CHAPITRE II

ORATEURS flïBIENS.

Chef des Winnebago^ ; le prophète Tecùmseh , chef des Senecas ; jeune Pawnee.; Ongpathonga, ch^r des Sioiii; J^igde, chçf des Creeks .

L'homme de la civilisation n'ésl pas le seul qui possède la passion de l'éloquence. On la trouve également chez l'enfant des forêts. Ces derniers la tiennent aussi en haute considération, et celui qui possède le pouvoir de la parole s'en sert toujours pour arriver aux honneurs et au commandement. Chaque tribu a ses orateurs appointés, et il n'est aucune dépntation indienne qui n'en soit pourvue.

Lorsqu'une mission fut, il j a quelques années,

députée par les Winnebagos près le président des

États-Unis, elle fat dirigée avec une grande pompe.

Étant pendant quelques instans restés assis dans la

salle d'audience, le plus âgé des chefs, vieillard de

plus de quatre-vingt-dix ans, à la tête chauve, la

poitrine et les bras entièrement nus, s'avança vers

le président ; en peu de mots il expliqua Tobjet de

leur visite , exprima le bonheur qu'il ressentait en

trouvant le grand père de son peuple si aimable et

si bon ; il dit qu'il parlerait peu et laisserait les dé'

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tails de la mission à Torateur de la tribu. Le vieux chef se retira alors avec dignité, et Torateur s'avança à sa place. C'était un homme d'une taille élevée et de proportions symétriquement nobles. Il était mi-nuy et, étendant le bras, il dit qu'il n^était pas chef par droit héréditaire, mais qu'il avait été élu en raison de ses talens et par la force de son éloquence. Il était guerrier, assurait-il, n'avait jamais commis un crime ou ime bassesse, et n'avait jamais dit une fausseté. L'attitude et les gestes^ comme les manières de ce chef, étaient empreints de dignité et d'un air de noble contentement ; contenance qu'il conserva jusqu'à la fin de l'audience, malgré la conduite contraire de tous les autres IndienSy le vieillard compris, qui, saisissant avec avidité les boissons offertes pour rafraichissemens, s'abandonnèrent tous bientôt à la joie de l'intempérance et de la débauche. L'orateur w^innebago resta seul sobre, pour l'honneur de la tribu.

C'est par l'éloquence que Tecumseh atteignit le pouvoir. Deux frères naquirent avec lui. Les Indiens voient avec une crainte superstitieuse les mères aussi prolifiques que fut celle de Tecumseh; ils traduisent ce fait en un omen de famine , et ordinairement ils bannissent la mère et ses enfans. De l'un de ses frères il fit un prophète, l'autre mourut jeune. L'éloquence naturelle de Tecumseh servait aux prophéties du frère. Il les prêchait luimême, et, pour une bonne raison, tenait le prophète

son frère caché à la vue, autant que possible. Par le moyen de son éloquence,- cet homme extraordinaire savait rassembler ses acolytes et en faire des amis prêts à verser pour lui la dernière goutte de leur sang. Il avait le don, par son éloquente parole, soit de jeter la jalousie et la discorde entre les tribus, soit de les réunir et de s'en faire des partisans, des amis et des guerriers, suivant son bon plaisir. Les personnes qui ont eu occasion d'entendre et de voir parler TieCumseh disent que sa voix, sa manière et ses gestes produisaient sur les multitudes un effet irrésistible.

11 est à regretter que l'on n'ait pas conservé les principaux, discours de ce chef qui a, par la suite, rempli un rôle si important dans l'histoire des différends entre les Indiens et les Blancs. En voici un en partie, toutefois, qui donnera une idée de la manière et du styledeTecumseh. Le 10 août 1810, une assemblée ayant été convoquée en présence de plusieurs tribus et du général Harrison ^ celui-là même que la nation vient d'appeler à la présidence, Tecumseh, le chef suprême s'exprima dans les termes suivans :

(( Je me suis fait moi-même ce que je suis. Je « voudrais rendre les Peaux-Rouges aussi puîs- « santés que sont les conceptions de mon esprit , c( lorsque je songe au Grand-Esprit qui gouverne K le monde entier. S'il en était ainsi , je n'aurais ec pas à solliciter le général Harrison d'anéantir le

« traité que nous avons contracté ensemble : je (( lui dirais tout simplement : Frère, retournez « chez vous. Pendant un temps il n'y avait pas une a créature blanche dans toutes ces contrées; le <c pays appartenait alors aux Peaux-Rouges, enfans ce des mêmes pères, auxquels le Grànd-Esprit Taie vait confié pour qu'ils le gardassent, pour y voya- « ger , s'y nourrir de ses fruits , afin dé le peupler cr par la même race dtïoiâirates, race heureuse ja- « dis, mais rendue misérable à cette heure par les « hommes blancs, qui ne sont jamais satisfaits et a envahissent sans cesse. Us n6us ont chassés des « bords des eaux profondes salées , nous ont ex- « puisés au delà des montagnes, €ft nous jetteraient a bieiî.tot dans les lacs. Mais nous sommes fermetf ment décidés k ne pas aller plus loin. Le seul «, moyen .qui existe pour arrêter le mal, est que ce. toiutes les >Peaux*Rouges se réunièsent pôut ré- « ctanufiret faire-valoir leur droit égal et commun « à taus^ au sujet des terres, ainsi qu'il fut* jadis et ce devrait l'être eticùtièyckt jsCnïdis le pays rie fut tft partagé: il appat-tient à tous. Aucune tribu n'a « le droit de vendre le terrain, pas même de l'une « à l'autre^ et à plus forte raisoti aux étrangers qui « exigent le tout, et de veulent recevoir moins « que tout. Les Peaùx-Blanches h'dnt aucùù droit «de prendre la terre des Peàùx-Rouges , qiii l'ace valent lès premiers; elle leiu* appartient »

Oané un autre moment, il s'écriait avec force :

« Vendre un pays! pourquoi pas aussi vendre Tair, «r les nuages eE la grande mer, comme aussi la « terre? Le Grand -Esprit ne les a-t-îl pas créé$ (( pour l'usage de tous ses enfans? t>

Voici le fragment d'un discours prononcé par Com Plant (le Maïs), chef des Senecas, au président, en F 790, an sujet des terres cédées aux Etats- Unis par la tribu :

'< Père! nous ne vous cacherons pas que c'est le « Grand-Esprit, et non les hommes, qui a préce serve les jours de Corn Plant de la mort dont '< le menaçaient les siens , car ils demandent sans « cesse où est la terre au sein de laquelle les fils « de nos enfans devront reposer en paix. Vous « nous assurâtes qu'une ligne tirée de la Pensylva- (c nie au lac Ontario la désignerait pour toujours « à l'est; et qu'une autre ligne tirée de Beaver <c Creek à la Pensylvariie la marquerait du côté de « l'ouest, etpourtant nous voyons qu'iln'en est rien; « car l'un vient , puis l'autre après lui , et chacun « s'en empare par l'ordre de ceux mêmes qui s'é^ « taient engagés à nous en garantir la possession. « A tout cela Corn Plant est silencieux, car il n'a <c rien à répondre. Quand le soleil descend à Toctf cident^ il ouvre son cœur au Grand-Esprit, et «( avant même que le soleil reparaisse sur la mon- « tagne, il le remercie de sa protection pendant «. son sommeil ; car il sait bien qu'an sein d'hom-

« mes que les torts des Blancs ont exaspérés, il a n'est plus que Dieu qui puisse protéger ses a jours. .,..>>

La tribu des Pawnees avait conservé rhorrible usage des sacrifices humains dans la personne de quelque prisonnier d'élite. Une belle et jeune Iteane avait été soigneusement gardée , nourrie et ornée pour remplir cet objet. Déjà la bande était assemblée, le pieu planté, auquel devait être liée la victime ; le feu allait être mis aux fagots , lorsque des rangs s'élança avec impétuosité un jeune Pawnee; il pénétra tous les rangs, renversant tout ce qui s'offrait sur son passage , et du milieu de la troupe ébahie il emporta, en triomphe la jeune fille qu'il plaça en lieu de sûreté parmi les blancs. Pour honorer ce noble dévouement et cette action héroïque,, une médaille (ut frappée par les soins des dames américaines,, qui la lui présentèrent en rengageant à la porter en leur honneur. Élevant la médaille, le jeune Pawnee dit: « Ceci donne le re*- « pos à mon coçur. Je me sens comme la feuille « après la tempête , et quand le vent ne souffle pas. c( Je suis heureux. J'aime les Peaux-Blanches plus c< que j.amai5 je les aimai , et j'ouvrirai mes oreilles <( plus grandes chaque fois qu'ils me parleront . Je « me réjouis de ce que vous ayiez entendu parler c< de ce que j'ai fait . Je ne savais pas que ce fût « une bonne a^ction j elle est vequie dje mon cœur.

c( J'ignorais son prix , maintenant je le sais , vous (c me l'avez appris en me donnant cette médaille. »

Le même jeune homme fut par la suite le libé* rateur d'un Espagnol qui, étant tombé entre les mains de la tribu , allait être immolé par son capteur, s'il n'eût été délivré par la bravoure et le dévouement du jeune Pav^mee.

Un chef très âgé des Sioux étant mort en rSii, lorsque plusieurs Indiens étaient assemblés au sujet d'un traité, les honneurs militaires furent rendus par les troupes américaines à ses cendres. A cette occasion , Ongpathonga , autre chef des Omabas, fit le discours qui suit:

« Cessez de vous chagriner. Les malheurs arrive vent aux meilleurs comme aux plus sages des <( hommes. Ainsi l'ordonne le Grand-Esprit, et tous <c les peuples, toutes les nations doivent obéir. Ce <c qui n'est plus et ne peut être évité ne doit pas être ti déploré. Que ni le découragement ni le déplaisir « s'emparent de vous , parce qu'en venant visiter a ici votre père , vous y avez perdu votre chef. « Une telle affliction , dans des circonstances aussi « malheureuses, ne se répétera jamais; mais cette (c perte vous l'eussiez peut-être éprouvée dans votre if village. Cinq fois j'ai revu cette terre, et je ne a m'en suis jamais retourné dans le chagrin et la a souffrance. Le malheur ne poursuit pas un seul « sentier , il se retrouve partout. Combien je suis à

ce plaindre de n'être pas mort à la place du chef (c qui git devant nous! La perte insignifiante qu'eût « éprouvée la nation, par ma mort, eût été doublece ment réparée par les honneurs de telles funé- « railles. Elles eussent effacé tout ce qui ressemble c( aux regrets. Au lieu d'être enveloppés dans un « nuage de douleur, mes guerriers eussent ressenti

<( la joie renaître dans leur âme. Pour moi , c'eût « été l'événement le plus glorieux. Par la suite, n quand je mourrai chez moi , au lieu d'un noble <c sépulcre et d'une nombreuse procession, des sonr « delà musique militaire et du bruit du canon^avec €t un drapeau flottant au dessus de ma tête, je se- « rai enveloppé dans un linceul, on m'exposera V sur un misérable échafaudage, exposé là au sif* « flement des vents qui bientôt me rejetteront à « terre. Ma chair sera dévorée par les loups, et mes « os seront foulés dans la plaine par les animaux i< sauvages. Chef des soldats (s'adressant au génère rai américain) , vos hommages n'ont pas été vaic( nement rendus , et ne seront pas oubliés. Ma na- « tion apprendra le respect que les Blancs, nos « amis, rendent aux morts. A mon retour, je ferai « retentir les échos du bruit de vos canons.»

Ridge , l'un des chefs des Creeks , s'opposait a l'émigration de sa tribu vers l'ouest, ainsi qu'il était proposé par le gouvernement des Etats-Unis^ et par une faible portion des Creeks eux-mêmes.

ROKIÀH. 475

Au discours fait par le parti qui favorisait l'émigration j Ridge répondit avec énergie :

oc Mes amis, vous avez entendu la parole du prin- « cipal cher. Il désigne l'occident, où se couche le « soleil , pour la demeure à venir de notre peuple, (c Comme homme , il a le droit d'énoncei son opiff nion; mais Popinion qu'il a donnée comme étant «c celle de cette nation ne saurait vous lier ; elle n'a ff pas été formée en conseil , à la lumière du jour ; ce mais bien dans un coin. Elle a pour objet d'arrau cher ce peuple sans son consentement, et de le « traîner vers la terre obscure du soleil couchant, ce Je m'y oppose ici à ma place , comme homme, « comme chef, comme Cherokee ayant le droit « d'être consulté sur une aussi importante matière. « Pourquoi vos têtes sont - elles posées sur vos cf épaules, si ce n'est pour réfléchir; et si c'est pour *< penser, pourquoi ne seriez-vous pas consultés? Je a méprise ce mouvement opéré par ime poignée « d'hommes afin de dérouter toute une nation , et « de traiter avec mépris l'attachement que nous « portons au sol de nos ancêtres! Jetez vos regards a à la surface du pays, le long des rivières, des a ruisseaux et de leurs embranchemens , et vous y « trouverez les demeures d'un peuple qui y repose « dans la paix et la sécurité. Pourquoi ce grand a projet d'entraîner vers un autre pays ceux qui cr se trouvent heureux ici? Pour ma part, j'ai perdu a tout respect pour la volonté du chef, et je ne

476 RHÉTORIQUB^ ROMAN.

« considère que le vouloir des milliers de mes con- « citoyens. Parlé-je à des cœurs muets , et reste- « rai-je sans réponse ; ou ^ ainsi qu'un homme (c libre , à des hommes qui sont libres aussi , et (( qui connaissent leurs droits ? J'attends leur ré- « ponse. M