq années, et la remit à M. Palfrey, le présent propriétaire et éditeur. Si nous indiquons plus spécialement l'historique de cette revue, c'est afin qu'en passant par la filiation des noms si distingués de tous ses éditeurs respectifs, le lecteur puisse se faire une idée de son mérite littéraire et scientifique. Un ouvrage de cette sorte, datant déjà d'un quart de siècle, et jouissant, en Amérique comme en Angleterre, d'une faveur marquée, constate assez sa grande utilité et les services qu'il a déjà rendus à la littérature. Il a de plus le mérite de n'être pas dispendieux. Ainsi, paraissant tous les trois mois, à 5 francs, le coût total par année n'en est que de 20 francs. On nous excusera de nous être ainsi étendu sur le mérite de cet ouvrage important, excuse que l'on trouvera dans notre désir ardent de voir pénétrer en Europe la connaissance de notre littérature.

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Une autre Revue trimestrielle se publie également à New-York, dont le mérite est non moins reconnu, ainsi que celui de plusieurs productions mensuelles, comme Knickerhoker ^ le Miroir^ etc.