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qui se font uu cas de conscience de lire des productions de J ce genre , et enfin la secte tout entière, si respectable, des Quakers, qui n'envisagent ces sortes de délassemens que comme d'indignes moyens de détourner l'homme de la vraie voie.

Malgré tout cela, il est bien évident qu'il existe chez la majorité de la classe éclairée de la nation un sens vrai et une juste appréciation des beautés

dramatiques, ainsi que le témoigne la foule qui se porte au théâtre chaque fois qu'il s'agit d'y apprécier le mérite des Shakespeare , des Shéridan , et parfois des auteurs français, dont les traductions, quoiqu'en trop petit nombre , viennent embellir les représentations théâtrales.

Pour ce qui est des compositions de drame national, nous nous appuyons sur l'assurance donnée par le savant éditeur de la Reuue trimestrielle de Philadelphie , qu'il peut présenter au moins soixante productions dramatiques, d'une origine américaine, consistant en tragédies, opéras et pièces légères ou bouffes, dont quelques-unes, dit-il, sont « tout-à-fait égales en mérite à celles actuelles « du théâtre anglais, représentées journellement sur a nos théâtres, et auxquelles un certificat {vestige a de vasselage intellectuel) attestant qu'elles ont (€ été jouées en Angleterre avec de nombreux <i applaudîssemens, donne toute l'efficacité d'une « médecine de charlatan. »

Les premières tragédies qui nous tombent sous

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la main sont : Xerxès ou la bataille des Thermopflesy en vers] Alfred le Gran^, également en vers, et la Perte de rhonneur. Ainsi que l'indiquent les sujets^ ces pièces n'ont pas de localité particulière, ne sont pas, si Ton peut s'exprimer ainsi, américaines. Nous ne voyons donc aucune utilité à en donner des extraits, pas plus que de celle de F Honneur déchu , tragédie en vers de Lemuel Sawyer.

Le mélodrame, qui chez nous, comme partout ailleurs , est le trop plein de l'imagination , nous présente le Torrent de la montagne^ t Abandonné^ du même auteur , mais en vers , et dont les rugis* seraens , toutefois , sont aussi désordonnés que ceux de son prédécesseur. Semblable, cependant, aune lueur qui, ru milieu de la nuit, viendrait sillonner la nue, on rencontre parfois dans ce dernier ouvrage quelques passages qui réconcilient en quelque sorte avec l'auteur et son génie furibond. Témoin l'apostrophe suivante, expression des regrets du méchant esprit d'avoir vainement tenté le héros de la pièce, Odofriede:

ht temps aura le pouvoir De transformer le noir plumage de tes cheveux En une blancheur telle que celle de Técume Que Ton voit couronner la vague agitée. Oui ! le temps pourra geler le joyeux cours Du sang qui donne une teinte rosée à ta joue , £t changer ton visage en celui pâle et amaigri Du désespoir. Il creusera encore davantage Les sillons qu'un amour sans espoir y a tracés.

DE L'iMilGlNÂTlOlf. 54^

Oui ! le temps aura le pouToir,

Dans Taffliction, les pleurs et l'exil,

De dessécher le lustre brillant du regard,

Jusqu'à ce que tes yeux, ternes et glacés.

Se tournent à peine dans leur orbite creux

Et soient comme la pâle lumière des lampes du sépulcre.

Oui ! le temps fera tout cela.

Dans une petite pièce contemporaine, intitulée » RosUj nous trouvons quelques passages dignes d'être cités^ et, entre autres, la description qui suit :

Elle est endormie i

Des rêves séduisansla bercent, et, semblables aux doux rayons

Et à la rosée qui tombe sur la tulipe purpurine.

Ils transforment son Âme en un paradis

De félicité imaginaire^ seul bonheur connu des hommes

Sous la voûte étoilée des deux.

Thomas Godfrey et William Dunlap furent les premiers auteurs dramatiques d'Amérique; ce dernier s'était encore plus fait connaître comme peintre que comme écrivain.

Eu 1788 parut sa première comédie, intitulée le Père d'un Fils unique, qui, en raison de l'aise et de l'esprit, comme des incidens assez bien amenés qui s'y trouvent, eut assez de succès dans son temps ; mais il y a de M. J.-N. Barker deux productions [dramatiques en vers, JUarmion et la Superstition, qui peuvent sans crainte subir l'épreuve d'une critique impartiale. La première, comme l'on sait, est tirée de l'histoire d'Angleterre et d'Ecosse, sous le règne de James. Elle est d'un

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effet des plus dramatiques, et l'auteur y a fait preuve d'un haut talent dans le maniement du vers libre dans lequel elle est composée. La tragédie de la Superstition est basée sur Thistoire de Goff, l'un de ces austères républicains qui s'instituèrent les juges de Charles P% et le condamnèrent à perdre la tête sur Téchafaud.

John Howard Paine est l'auteur de plusieurs tragédies sur des sujets tiré^ de l'histoire romaine, qui, dans leur temps, obtinrent un brillant succès.

Bon nombre de comédies et surtout de mélodrames ont eu pour objet les scènes de la guerre de l'indépendance et celles qui se rattachent aux pionniers du Nouveau-Monde et à leurs constans adversaires, les Indiens. Mais, outre que nous n'y voyons rien qui puisse édifier des lecteurs étrangers au pays, nous avons hâte d'arriver à un auteur contemporain dont la variété et la mobilité ainsi que la hauteur de talent littéraire, ont attiré sur lui toute la critique sévère aussi bien que louangeuse (et cette dernière prédomine) des publicistes anglais. Nous voulons parler de M. Willis, auteur, entre autres productions, de deux drames en vers, sous les titres assez bizarres, le premier, de Manière de mourir pour un mari^ et l'autre, de Manière de mourir pour se soustraire à un mari Il se rencontre ici un dialogue des plusanimés, qui souvent s'élève jusqu'au domaine de la plus haute poésie. Les expressions en sont fines et admirable-

DE l'imagination. 547

tnenl bien adaptées au sujet, et la versification en est facile et élégante, sans avoir la raideur du vers héroïque. Tortosa est un riche usurier florentin t]ui a acheté les biens du comte Falcone, noble ruiné, avec la condition de les lui rendre en recevant la main de la belle Isabelle, fille du comte. Le marché conclu, Tortosa, resté seul, se parle à luimême, tout-àfair, à ce qu'il nous semble, à Tinstar de Shylock, dans le Marchand de Venise^ de Shakespeare :

Ah ! toute-puissance de l'or !

Ah ! ah ! voilà donc le noble le plus hautain De Florence. C'est bien lui que j'ai bravé. Arrêté, circonvenu; dont j'ai capturé la fille ; Et tout cela par V argent ! Ils devraient démolir leurs églises Et l'adorer ! Cet homme, eussé-je été pauvre. M'eût vu plutôt périr que de me tendre sa main. Moi, tel que je suis, il m'eût, ainsi velu, aussi laid, Le même en tout, si ce n'est l'argent en ma bourse, 11 m'eût repoussé de sa noble présence. Crainte de mon haleine ! Mais ce n'est pas encore tout, Car la vanité, souvent, va plus loin que l'humilité; Il sied à votre grand homme de se montrer familier. Afin qu'on sache comme il sait plier. Mais, halte-là ! Il possède un joyau qu'il vous est défendu de nommer. Son épouse est au dessus de vous! vous ne sauriez faire société Avec sa très noble fille ! Vous êtes brave. Ce n'est rien ! beau, rien ! honorable ; Vous êtes le phénix de toutes les vertus humaines, Mais, vu que votre sang est bas, il y a un mont de glace Entre vous et une dame qui céderai et cela. Non pas devant la retigion, à peine devant la mort. Mais, comme le brouillard qui s'évapore, àev»nii* argent.

Il y a dans la conduite de Tortosa qui, après tout^ a la bourse d'un usurier sans en avoir le coeur, (puisque, découvrant que la fille du comte ne peut l'aimer, il abandonne tous ses avantages sur le père et sur elle, et vient s'offrir à une jeune fille sans fortune); il y a, disons-nous, une certaine noblesse qui ne procède guère du titre qu'il se donne luimême. Voici comment il fait à la pauvre Zippa l'offre de son cœur et de ses richesses :

Belle Zippa ! dans ce monde de revers et de chagrins,

II en est peu qui puissent épouser l'objet qu'ils auraient le plus aimé;

n en est moins encore qui se marient à la recherche du bonheur !

Chacun de nous, en ce jour, perd l'objet de son amour ;

Mais, de même que les gouttes d'eau suspendues dans Tair

Sont violemment séparées par la tempête agitée,

Et se réunissent pourtant encore en une seule,

Nous pourrions tous deux, en harmonie, surnager ensemble.

A quoi répond Zippa :

J'y songeai autrefois, Alors que je vous croyais et froid et perfide; C'est facile, maintenant que je vous crois noble et bon.

L'extrait suivant est tiré de l'autre drame dont nous avons parlé, et nous le donnons comme offrant un exemple dô la verve passionnée et du sens poétique de M. Willis. A l'annonce qu'elle épousera Sforza sur lequel elle avait concentré tout son amour, Bianca s'écrie :

Moi, épouser Sforza !

Mon rêve est accompli ! bonheur si long-temps rêvé ! Il est sorti du ciel l'astre, objet de mon adoration I

Le Paradis qa-ayait créé mon imagination. Qu'elle avait entouré de charmes et rendu semblable à l'abeille, Est enfin descendu des nuages! Mais suis-je bien éveillée?. Suis-je éveillée, cher Giulio !

Le page s'àvançant vers elle.

Ma noble maîtresse ! ^ Dieu soit loué, il m'adresse la parole; ce n'est point un rêve ! C'est ceUe même main que serra mon pèrCy^en^me l'annonçant ; C'est par ces lèvres^ que je lui balbutiai ma réponse ; C'est bien ce cœur quff soulevé, palpita dans sa prison. Comme si la nouvelle extase qui s'en était emparée Allait, soudain, en sortir et remplir le monde entier ! . . . .

• Quoi, l'épouser dès demain !

Sitôt épouse ! croira-t-il, lui, en ma modestie.

Quand, après dii heures seulement de hâtifs préparatifs.

J'arriverai le joindre à l'autel ? Et se souviendra-t-il

Que,.pendant dix années, je lui fus fiancée ?

J'eus le temps, hélas ! d'y songer. Oh I je lui racoaterai,;

Oui, quand j'en aurai le courage, je lui dirai combien je l'aimai !

Que nuit et jour il fut l'objet de mes rêves, et que.

Malgré toutes les contrariétés, constante, je lui gardai ma foi.

Que voulait rompre mon père ! S'il m'accueille avec bonté,

II saura combien mes regards savourèrent sa vue,.

À son triomphe de Venise, alors que, tel qu'un demi-dieu.

Il marchait avec majesté, de front avec le doge.

Qui le remerciait de ses victoires ; alors que des milliers de voix,

Des fenêtres et des toits, faisaient retentir les airs

Des cris de : Sforza! Vive h jamais le vaillant Sforza!

Je n'étais alors qu'une enfant ; mais, en une heure.

Je sentis mon cœur devenir celui d'une femme !

Il y a encore dans les lignes suivantes un sens pathétique qui n'est pas non plus sans poésie.

55o PRODUCnONS

Bianca s'est aperçue qu elle n'est pas le seul amour de Sforza :

Il faut qu'il m^aimer

Ou bien mon cœur éclatera. La yie humaine Jamais ne m'offrit d'autre espérance ! Je n*eu8 jamais une pensée Sans 1 enchaîner à son souvenir I Ni mon sang dans mes reines» Ni ma respiration, ni mon être enfin^ n'existent séparés de Sforza l Je ne connais pas d'autre nom que le sien ! Le soleil brillait Comme son sourire. Les feux de l'éclair étaienl sa gloire, La nuit son sommeil, et la lune tranquille yeillaii sur lui ; Les étoiles traçaient son nom. Sur la fleur était son haleine ; Il n'était d'harmonie que dans les mots je l'aime. Ni d'avenir dans la vie qu'en son amour pour moi.

Ce que nous avons cité de ces deux productions dramatiques suffira pour donner au lecteur une idée du talent poétique de M. Wiliis, qui s'est d'ailleurs déployé dans d'autres genres que nous avons en partie fait coniiaître ailleurs.

Dans la carrière des drames, M. Hillhouse a, il y a déjà des années, produit le Masque de Percj^j Hadady et plusieurs autres poèmes qui dénotent un vrai talent. Tout récemment, il a composé une tragédie en vers, intitulée Z^ez/ie^r/a, dans laquelle on rencontre de grandes beautés , des pensées élevées et une énergie de style qui font honneur à cet auteur. Ses écrits, qui contiennent plusieurs discours en prose ^ un poème sur le Jugement^ et le Sachent des Bois, forment en tout deux volumes, que l'on ne peut que lire avec intérêt.

DE l'imagination. 55 1

M. Bird, de Philadelphie, le même dont le nom paraît avec distinction parmi nos romanciers est également Fauteur de plusieurs productions dramatiques d'un haut intérêt, parmi lesquelles on distingue sa tragédie indienne, Orolbosa^ qui fut vivement applaudie lorsqu'elle parut, et son G/adiatçuTy qui le fut encore davantage.

En 1837, on dut à la plume de M. Epes Sargent l'a Fiancée de Gênes, sujet fondé sur la carrière d'un plébéien, Antonio Montaldo, qui, à vingt-deux ans, se fit doge de Gênes, en l'année iSgS. Comme c'est assez la coutume dans ce genre de littérature, l'histoire n'a pas été suivie à là lettre dans cette dernière production ; mais, malgré la licence prise en cette occasion par l'auteur, le caractère de Montaldo, le principal acteur du drame, est fidèlement reproduit. Velasco est le titre d'un autre ouvrage du même genre, par le même auteur, qui, cette fois, y a déployé encore toutes les ressources d'un beau talent.