ROMANS. NOUVELLES. — OUVRAGES DE PICTIOBT

Histoire du roman en Amérique. — Romanciers : Charles Brockden- Brown , Mademoiselle Francis , Gooper , Mademoiselle Sedgewick , Madame Harrison Smith, Bird, Irying, Fay. » Considérations sur le romantisme américain.

Une mission élevée est attribuée au roman chaque fois qu'il a pour double but, soit par le développement des passions, soit par la peinture des moeurs, soit par la singularité des aventures, d'exciter l'intérêt et d'épurer la morale publique. C'est principalement sous ce dernier point de vue que nous aurions à placer cette branche de la littérature américaine.

Dans un pays où, d'abord, tant d'intérêts vitaux réôlaroaient toute l'attention^ on ne pouvait pas s'attendre à ce que le vaste champ des fictions fût cultivé de préférence à des sujets graves et sérieux. Il existait là, d'ailleurs, comme partout où l'état dépendant de colonie fut la première phase sociale, un certain préjugé envers la mère-patrie, qui attribuait à cette dernière une sorte de privilège intellectuel. Les auteur américains s'élançaient donc avec une défiance extrême et une excessive timidité dans la carrière littéraire, au profit d'un public qui semblait persuadé qu'à l'Europe seule appartenait

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la faculté cf instruire ou d'édifier par le secours des lettres.

Dès lors, toutefois, quelques écrivains prirent une allure plus indépendante. Â leur tête, vient naturellement se placer Charles Brocdken Brown, né en 1771, et fils d'un quaker, cultivateur de la Pensylvanie. Doué d'un tempérament naturellement ardent, Brown ne trouvait pas que suivre la charrue de ses pères fût une condition au niveau de son cœur; aussi, force fut-il à ses parens d'abandonner cette première i(lée, et de laisser à cette chaleureuse imagiofttion le choix d'une occupation plus en harmonie avec el|e. Il n'était pour Itii de bonheur que dans les laveries solitaires.

tf J'aime mieux errer, disait'il, parmi les forêts « et m'attarder sur les collines. .... changer de <( spectacle à chaque instant, approfondir l'infinie « variété de$ productions naturelles, comparer les « feuilles entre elles, les cailloux entre eux, suivre ce les vagues pensées qu'éveillaient en moi leur ves- « semblance ou leur diversité, chercher le secret « de leurs formes, de leur structure, de leurs cou- « leurs, de la place qu'ils occupaient; tout cela me <c plaisait mieux que de battre le blé ou de labou- « rer. D'ailleurs, mon corps était délicat et faible : « les vents humides, les ardeurs du soleil ne le a frappaient pas impunément. »

On le destina ensuite au barreau, profession qui,

en Amérique, conduit quelqiiefois à la fortune et souvent aux honneurs ; car de ses ran^ sont sortis la plupart des grands hommes des Etats-Unis. Mais le jeune Brown montrait une extrême aversion pour le joug que devait lui imposer Tétnde du droit. Cette étude lui semblait stérile, et le rôle d'avocat indigne d'une conscience qui lui faisait

imputer à crime de se voir contraint k défendre un jour une action qu^il avait condamnée la veille. Il

ne tenait pas compte de l'obligation dans laquelle est la société de rendre justice en tout et à tous, même au criminel, qui, lui aussi, a ses droits dans le châtiment du délit. Malgré le désir qu'il qH'ouvait de se conformer aux conseils de Tamitié qui s'appliquaient à lui faire sentir la néoessité des^arréter à un but spécial, à un objet définitif il en revenait toujours à se livrer avec abandon aux enivrantes voluptés de l'existence contemplative. (€ La bienveillante nature, dit-il, m*a isolé des sé- (c ductions qui assiègent d'ordiuaire Tardente jeuce nesse ; quels que fussent mes entraînemens , elle <€ avait élevé, entre moi et les plaisirs frivoles de « rage heureux, comme une barrière insurmoncc table. »

Dès son enfance Brown semblait dévorer les livres qui s'offraient à lui, et il les préférait sans cesse aux jeux de son âge. Déjà il soumettait sa lecture à un certain ordre, en tenait un journnl quotidien et se formait le style d'après les flutori-

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tés littéraires. Mais l'auteur qu'il affecHonnait par dessus tout fut Godwin, génie d'une imagination féconde et auquel on doit le célèbre roman anglais Caleb fFilliam^ ou l'homme du sort. Son style est pur et tellement facile qu'il semble couler naturellement de sa plume.

£n 1795, tout occupé d'un ouvrage à l'instar de celui de Godwin, son devancier anglais, il écrivait: ce Sitôt après mon retour, je commençai le plan que « j'avais en vue, et m'arrangeai de façon à pouvoir « achever, eu moins de six semaines, un ouvrage « d'une étendue égale à celui de Caleb fFilUam, « J'écrivis jusqu'à vingt pages par jour, jusqu'à ce « qu'enfin je me trouvai arrêté par la grande cha- «c leur et par d'autres incidens insurmontables. Une oc grande rapidité de composition n'est pas chose à a désirer. Des opinions d'une telle importance exi- « gent un examen lent et profond. Pour rendre « mon système de morale plus parfait dans toutes « ses parties, et afin d'acquérir une pleine et ence tière conviction , il faut y apporter beaucoup de « méditation, de vastes lumières et un talent élevé, a Malgré tout cela je ne m'arrête pas ; j'avance tou- « jours, quoique plus lentement que dans lé prin- « cipe, et j'espère, en résultat , produire quelque « chose qui soit précieux sous le rapport de son « utilité. » Sa première publication commença en f 793 par une série d'ouvrages sous le titre général de Skjr-ivalks (promenades au ciel), dont fit

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