CHAPITRE V

LITTJÉHATURE DES NOIES OU OENS JDE GOOLEUB.

Philis Wheatley ; effusions des esclaves, chansons, historiettes ,

apologues.

Ainsi qu'il est bien conou de tout le monde, les circonstances des tenaps écoulés ont, par malheur pour nous, inoculé une petite portion de la race africaine sur la nôtre. Quelque minime que soit cette classe, sa position et les conditions de son être ne laissent pas que d'intéresser à son sort, surtout en Europe, où l'on croit plus à ses infortunes qu'à ses incapacités ou à ses défauts naturels. Quoi qu'il en soit, toujours est-il vrai qu'en tant que nous comptons parmi nous des individus d'une conformation ou tout au moins d'unie couleur différente de la notre, il ^t juste que leurs inspirations trouvent une niche, quelque modique qu'elle puisse être, dans notre galerie littéraire. Quelque monotone donc que puisse paraître cettedernière, ce ne sera pas, toutefois, par le manque de couleur qu'elle péchera* Ainsi que notre popula* tien, blanche au fond, noire et rouge aux extrémités, la présente esquisse de notre littérature, suivant ses replis, sera, sans que l'on puisse s'en étonner, un tant soit peu tricolore.

Nous avons pris quelque peine pour recueillir

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des fragmens de productions des gens de couleur ; mais e^es sont rares, sinon nulles , à l'exception d'un seul cas que nous avons rencontré dans la personne d'une négresse appelée Philis fFheatley. Philis était native de la côte de Guinée, dont elle fut, alors que les États-Unis étaient encore sous la domination anglaise, arrachée par l'odieuse traite des nègres, et transportée comme esclave en Amérique, à l'âge de six ans. La, elle se fit remarquer par son aptitude à apprendre à lire et à écrire. Etant encouragée dans ses études, elle se prit d'une passion pour la poésie lyrique, et écrivit plusieurs morceaux assez remarquables, surtout lorsque l'on considère sa position. £lle fit hommage de l'une de ses pièces de poésie au général Washington, qui, avec la politesse qui caractérisait tous ses actes, lui répondit par une lettre des plus obligeantes. Nous regrettons de ne pouvoir ici fournir quelques extraits de l'œuvre de Philis.

Il est encore quelques effusions que l'on rencontre dans la partie tenue en servitude, classe plus exempte de soucis, et généralement bien moins malheureuse qu'on pourrait le supposer. C'est à l'une des nobles filles de la Virginie, rejeton d'un nom qui figure en tête des plus illustres de nos Présidens, car il fut donné à cet état de fournir à lui seul cinq des huit Présidens qu'a déjà eus la république (ce qui, par parenthèse, lui valut un jour l'appellation de Jardin de la présidence) \c*e^\. à l'une

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d'elleSi disons-nous, que nous devons les notes suivantes sur les habitudes et les effusions des nègres de la Virginie.

L'auteur de la chanson ou complainte intitulée La Clef de la Laiterie était un nègre fort âgé, joueur d'une sorte de mandoline, qui était fort connu à Richemond il y a quelques années. Il y fut même l'objet d'un intéressant tableau qui le représentait jouant de son instrument et chantant au milieu d'un auditoire de sa couleur. Le colonel Tom , dont Titus fait mention dans . ses chants^était le colonel Thomas Randolph, riche propriétaire, et issu d'une des plus anciennes familles de ce pays. Ces ménestrels à la peau sombre, qui étaient en même temps les auteurs de leurs romances, étaient assez communs jadis en Virginie; mais leurs effusions, comme leur race, s^effacent insensiblement, et il ne reste que peu de traces de la race poétique et de ses inspirations. Voici cependant un fragment qui a échappé aux ravages du temps :

Alors que le vieux colonel Tom vivait et prospérait , Il n'était que joie et bonheur à Tukahoe (1) \ Maintenant le colonel Tom est mort pour toujours , Plus de bonheur , hélas \ pour nous à Tukahoe.

(Ici suivait un refrain en chœur, espèce de son guttural inimitable sur le papier.)

(1) Nom de la belle propriété du colonel Randolph

3!à4 LITTBEATUIIE

La jeune Marie était la laitière ,

Mais Nancy perdit la clef de ia laiterie.

Oh ! pendant quarante jours et quarante nuits

Nous cherchâmes en yain la clef de la laiterie !

Gbeeor.

Nous fûmes si' loin au delà du soleil,

Pour retrouver la clef de la laiterie ,

Que nous y Times des n^res que nous ne pouvions corn*

[preBdre:

Tout oel9 , MIa9! sans treuver la clef M U laitet ie! (Kefraln.)

Pendant un temps, le capitaine Shields, de la police de la ville de Richemond^ était un homme sévère et vigilant , et qui, dans l'exercice de ses fonctions^ venait souvent à troubler les nègres dans leurs jeux immodérés et bruyans. Aussi ils ravalent en horreur, et comme seul moyen de vengeance qui f&t à leur portée, Shields devenait le thème de leurs chants, dans lesquels ils le représentaient sous ta forme d'un chasseur^ et euxmêmes sous celles de lièvres et de marmottes ou racoons.

J'étais il» vkttiL liârie, je naquis diui& hi nuige , Et j» Am pttHffsuîfvi par le ohièval noir êe SUdéi. L'herin venSt , l« kurmes caident le Lang des jaues , Et pourtant ce vieux Shields est le maire de la ville» Oh ! monsieur Roon , vous venez ici trop tôt : Laissez-nous donc jusqu'à demain en repos.

Dans la Virginie, quand les nègres sont em-

MELBE. 3a5

ployés à retirer les grains des épis de maîs^ occupatipn qui se fait le soir^ ils entonoent tous ensemble des chants qu'ils appellent chants de mais. Ce qui suit est ce qui approche le plus d'une romance sur un sujet tendre dont se rappelle notre aimable indicateur.

Chanson de la moisson. i

Je me suis acheté un beau cheval dans le comté de Baitimore.

Chœur.

Oh ! Nancy, oh ?

Et puis une maison qui a sept cheminées bâties*

Chœur.

Oh ! Nancy, oh !

Je me suis acheté une chaise po ur m'asseoir près de ma Nancy»

Chœur.

Ohî Nancy, ohf

Et aussi des bottes en cuir pour promener avec Nancy.

Chœur.

Oh! Nancy, oh!

Uh ! mamzelie Nancy est fiêre et hautaine.

Chœur.

Oh! Nancy, oh!

Oh ! chère Nancy \ Nancy ma chère , pourquoi ne pas m'é-

[ pottser ?

Chœur.

Ohl Nancy, oh!

32ti UTTÉRATOHE

Pour chanter ainsi, c'est d'abord un seul qui le fait, puis toute l'assemblée répète en chœur après

lui.

La chanson suivante était celle usitée parmi ceux qui servaient à la rame comme bateliers sur les lacs ou les rivières :

Ma vieille maîtresse ne m'aime pas ,

Parce que je ne veux pas manger ses pois aux yeux noirs (1).

ChoBor. Oh yo ! oh yo ! oh yo !

Là-haut , sur la montagne , j'ai lAché mon cheval, Et alors j'ai galopé plus loin que Diffîki.

Chcrar.

Oh yo ! oh yo ! oh yo !

J'ai attaché mon cheval au poteau du médecin , Et là la pauvre bète a attrapé la coqueluche.

Chœur.

Oh yo ! oh yo ! oh yo !

Lasecondestance fait, sans doute, allusion à quelque expédition nocturne dont les esclaves^ sur les plantations, ne se font pas faute. Fréquemment ik s'échappent la nuit avec les chevaux de leurs maîtres^ font des excursions lointaines, et quelque-

(1) Le pois tacheté de noir est un petit pois que souvent, trop souvent suivant leur goût , on donne>. en certains endroits, avec d'autres alimens, en nourriture aux esclaves.

fois rentrent à temps le matin pour reprendre leur tâche. De tout cela, ce qui souffre le plus, c'est le pauvre coursier. Autre fragment :

Je suis allé derrière le hangar des dindons ,

Là je suis tombé sur mes genoux ;

Tal manqué mourir de rire en entendant les dindons.

[ éternuer.

Je suis allé par derrière le hangar des dindons 5 Je ne voulais pas y rester ^ Mais comment pouvais-je ne pas y rire , Quand j'y yis ces gloutons prier ?

Voici l'une des histoires racontées , pour Tes amuser, par d'anciennes nourrices nègres, aux enfans blancs confiés à leurs soins, ou dites à ceux de leur propre espèce, afin, dans les longues soirées d'hiver, d'égayer la veillée. C'est le langage même de notre aimable Virginieniie que nous traduisons ici :

« Ilyauait une fois une femme que Ton appe- «clait la mère Diah, Elle possédait trois chiens, » George, Ring et Duncan, qui étaient si méchans « et si forts qu'elle avait peine à les contenir au « moyen de neuf portes fermées à clef. Ces chiens, «c toutefois , lui étaient parfaitement obéissans et c< soumis, et si dévoués à sa personne que, quelque <€ part qu'elle se trouvât, fût-ce même hors de vue c< et trop loin pour en être entendue, la mèreDiah «n'avait qu'à chanter un certain air dont elle se

3 28 IJTTÉA4T11RE

« servait pourlos appeler, pour qu'ils surmontasic sent tous les obstacles et parvinssent jusqu'à ses « côtés. Cette femme, avec ses chiens, jouissait » d'un pouvoir surnaturel ; mais, comme elle était « d'une bonne nature, jamais elle ne s'en servait a au détriment de personne. En raison mém^e de tf ce pouvoir et de sa vertu, il y avait un méchant « esprit qui, jaloux d'elle, la haïssait amèrement, et « qui, sans cesse, cherchait à la détruire.

(c Notre nourrice, continue notre autorité, ap- « pelait son méchant génie le Diable; mais, d'après o ce qui suit, je suis plutôt portée à croire que ce a devait être quelque Sylvain africain ou esprit des a bois.

ce Un jour la mère Diah enferma ses chiens,. fi comme de coutume, et alla de bonne heure au « bois. Elle y rencontra le méchant génie, qui cou- « rut en toute hâte vers elle, afin de l'occire et de tf la. dévorer; et, comme il lui était impossible de « courir aussi vite que lui, elle fit de son mieux et tf grimpa duns un arbre. Le Diable ne pouvait <c monter à l'arbre; mais il était bûcheron expâri- (( mente, et ne marchait jamais sans porter deux « haches avec lui. Afin de parvenir plus tôt à ob- « tenir sa proie, il prit une hache à chaque main, tf et commença à tailler dans l'arbre avec une ra- «pidité qui faisait fléchir le cœur de la mère « Diah. Elle ne perdit pas courage^ toutefois ; per- « chée sur son arbre, elle se mit à chanter l'air qui

«possédait un charme féerique sur ses chiens. « C'était, à peu près, en ces termes :

Oh 1 aecours à la mère Diah , George ! et toi-, mon Duncan ! et toi aussi, Ring ! arrivez donc. Oh mon Ring ! Combien tous vous êtes lei|ts à venir à moi 1

« A quoi répondait le Diable :

Mort à toi ! Je te tuerai^ mort, mort à toi, Caby l Bientôt tu seras à moi 3 oh ! je t'aurai enfin. Va ! tout à l'heure je t'aurai ! tu seras à moi !

« Et, tout le temps, la hache allait son train, « pan, pan, pan, ducka, ducka, ducka. ....

«c lie dernier mot étant , suivant les nègres , v une imitation du coup de hache du bûcheron, a comme on le voit, cette imitation n'a rien d*har- « monieux; mais, le reste de l'air n'est pas sans « quelques notes assez musicales. La partie de « Diah est chantée sur un ton lent et plaintif; celle « du mauvais génie, au contraire, est rapide et sac-* tf cadée.

« Au premier chant de la mère Diah, ses chiens c( enfoncèrent trois des portes fermées sur eux; la a seconde fois ils en rompirent trois autres, et enfin c( à la troisième les trois dernières tombèrent, (c Avant qu'elle pût entonner le qnatrièrale, ils Cl étaient tous près d'elle. Ils tombèrent sur le noau- « vais génie, et le mirent en pièces, délivrant pour

33o LITTBRATCRB

ff toujours de celte façon la mère Diah de son <i mortel ennemi.

(c Chaque fois que cette légende était répétée, il ce fallait bien que la chanson entière de la mère Diah^ « et la réplique du Diable, aussi bien que les imi- « tations par trois fois des sons des haches et des <x portes enfoncées à mesure par les chiens, fussent <x dites avec exactitude, car fût-il arrivé au narra- « teur d'omettre une seule de ces circonstances, a l'histoire n'eût pas été considérée comme com- « plète. »

Autre historiette en forme d apologue.

a Un jour un renard , poursuivi par des chiens, c< se réfugia au réduit d'un lièvre, et l'implora de lui a en permettre l'entrée afin qu'il s'y cachât. — Pas « de cela, répliqua le lièvre, je crains que vous me « mangiez, si je vous laisse entrer chez moi. — Oh! « non, dit le renard, je ne ferais pas cela pour tout « au monde ; mais, sachant que le lièvre avait peu « de foi en ses paroles, il ajouta : Mais laissez-moi <c seulement mettre mon museau dans votre gîte; « vous comprenez bien qu'ayant tout le reste de « mon corps dehors , je ne saurai ainsi vous nuire. « Le lièvre était d'une bonne pâte, et malgré qu'il '< eût peine à comprendre l'avantage que pourrait « retirer le renard d'avoir uniquement son nez « chez lui, il ouvrit cependant sa porte suffisamment « pour lui permettre de le faire. Mais \\ peine ceci

MBLBE. 33 1

« fut-il effectué que le renard l'implora de laisser « entrer une de ses oreilles, ce qui ayant été accor^ (c déf il fit la même demande pour Tautre. Bientôt (c ce fut une patte dont il s'agit, puis une autre, «< alors pou rie corps, et ensuite, l'une après l'autre, <c pour les deux pattes de derrière; et quand le tout « fut entré à l'exception de la queue, que le lièvre o tenait pincée dans la porte , par lequel moyen il « avait encore le renard en son pouvoir , ce dernier a lui dit du ton le plus soumis du monde : Je suis « persuadé, cher monsieur, que vous n'aurez pas « la cruauté de permettre que les chiens viennent a me mettre en pièces, dans votre maison même, ce « quepourtantils neraanqueront de Êiire s'ils aperce çoivent ma queue sortant, ainsi qu'elle l'est à « présent.

« Le lièvre n'étant pas de son naturel cruel, et, en « conséquence, cédant à ses sentimens de pitié, il « se décida à courir le risque auquel il s'exposerait (K en s'enfermant avec le renard j celui-ci d'ailleurs ce ne tarissait pas en promesses de ne lui faire au« ce cun mal. Il laissa donc entrer la queue, et cela « une fois fait, le renard, soi-disant pour plus desécc curité, ferma la porte à clef en dedans.

ce Les deux prétendus amis s'assirent alors en face « l'un de l'autre près du feu, sur lequel se trouvait cr un vaste pot d'eau bouillante destinée à cuire le « souper du lièvre.Mais ce dernier, s'inquiétant de se •f trouver aussi rapproché du renard, ne parlait que

33 a LITTÉRATURE

<c peu; Tautre, de son côté, était également silence cieux, et il semblait avoir son idée tournée vers « quelque objet fort plaisant, car il souriait et faia sait charmante figure.Il fixa pendant si long-temps ff ses regards sur son compagnon que celui-ci en fi fit la remarque; mais, cachant son trouble autant «qu'il put, il lui dit : Voisin renard, qu'est-ce qui « vous plait donc tant, pourquoi vos dents brillent- « elles si vivement? C'est, dit le renard avec une « grimace qui fit trembler l'autre, parce que j'ai « hâte de me repaître de quelques uïis de vos ten- « dres os. Cependant le lièvre ne perdit pasentière- « ment sa présence d'esprit, et, semblant n'attacher « que peu d'importance à ce qu'avait dit le renard, ce il marcha avec indifférence vers la fenêtre, et con- « tinua à y regarder pendant quelques instans* A la ce fin le renard à son tour observaiQue regardez-vous «c donc là avec tant d'attention, monsieur le lièvre? « — J'épie seulement, répondit l'autre, les mouve- « mens du chasseur et de ses chiens qui nous ap- <c prochent de plus en plus. — Le chasseur et ses <c chiens! reprit le renard ; pour l'amour de Dieu, « cher lièvre, cachea-ndoi quelque part; je crains « que , s'ils viennent ici près , ils n'enforicetit votre « porte pour me venir prendre. — Vous pouvez « vous cacher en cette boite, dit l'autre, si vous le « désirez, lui en montrant une et l'ouvrant. Le rea nard y sauta de suite; le lièvre en ferma le coûte vercle ety tourna la clef. Comme il s'occupait avec

« une vrille à y percer un nombre d'ouvertures; « Pourquoi faites-vous cela? lui demanda le renard, 'c — Afin que vous ayez plus d'air. Et le lièvre de ic continuer à percer jusqu'à ce que la couverture « de la boîte fût entièrement perforée. Prenant « alors de l'eau bouillante dans une gourde (i), il c< la versa sur le renard, qui s'écria : Lièvre , votre a maison est remplie de puces, je les sens qui me « mordent par tout le corps. Le lièvre répondit à ce cette exclamation en versant une seconde gourde a d'eau bouillante sur le renard, qui vit bientôt que a ce n'étaient pas les puces qui le gênaient. Il vou- « lut ouvrir le museau pour crier , et reçut tout le <c contenu de la bouilloire dans le gosier, ce qui mit « fin à ses jours. )>

Nous laissons au lecteur à chercher lui-même la morale du conte qui précède. Peut-être ne serat-il pas éloigné de la trouver dans le châtiment justement infligé à l'ingratitude , ce crime que les lois ne peuvent atteindre et qui n'en est que plus odieux dans ses effets et ses conséquences sur la société. Si, en réalité , la reconnaissance est la mémoire du cœur, malheur du moins à celui qui ne peut trouver sa félicité dans Texercice de cette mémoire-là l

(1) Gourde ou courge, petite citrouille desséchée dont les nègres se servent pour tasse ou écuelle. .

r PARTIE.

Sciences. — Législation. — Jurisprudence.*

Sciences naturelles.