HISTOIRE

Remarques générales sur les différens genres de Vhistoire/el sur ce qui caraciérise les historiens des Etats-Unis.-^^i#for<6m : Holmes. Bam- «ay. — Liste des historiens divers des États de l'Union: JefTerson, John Adams, Sparks, Orirnshav, Brackenridge, Allen, Pilkin, Warden, Weem, Bancroft, Cooper, Wirt, Irying, Wheaton, Marshall. Histoire de Napoléon, par Lee. M« Kenney. Sociétés historiques des États, Prescott.

On a dit que l'histoire était la philosophie enseignant par Texpérience. L'humanité est d'autant phis redevable à cette branche de la science que c'est là principalement son moniteur. C'est elle qui signale les erreurs du passé, apprend à en éviter les écùeils, elle enfin qui inspire la confiance dans l'avenir. La tâche ardue que s'impose l'historien

esl d'autant plus méritoire qu'elle ne trouve sa récompense que tardivement, et rarement autre part que dans la postérité. Il est bien évident que c'est dans l'acception la plus large du terme historien que nous puisons cette idée, et non dans l'histoire éphémère et partielle de quelque portion de nation ou d'un court espace, genre qui mérite tout au plus le titre d'élémens pour servir à Thistoire, mais qui n'est pas celle-ci tout entière, toute philosophique, ainsi que la conçurent les Tacite, les Thucydide, les RoUin, les Voltaire, les Gibbon, les Bossuet^ et, pour npus, les Marshall, les Ramsay, les Jefferson, les Irving, les Prescott, les Sparks.

Les historiens d'Amérique n'pnt pas encore pour eux la célébrité que la durée imprime à de tels ouvrages. Pour la plupart, ils décrivent ce que Ton a soi-même vu ; ils parlent d'événemens contem* poraÎDS qu'il a été possible de confronter, et que les passions humaines ont fait envisager à chacun sous des couleurs différentes, sur lesquels n'a pu encore s'étendre le voile du temps et de l'impartialité. Mais si, sous ce rapport, un certain désavantage s'y rattache, ils ont, par contre, un caractère à eux propre et que n'ont pas tous leurs illustres prototypes. Us sont moins individuels que ces derniers^ et on nous permettra d'insister sur cette observation qui est de quelque importance, comme attribuant à cette branche de la littérature américaine une propriété en quelque sorte caractéris-

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tique, et que, pour notre part, nous désirons qu'elle puisse toujours conserver.

Eli Europe, et par la nature ménie des institu* tions monarchiques qui ont de temps immémorial régi la société du monde classique, il existe une pente naturelle et irrésistible vers la centralisation. Dans cette tendance, tout s'individualise et se per* sonnifie. Les masses comptent pour peu (nous parlons ici par rapport à l'histoire), et chaque époque est représentée par le souverain qui fleurit dans l'espace de temps que l'on a en vue d'écrire. Il s'ensuit que l'histoire devient plutôt une chronique individuelle dés monarques, de leurs actions et de leurs hauts faits, de leur famille, de leurs intrigues sou^ vent, de leurs amours toujours, que l'histoire du peuple: résultat naturel de l'oi^anisation politique et sociale de l'Europe. Il est vrai qu'en approchant davantage de cette émancipation qui s'effectue graduellement dans le monde politique, les oeuvres brillantes et philosophiques de Voltaire, oeuvres dans lesquelles il essaie de placer l'homme dans une position plus en harmonie avec sa propre dignité, viennent faire exception à la régie générale des historiens; et que, plus récemment encore, et sous nos ^eux mêmes, un autre exemple éclatant se présente dans Xhistoire si justement célèbre de la révolution française^ par M. Thiers, où sont plus largeifnent tracés les procédés des masses et q^ intérêts populaires qui, de loin, mènent à des résultats géné-

raux ; mats ce sont là des exceptions. Au lieu qu aux Etats-Unis, où les auteurs n'ont pas eu à subir les mêmes nécessités qu'en Europe, leurs écrits sont plus exclusivement l'histoire dësévénemens, l'examen consciencieux des causes et des effets, l'histoire d'un peuple enfin, et que là, aussi, elle ne peut être celle d'un ou de quelques êtres privilégiés. C'est peut-être chez nous un jugement audacieux ; mais il nous a semblé que certaines his* toires que nous avons en vue méritaient plutôt le . titre de Biographie princière que celui ^Histoire nationale qui leur est conféré.

M. Holmes, l'écrivain qui, en premier lieu, occupe notre attention, n'est pas le premier, en rang de date, de nos historiens; car son ouvrage intitulé : Annales de V Amérique^ depuis sa découi^erte par Christophe Colomb^ en it\Qi^ jusqu'en i8a6, parut dans la dernière année. La raison pour laquelle nous le faisons devancer ceux qui sont plus anciens, c'est que cet ouvrage a trait, comme on le voit, aux premiers temps non seulement de la république, mais encore de l'existence connue du Nouveau-Monde.

C'est un traité chronologique des principaux événemens arrivés chaque année, depuis le jour où Colomb s'embarqua pour la première fois jusqu'à Tannée i8a6, qui fut signalée par la mort, remarquable en un même jour (le 4 juillet), des deux vénérables patriotes Jefferson et Adams, période em*

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brassant trois cent trente-trois années. Il traite^ par conséquent, en premier lieu, des découvertes et des établissemens européens, ce qui comprend cent quinze années; vient ensuite Thistoire des colonies anglaises jusqu'à la déclaration d'indé pendance, c'est-à-dire cent soixante-neuf ans; puis, enfin, la troisième période est de cinquante années.

D'après cette classification, il devient facile de suivre l'auteur dans les détails remplis d'intérêt qu'il donne sur la périlleuse entreprise et sur les nobles succès de Colomb; de se récréer avec lui des aventures remarquables et romanesques du capitaine Smith, le premier fondateur de la Virginie, dont nous parlerons plus tard plus en détail; et enfin d'arriver à la troisième division des annales, qui est notre histoire nationale depuis la déclaration d'indépendance des Etats-Unis. Nous avons été ainsi amené à parler de l'écrivain qui, le premier, se soit emparé de l'histoire américaine constituée en nation.

David Ramsay naquit dans la Pensylvanie, en avril 1749- lïès l'âge le plus tendre il montra de grandes dispositions pour la httérature et à seize ans il avait entièrement complété ses études et obtenu le diplôme de bachelier.

N'ayant pas de fortune, il s'appliqua à acquérir kl science de la médecine dont il suivit un cours pendantdeux années dans les intervalles deloisirque

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lui laissait renseignement auquel il s'était dévoué en qualité de professeur dans une famille particulière. Il fut disciple du célèbre docteur Rush, qui l'affectionnait comme son enfant. Par la suite, i{ s'établit à Charleston, où il acquit, comme méde* cin, une grande célébrité. La part qu'il prit dans tous les événeraens révolutionnaires de l'indépendance de l'Amérique fut des plus actives; partout et en tout lieu il proclamait, par parole et par écrite son amour ardent pour la liberté et pour le bonheur de son pays. Ses écrits d'alors sur la politique sont nombreux; mais comme ces pièces étaient fugitives et étaient publiées sans Uens entre elles, il ne les jugea pas dignes de former un recueil, quoique, néanmoins, beaucoup de ceUes*ci fussent fort remarquables. Ses sentimens patriotiques lui valurent, de la part des autorités anglaises^ un exil de onze mois à Saint-Âugustia, dans la Floride. Au congrès national dont il fut l'un des membres éminens, il occupa le fauteuil présidentiel en l'absence du célèbre John Hancock, le titulaire ordinaire. Il parlait avec facilité et élégance, et était surtout bon logicien.

Mais ce fut principalement comme écrivain que Ramsay acquit sa brillante réputation en Amérique comme en Europe. Il fut l'un des premiers et assurément l'un des meilleurs écrivains du Nouveau-Monde, et on le considère avec raison comme le père de ses historiens.

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En 1785 fut publiée son Histoire de la Ré{H>lu'^ tion dans la Caroline du Sud. Encouragé par le bon accueil que rencontra ce premier essai, il dirigea son attention vers les élémens d'un ouvrage plus développé et plus conoplet. Ami intime de Franklin et de Whitherspoon, il en reçut de précieux matériaux. Souvent aussi il se rendit à Mout- Vernon, près de George Washington, afin d'en obtenir les renseignemens que ce grand homme ne refusait à personne, et, à plus forte raison, à Ramsay, qui déjà était connu de lui comme législateur et comme homme de lettres. Ces recherches consciencieuses eurent pour résultat, en 1790, V Histoire de la Révolution américaine^ qui fut accueillie par une approbation universelle.

Non content de cela, l'année 1801 vit éclore la Vie de fTashington^ biographie que la vérité et la pureté de son langage placent au plus haut degré de mérite littéraire. Dans cette production, il semble vouloir se mettre au niveau de son héros: « ca* ractère, dit-il, au-dessus de tout ce qu'ont produit et Rome et la Grèce. »

En 1808 parut V Histoire de la Caroline du Sudy en 1 volumes in-8®. — Il a de même produit plusieurs écrits sur la profession de la médecine, profession qu'il pratiqua habituellement et toujours avec succès. Cependant le plus grand des travaux (le Ramsay, celui dont il s'appliqua pendant quarante années de sa vie h recueillir les matériaux,

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mais qu'il ne lui fut pas permis de voir éclore, est intitulé : /r^^/Ofre 2/mVerW/i^ a roéricanisée, ou Vue historique du monde ^ depuis les temps connus les plus reculés jusqu'au dix-neui^ième siècle ^ appli-quée spécialement à la condition de la société^ de la littérature^ de la religion et du gouvernement des États-Unis d'u^mérique. Cet ouvrage fut publié après sa mort, par MM* Carey, avec son Histoire des Etats-Unis^ qui est en trois volumes; cette oeuvre, en partie posthume, en forme douze en tout.

Comme historien, on peut hardiment assurer que Ramsay est véridique, judicieux et impartial; que son style est pur et classique, et que, en dépit d'une certaine originalité que Ton rencontre parfois dans ses idées, celles-ci sont du moins exprimées avec une clarté et une précision bien remarquables. Bien que l'on y découvre une aversion marquée pour tout ornement superflu, pour toute fleur de rhétorique susceptible de détourner lattention du lecteur; quoique son style, enfin, soit admirablement adapté au genre sérieux de l'histoire, auquel il est souvent donné de dire en un instant l'expérience de mille années, toujours estil que ce dernier ouvrage abonde en remarques générales et philosophiques sur la nature de l'homme et sur sa destinée ici-bas, observations qui démontrent un esprit élevé et des connaissances profondes et variées.

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£a qualité de littérateur, et l'un des premiers dans la carrière historique des Etats-Unis, Rarasay a peu de rivaux; comme homme, il offrit l'exemple de toutes les vertus. Fallait-il donc qu'une aussi belle vie fût tranchée par le fer d'un aliéné, d'un malheureux assassin ? Telle fut cependant sa triste fin. Un misérable, du nom de Linnen, avait été pour quelque crime appelé devant les tribunaux. Les défenseurs v firent valoir son état d'aliénation mentale, et la cour, afin de s'en assurer, nomma deux médecins experts qui examinèrent le cas et se prononcèrent pour l'aftirmation. Ramsay fut l'un des deux hommes de l'art, et il conclut son rapport en exprimant l'idée qu'il serait dangereux pour la société de laisser l'accusé libre dans ses actions. Ce dernier fut en conséquence renfermé jusqu'à ce qu'on supposât en lui un retour vers la raison. Cependant cet homme nourrissait dans son âme un sentiment secret de vengeance contre les médecins qui, disait-il, étaient la cause principale de sa captivité. Rempli de cette funeste idée, le 6 mal i8i5, au moment où le docteur Ramsay rentrait chez Ufi, Linnen, qui le rencontra, lui déchargea à bout portant un pistolet chargé de trois balles. Ramsay tomba blessé à mort. L'assassin fut arrêté et enfermé, sa vie durant, comme mar niaque forcené.

Dans cette triste circonstance, le beau caractère de Ramsay ne se démentit pas un instant; il par-

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donna à son meurtrier, et s'opposa à un plus rude châtiment. A la suite de cette attaque meurtrière, il s'écriait : « J'ignore si mes blessures sont mortelles « et je ne crains point la mort. Si, cependant, mon « sort est de succomber, j'en appelle ici à toutes les « personnes présentes, et je déclare que je considère (( le malheureux quia commis l'acte comme un luna- « tique, et par conséquent comme étant parfaite* « ment innocent. » Ramsay mourut avec ce sentiment du chrétien sur les lèvres, le 8 mai i8i5.

Bonnombred'écrivainsaméricainssesontsignalés dans les histoires partielles ou celles qui se rapportent aux différens Etats de l'Union. Ainsi l'Etat de Vermont a eu pour historien Ira Allen; le Massachussets et la Nouvelle-Angleterre en général, Bradford, Elliot, Gookin, Mubbard, Hutchinson, Lincoln, Minot, Peters, Stiles, Sullivan, Trumbull, Williams, Woodbrige, etc., etc. Le Marylatld, la Pensylvanie, New-York et le New-Jersey ont eu Robert Proud, Thomas Gordon, Sand, Smith, etc.; etc.; la Géorgie, M^ Call, Oglethorpe ; la Virginie, Berkley,Beverley, Henry Lee, et beaucoup d'autres. La Louisiane a eu Stoddart; les états de l'Ouest, Flint, Butler et Hall. Cette énuiiiération ne contient pas nécessairement tous les écrivains qui se sont appliqués à l'histoire particulière des Etats de rUnion. Le mérite de beaucoup de ces ouvragés, toutefois, a été reconnu sous le rapport, principalement, de leur utilité dans la composition à venir

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d'une histoire générale dont ils fourniront d'excellens élémens. Le cadre dans lequel nous devons nous renfermer ne nous permettant pas de les passer tous en revue, ils sont mentionnés seulement pour mémoire. Nous nous réservons pour les écrits qui, s'éloignant d'une spécialité quelconque, ou plutôt d'une simple localité, embrassent davantage l'Union dans son ensemble, et qui, par leur nature, eiitrent dans la catégorie des écrivains de la haute histoire.

Sous le titre plus que modeste de Notice sur fEtat de la Virginie^ par M. Thomas Jefferson, parut, en 1787, un ouvrage de peu de volume, et qui, par cela même, contraste singulièrement avec son utilité et la réputation de son auteur. A cette époque, quoique déjà il eût acquis une grande célébrité dans son propre pays, le nom de Jefierson n'avait pas encore été porté par les événemens politiques dans lesquels il occupa un rang si éminent, ainsi qu'il le fut depuis dans tout le monde civilisé. Néanmoins, à peine cet opuscule eut^il vu le jour que l'impression qu'il produisit en Amérique comme en Europe fut générale. 11 suffit de le lire pour être frappé de la profondeur et de la philosophie de cet écrit. En matière de style, cet ouvrage en a un qui lui est propre et qui respire dans toutes ses parties la force et la vérité. La description suivante de Harpersferry en donnera peut-être quelque idée.

la BBCITS HISTORIQUES.

« Le passage du Potowmack à travers la rangée « des montagnes Bleues est probablement Tun « des spectacles les plus sublimes de la nature. Le « spectateur se trouve sur une éminence; à sa (( droite est la rivière Shenandpab, qui, dans l'es- « pace de vingt milles, a côtoyé le pied de la mon- « tagne afin de se trouver quelque part une issue. « A gauche, arrive également le Potowrmack, lui « aussi^ à la recherche d'un passage pour ses eaux. « Au point de leur jonction, ces deux rivières se tf précipitent de concert sur la montagne qui s'op- «. pose à leur cours, elles la déchirent, et, ensemble, « elles passent outre à la mer.

ce A la première vue de ce spectacle, on est natu- « rellement porté à croire que la formation de « cette terre a été l'œuvre du temps; que, d'abord^ « les élévations en furent produites, qu'ensuite les « fleuves coulèrent, qu'à cet endroit ils furent « barrés par les montagnes Bleues, de sorte qu'ils « y devinrent un océan qui remplit la vallée tout a entière; que, continuant de même à s'élever, les « eaux se sont enfin rompues à cette place, sépar ce rant violemment la montagne depuis son faite « jusqu'à sa base. Cette opinion est justifiée par (c l'existence, sur chaque rive, d'immenses masses de i< roches, mais plus particulièrement sur celles du ce Shenandoah, ces masses étant des preuves incon- « testables de leur rupture et de leur avulsion du ce lit de la rivière par le plus puissant des agens

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a naturels. Mais le fini qu'a donné la nature à la a perspective lointaine de ce paysage est d'un ce caractère totalement différent. Il oppose un cona traste réel au premier plan. L'aspect en est aussi ce placide et délicieux que l'autre est sauvage et « terrifiant; car tout-à-coup l'œil entrevoit, à trace vers les crevasses de la montagne eutr'ouverte, « un petit bout d'horizon azuré, s'étendant au loin ce sur le pays qui, au milieu du bruit assourdisce sant, vous convie, pour ainsi dire, à fuir ces scènes ce tumultueuses pour aller là-bas jouir du calme « délicieux qui y règne. Ici se repose la vue; c'est ce d'ailleurs de ce côté que se dirige la route. Trace versant le Potowmack au-dessus de la jonction ce des deux rivières, on longe, pendant trois milles ce de pays, la base des montignes, le spectateur ce voyant tout le temps d'horribles fragmens susce pendus au-dessus de sa tête; à environ vingt ce milles de là, il se trouve à Fredericklown et dans ce le pays fertile qui l'environne. Ce spectacle est ce digne d'un voyage à travers l'Océan. »

Qui n'aimerait pas, ainsi que nous, à passer le fameux pont naturel de la Virginie, ce l'œuvre, dit « M. Jefferson, la plus sublime de la nature? Il est tf situé sur la partie ascendante d'une montagne «f qui semble avoir été fendue et détachée par quelce que grande convulsion. Suivant quelqtî es hommes <e qui l'ont mesurée, la fente, à l'endroit du pont, « est à deux cent soixante-dix pieds du niveau; sui-

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« vant d'autres, elle a deux cent cinq pieds de pro- « fondeur. A la base, elle a quarante-cinq pieds de « large; au sommet,quatre-vingt-dix.Ces dimensions « déterminent nécessairement celles de la longueur « du pont et sa hauteur au dessus de la surface de a l'eau. Sa largeur, au centre , est d'environ soixante <( pieds; elle en a davantage aux extrémités; et « l'épaisseur de la masse, au sommet de la voûte, « est d'environ quarante pieds. Une portion de a cette épaisseur est formée de terre sur laquelle « croissent de grands arbres; le reste, avec la monn tagne de chaque côté, est un rocher massif. « L'arc a une forme semi-elliptique ; mais le plus « grand axe de Fellipse, qui serait la corde delà oc voûte , est beaucoup plus long que la partie a transversale. Quoique les côtés de ce pont aient « sur quelques parties un parapet de roches solides, <( cependant peu de personnes ont le courage de « s'avancer sur leurs bords et d'y regarder dans 'c l'abîme qui est au dessous d'elles. On se laisse in- <c volontairement appuyer sur les mains et sur les « pieds; on avance ainsi avecprécaution, pour ainsi <c dire, à quatre pattes, afin de pouvoir plonger les a regards par dessus le parapet. Placé ainsi moi- « même, pendant une minute, j'en éprouvai unvio- « lent mal de tête. Si, du faîte du pont naturel, la « vue en est pénible et difâcile à supporter longce temps, en revanche elle est, d'en bas, délicieuse à « un point qui passe tonte description. Nulle émo-

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i( tien ayant sa source dans la contemplation du suce blime ne peut surpasser celle qu'ici Ton éprouve à « ia vue d'une voûte aussi belle, aussi élevée, aussi ce l^ère, et qui s'élance, pour ainsi dire, jusqu'aux <c nues! L'enthousiasme du spectateur est en réalité « au dessus de toute expression. »

Le livre si peu prétentieux dont nous avons extrait les passages qui précèdent abonde en détails et en descriptions de la plus haute portée qu'il faudrait lire en entier pour les apprécier dignement. Ils attribuent à son auteur un rang éminent comme moralistei comme historien, comme naturaliste, et, nous oserions même dire, comme poète, tant est empreint son style graphique de cette verve chaleureuse, et pourtant vraie, à laquelle la mesure seule manque pour qu'il entre complètement dans le domaine poétique.

Il est bon d'ajouteraussi que le but de l'auteur, en écrivant cet ouvrage, fut aussi sérieux que louable. 11 eut principalement en vue de réfuter l'inconcevable supposition avancée par Buffon et par Tabbé Baynal, qu'en Amérique l'espèce animale, y compris la famille humaine, était, comparativement à l'Europe, amoindrie, rapetissée; doctrine que M. Jefferson a mise au néant avant que l'expérience de soixante^quatre années soit venue d'elle-même prouver ce qu'est déjà et ce que sera à l'avenir la destinée du Nouveau*Monde, confiée aux seules mains de Vhomme d'Amérique.

i6 hégits historiques.

Malgré les extraits assez nombreux que nous avons déjà donnés des notes sur la Yirginie, nous espérons que le lecteur ne nous saura pas mauvais gré de rapporter encore le discours suivant d'un Indien , discours recueilli par l'auteur, et qui fut prononcé devant lord Dunmore, auquel le chef indien se piaigniait amèrement, et avec raison, du traitement qu'avait subi sa famille entière de la part des colons anglais :

(c J'en appelle à tout homme blanc, si jamais il «entra dans la hutte de Logan ayant faim, sans (( que Logan lui donnât à manger; si jamais il y « parut ayant froid et étant nu, et s'il ne lui four- (c nit pas des vétemens. Pendant tout le cours de a la dernière guerre, qui fut si longue et si san- « guinaire, Logan, ami de la paix, resta tranquille « dans sa hutte. Tel était l'amour que je portais «aux blancs, que mes compatriotes mé désignaient « en passant en disant : Voilà Logan, Vami des c< blancs. J'aurais même vécu au milieu de vous, ic n'eût été l'injustice d'un seul homme. Au «printemps dernier, sans provocation aucune, et « d'un grand sang-froid, le colonel Crasp égorgea « tous les parens de Logan. Il n'épargna ni ma « femme ni mes enfans. Il ne coule plus une seule « goutte de mon sang dans les veines d'aucune créa* « ture vivante. C'est là ce qui m'a appelé à la venc< geance. Je l'ai recherchée. J'ai tué beaucoup de «monde. Ma vengeance a été entièrement satis-

RBcrrs HiSTORiQ0fis. 17

a faite. Pour mon pays, je me réjouis des rayons de « la paix ; mais gardez-vous de penser que ma joie « soit celte de la ci*ainte. Logan n'a jamais connu la « peur. On ne le verra pas tourner le dos pour sau« <K ver sa vie. Est-il quelqu'un qui viendrait mainte- « nant pleurer la mort de Logan? Personne!»

Nous laisserons ici Thomas Jefferson pour le retrouver ensuite parmi les moralistes et les savans qui ont, par leurs travaux, illustré la littérature naissante d'Amérique.

Un autre homme d'état, contemporain, enrichit également son pays par ses écrits et ses actions. Ce fut le vénérable octogénaire John Âdams, qui, ainsi que Jefferson, et comme nous l'avons dît plus haut, s'éteignit, le 4 juillet i8a6, au cinquantième anniversaire de l'indépendance qu'ils contribuèrent si puissamment à établir. Sa carrière politique fut longue et orageuse, car il vécut dans des temps qui mettent à l'épreuve le cœur des hommes. Ses écrits, où l'on rencontre la mâle énergie dans laquelle étaient trempés les hommes de cette époque, ont trait plus spécialement à la politique et à la morale qu'aux autres branches de la littérature. Cependant, pendant sa résidence en Angleterre, où il fut le premier ministre qu'y envoyèrent les Etats-Unis, après la reconnaissance de leur indépendance par cette nation , il y composa un ouvrage fort remarquable en trois volumes^ intitulé Histoire des principales RépU'

l8 RBGIT3 HlSTaOIQUES.

hliques. Dans cette œuvre, l'auteur s'applique principalement à éclairer cette question, importante en politique, déterminer si le pouvoir législatif d'un état libre doit être placé dans une asseoiblée unique, ou dans deux branches égales^ indépendantes, et cependant liées entre elles. Il touche aussi à celle-ci, non moins essentielle^ déterminer si le pouvoir exécutif doit résider en une seule ou être confié à plusieurs mains : questions sur lesquelles il n'existe maintenant aucun doute, du moins parmi les théoristes du Nouveau-Monde.

On doit à M. Jared Sparks, de Boston, compilateur aussi infatigable qu'écrivain distingué, une excellente histoire de la Vit de Washingpon. Et, en passant, que le lecteur veuille bien nous excuser si ce nom de Washington se retrouve aussi souvent sur notre route. Il ne peut en être autrement chaque fois qu'il s'agit de l'organisation sociale et politique apaéricaine; et, en conséquence, il ne peut paraître étonnant que ce thème ait sotivent été en faveur chez les historiens transatlantiques. C'est un nom vers lequel l'âme, que sans cesse agitent les tourmentes et les passions humaines, aime toujours à retourner avec délices, semblable à l'œil qui, fatigué de la vue d'un vaste incendie, troore enfin à se reposer sur quelque point de l'horizon où régnent la sérénité et le calme de la nature. Nous pouvons^ toutefois, nous étayer d'une autorité non moins élevée que celle de M. 6uizot,le célèbre

commentateur de WashiDgtoiiy qui, à l'oGCasion de son beau travail sur cette matière, nous assura Yerbalement que ce qu'il regrettait le plus était, après l'avoir terminé, «c d'avoir eu à se séparer d'une « aussi bonne compagnie. »

L'édition de M. Sparks se compose de douze vo* lûmes grand in*^^, sous le titre d'Écrits de George WcLshir^ton. Us contiennent une portion de la correspondance du grand homme. Ce volumineux recueil ayant été partiellement traduit en français sous la direction de M. Gulftot, il ne nous est pas donné ici d'en faire une analyse; nous préférons renvoyer le lecteur à cet ouvrage remarquable. Qu'il nous suffise de dire cependant qu'il prouve incontestablement combien était ingénieux et méthodique, dans la division de ses veilles, l'homme qui , tout en contribuant à poser le fondement d'un empire, trouva encore te temps d'écrire et de transcrire (car il tenait un registre de tout ce qu'il écrivait) un recueil de correspondance formant plus de deux cents volumes in-folio. C'est dans cette masse immense qu'a puisé M. Sparks^ là qu'il a trouvé les itiatériaiix de son grand Ouvrage, que précède une histoire, riche de style et de vérité, de George Washington.

11 ne saurait entrer dans notre cadre de nous étendre sur les vastes opérations dans lesquelles Wa^ington fut l'acteur principal. Nous préférons laisser parler M. Sparks, sur les habitudes et la

!tO RÉCITS HISTORIQUES.

personne du guerrier citoyen. Or, voici ce qu'il nous apprend touchant le courageux sang-froid qu'il montrait en toute occasion, ainsi que relativement au goût qu'avait Washington pour la chasse.

a On raconte, dit-il , à ce sujet une anecdote qui n prouve sa force et son courage. Un homme de ce mauvaise réputation , et qui n'avait aucun res*cc pect pour les lois, était venu très souvent sur ses « terres, à Mont-Vernon, pour y tuer des canards « et d'autre gibier. Plus d'une fois Washington « l'avait averti de n'y pas revenir. Cet homme avait <c rhabitude de traverser le Potomack dans un ca- « not, et de remonterjusqu'à quelque endroit obs- « cur où il pût être caché à tous les regards. Un <x jour, ayant entendu un coup de fusil, Washing* 'c ton monta à cheval , et s'avança en suivant là di-* <c rection du son. T^ braconnier s'aperçut de son u approche ; il n'eut que le temps de gagner son « canot et de s'éloigner du bord; et il vit Washing- <c ton sortir des buisson s à peu de distance. L'homme <c leva son fusil, l'arma, le diriga vers lui, et le visa « évidemment; mais^ sans hésiter un seul moment, « Washington fit avancer son cheval dans l'eau, « saisit la proue du canot, le tira à terre, désarma ce son antagoniste, et lui infligea un châtiment au- « quel il se garda bien de s^exposer une seconde « fois. »

La personne et le caractère du chef américain sont ainsi dépeints par M. Sparks.

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« Washington avait un extérieur imposant et gratr deux : il avait environ cinq pieds hiiit pouces, « était bien proportionné et avait la poitrine large; «( ses membres étaient longs et un peu minces, « mais bien tournés et forts; ses traits étaient ré- « guliers, ses yeux d'un bleii clair, et, dans un état « calme, il avait l'air grave, doux et bienveillant, a Quand il était seul, ou qu'il ne prenait pas part « à la conversation, il paraissait paisible et réfléchi, « mais lorsque son attention était excitée, ses yeux K s'enflammaient aussitôt, et sa figure rayonnait de « vivacité et d'intelUgence. Il ne parlait pas avec u une grande facilité, mais ce qu'il disait allait « droit au fait; et on Técoutait avec d'autant plus <i d'intérêt, qu'on savait que ses paroles venaient « du cœur. Il était rare qu'il se livrât à dès saillies « d'esprit ou de gâîté , mais pei*sonne n'avait plus ic de plaisir que lui à trouver cette disposition chez <c les autres , et, bien qu'il fût content dans la recc traite, il cherchait surtout son bonheur dans la « société, et prenait part avec délices à tous les <c amusemens raisonnables et innocens. Sans aus- « térité d'un côté, et sans aucune apparence de fa- <c miliarité de l'autre, il était affable, poli et d'une « douce gaité. On a souvent remarqué qu'il avait « dans sa personne et dans ses manières une dite gnité difficile à définir, qui inspirait à tous ceux « qui le voyaient pour la première fois une sorte « d'instinct de déférence et de vénération. Ce senti-

22 RÉCITS HISTOEIQVBS.

i( ment pouvait venir de la conviction de sa supé- « riorité, aussi bien que de l'effet produit par son c( extérieur et son maintien.

« Le caractère de son esprit a été développé dans « les actes publics et privés de sa vie ; et les preuves « de sa grandeur se trouvent presque également a dans les uns et dans les autres. Les qualités qui (c lui donnèrent l'ascendant qu'il exerça sur la vo^ « lonté d'une nation, comme commandant des ar- (c mées et comme premier magistrat, le firent aussi « aimer et respecter comme individu. I>a sagesse, « le jugement, la prudence et la fermeté étaient les « traits dominans de son caractère. Jamais homme « ne vit plus clairement l'importance relative des « choses et de^ actions, et ne s'affranchit plus comte plètement de l'influence de Fintérét personnel ^ « de la partialité et des préventions , quand il s'a* « gissait de distinguer le vrai du faux, et le juste de « l'injuste, dans toutes les questions et dans tous a les sujets qui se présentaient à lui. Il délibérait « lentement, mais décidait fermement ; et quand sa « décision était une fois prise, il en changeait rarece ment, et travaillait sans relâche à l'exécution « d'une mesure , jusqu'à ce qu'elle fût complète- « ment achevée. Le courage physique et moral ft était inhérent à sa nature, et dans une bataille, « comme au milieu d'un mouvement populaire, il « ne craignait pas le danger, et ne s'inquiétait nul-

JticiTS HISTOftIQUBS. ai

« lement des conséquences , par rapport à lui* (c même.

« Il avait une de ces nobles ambitions qui font « désirer d'exceller dans tout ce qu'on entreprend, <c et d'acqutor du pouvoir sur les coeurs des homt< mes, en contribuant à leur bonheur et en gagnant <c leurs affections* Sensible à l'approbation des au- « très, et occupé de la mériter, il ne faisait aucune « concession pour gagner leurs suffrages, soit en « flattant leur vanité, soit en cédant à leurs ca- « prioes. Prudent sans timidité, hardi sans témérité, H froid dans le conseil , réfléchi , mais ferme dans « l'action^ prévayant^ patient dans les i*evers, as- <c sidu, persévérant et maître de lui-même, il af- <c fronta et surmonta tous les obstacles qui se trou* « vèrent devant lui sur le chemin de l'honneur, de ^ la renommée et du succès. Plus confiant dans la « droiture de ses intentions que dans ses moyens, « Il cherchait à s'instruire par Les avis des autres...

<f Ses qualités morales étaient en parfaite har« <x monie avec les Êicukés de son intelligence. Le «( devoir était le principe qui gouvernait sa con* « duite, et les rares qualités de son esprit n'étaient tf pas plus assidûment occupées à chercher les ce meilleors moyens d'arriver à un but, qu'à conserve ver la sainteté de sa conscience.... Il pouvait ex- « cuser les faiblesses, les folies, les imprudences; « mais les subterfuges, les actions malhonnêtes, il « ne les oubKait jamais , et les pardonnait rare-

a4 RÉGirS fil8TORIQtJB0.

« ment.... Ses passions étaient fortes, et elles se ma» vi uifestaient quelquefois avec violence; mais il <t avait le pouvoir de les réprimer en un instaot. i» L'empire qu'il avait sur lui-même était peut-être rc le trait le plus remarquable de son earactère. G'é» « tait en partie l'effet de la discipline à laquelle il « s'était soumis. Mais il semble avoir possédé natu- « rellement ce pouvoir sur. lui-même, à un degré a qui a été refusé aux autres hommes. »

Dans la Bibliothèque Biographique Américaine^ do même auteur, M. Sparks, ouvrage qui trouve sa place parmi nos biographies, nous trouvons, entre autres, le fait suivant, lequel, ayant trait à Fhistolre primitive du Nouveau-Monde , ne. paraîtra pas déplacé à cet endroit.

Au nombre des hommes qui contribuèrent essentiellement à planter les jalons dans ces régions, se trouvait le capitaine Smith , l'uu des fondateurs de la Virginie, et auteur lui-même d'une histoire fort remarquable des premiers établissemens européens dans ces colonies. Smith était audacieux à l'excès, et aussi éclairé qu'on l'était alors. Il eut le malheur de tomber entre les mains d'un chef suprême indien , appelé Powhatan. Nous laissons à M. Sparks le soin de dire et l'introduction de Smith en la présence de Powhatan, et le traitement qui l'attendait de la part de ce chef.

a Quelques instans après son entrée, une femme (^ d'un rang distingué dans la tribu lui apporta w^

RBCITS HITOBIQOB9. 20

ff vase rempli d'eau, a6n qu'il s'y lavât les mains, « tandis qu'une autre lui présenta pour les essuyer a un paquet de plumes, en guise de serviette. Les « Indiens le régalèrent ensuite le mieux qu'ils puce rent, et tinrent longuement un conseil solen- « nel, afin de déterminer quel serait son sort. La a décision fut £atale au prisonnier. On apporta « deux gi*os blocs de pierre qui furent placés de- « vant Powhatan; Smith fut traîné jusqu'à eux , et <c on y posa sa tête, afin de l'y écraser, au moyen « de massues. Déjà l'instrument fatal était levé , et tt le cruel bourreau n'attendait plus que le signal « pour le faire tomber sur la tête inoffensive « de la victime. Mais le bouclier protecteur de «la divine Providence couvrait ses jours, et sa «favorable interposition en éluda le coup. Po- « cahontaSj, fille bien aimée du roi, enfant alors a âgée de douze ou treize ans, voyant que, malgré ses « cris et ses lamentations, elle ne pouvait réussir à « sauver Smith de la mort qui le menaçait, s'élança <c soudainement vers lui ; lui serra la tête entre ses « bras, et la protégea en la couvrant de la sienne, « car elle s'était décidée ou à arracher le prisonnier « à son sort, ou à le partager avec lui. La conduite « généreuse, héroïque de cette enfant toucha enfin « le cœur de fer de son père, et la vie de Smith fut « pour le moment épargnée. On l'employa à con- « fectionner des haches pour le chef, et des clocheta tes et des colliers pour ses filles. »

a6 RBCiTS HISTORIQUES.

La vie de cette adorable enfant de la nature tut i^niplie de vicissitudes ; et après avoir, au péril de ses jours, doniïé d'innombrables témoignages d'affection et de dévouement envers les Européens, la belle Pocahontas épousa en dernier lieu un Anglais, du nom de Jobn Ralfe, dont elle eut plusieurs enfans. Le célèbre orateur virginien, John Randolph, fut, dit-on^ l'un de ses descendans, et toujours il se glorifia de son ancêtre. Plus tard, Pocahontas passa en Angleterre avec son mari. Elle y fut reçue avec distinction, car la nouvelle de son attache* ment pour les blancs l'y avait précédée. Toutefois, le malheur l'attendait là. Comme, en 1617, elle se disposait à retourner en Virginie, elle fut prise de maladie à Gravesend^ où elle mourut, âgée de vingt-deux ans seulement, it ]<a fermeté et la résignation avec lesquelles elle envisagea la mort hi^ rent une preuve non équivoque de ta sincérité des principes de religion qu'elle avait long-^temps pro<* fessés. »

Sur la liste de nos historiens nationaux , nous rencontrons William Grimshaw, auteur d'une Hisioire des États-Unis ^ depuis les premiers établissemens des colonies jusqu'à la paix de Gand, ouvrage in-8% publié à Philadelphie en 18^0, et qui est fort estimé;

H. M. Brackenridge, qui, avec un talent réel, a décrit la guerre entre les États-Unis d'Amérique et l'Angleterre, de 1812 à i8i5, ouvrage en deux vo-

HBGITS tfiS'VQaïQUBS. V]

lûmes in-8% traduit en français, en i8ao, par \. de Dalmas;

Paul Allen, qui a traité de la Résolution d Amé-riqucy en deux volumes in-8° ;

Proudl, auteur d'une Histoire de la Pensylvanie;

J. Pitkin, auteur de V Histoire politique et ciifile des États-Unis d Amérique ^ depuis Tannée 1763 jusqu'à la fin de la présidence de Washington, en 1797, ^^ deux volumes, ouvrage souvent cité comme autorité ;

M. D. B. Warden, qui a fourni une Description statistique y historique et politique des États-Unis de r Amérique Septentrionale, depuis l'époque des premiers établissemens jusqu'à nos jours, cinq volumes in-8^ , ouvrage spontanément écrit par l'auteur en anglais et en français, et dont on peut juger de l'utilité par le fait seul que l'édition anglaise, publiée en 1820, est maintenant entièrement épuisée.

U est plus que probable que, dans les énumérations qui précèdent , les noms de plusieurs auteurs nous ont échappé. Il y aurait injustice cependant à n'y pas ajouter celui de M. Bancroft, auteur d'une Histoire des États-Unis^ depuis la découverte du continent américain. Suivant plusieurs critiques^ au nombre desquels le célèbre professeur Heeren, l'un des éditeurs de la Revue de Gœttingue , il est peu d'ouvrages historiques dans lesquels les auteurs aient atteint un aussi haut degré d'élévation de pensée et de style que ne l'a fait M. Bancroft dans

a8 RBGITS HISTORIQUES.

le sien. Un hommage bien mérité y est également rendu auscrupule consciencieux avec lequel l'auteur raconte les faits, et à l'habileté avec laquelle il en tire des inductious vraies. Une preuve, d'ailleurs ^ du mérite de l'ouvrage précité^ c'est qu'il est déjà arrivé à sa quatrième édition.

Le nom de Fenimore Cooper ne s'attache pas uniquement à l'école romantique dont il est Tun des fondateurs les plus illustres. Il semblait tout naturel que sur lui tombât le soin de produire V Histoire de la marine des États-Unis. Cet ouvrage, contenu dans deux volumes , est gracieusement dédié par l'auteur aux officiers de la marine des États-Unis d'Amérique^ en témoignage de la reconnaissance et de la protection que leur doit la république pour les services qu'ils lui ont rendus , pour les privations, les périls et les souffrances qu'ils ont courageusement endurés pour elle. On conçoit aisément qu un tel ouvrage n'a pu être inspiré que par un sentiment de vérité et de pur patriotisme^ que le talent reconnu de son auteur ne pouvait manquer de faire briller d*un nouveau lustre.U n'existait aucun moyen plus efficace à l'aide duquel Cooper pût s'identifier avec l'esprit populaire de son pays, si fier déjà des prouesses de sa jeune et audacieuse marine que, à l'instar de Cornélie désignant ses enfans, il se plaît à la présenter au monde comme le plus beau des joyaux de la république. Dans raccomplissement de la tâche que

Vîmpose un auteur, il est bien doux de penser que, quelque pénible que soit la route qu'il aura à parcaurir, cette voie le conduira, toutefois, en der- ' nier résultat, vers une perspective riante et des événemens prospères. Telle a été celle qu'a suivie M. Cooper, ainsi qu'il l'indique dans ses remarques préliminaires.

A Ainsi, dit-il 9 dans la vie humaine^ l'bomme « passe de Tenfance à l'âge mur, à travers les di- « verses phases de son existence physique et mo- « raie, de même l'Américain de la génération ac- « tuelle a été témoin oculaire des progrès qu'a faits « son pays^ d'une condition de faiblesse, de doute et ' « d'extrême prudence dans laquelle il se trouvait « en premier lieu, jusqu'à celle de force et de ma* « turité dans laquelle il est actuellement placé. Ce- « pendant cette transition a été tellement rapide, «que l'opinion n'a pu suivre de front tous les « événemens publics qui ont affecté le pays. »

M. Cooper parcourt la plaine liquide en homme du métier, et son histoire, faite principalement pour les braves marins auxquels elle a été dédiée , est remplie de ces détails nautiques qui intéressent le lecteur à un haut degré, mais qui ne sauraient toujours lui offrir les attraits du roman. A chaque genre, en particulier, son caractère. Celui-là, comme on le sait , a éminemment le sien, et c'est dans l'ensemble même de l'ouvrage qu'il faut en puiser le principal mérite. Il est, toutefois, quelques des-

3o RBCrrS HISTORIQUES.

cri plions fortement marquées au cachet de Tauteur, que l'on nous permettra de citer.

En 1802 et i8o3, il devint indispensable de porter la guerre chez les nations barbaresques de la Méditerranée, afin de les contenir et de ruiner la piraterie qu'elles exerçaient sans merci au détriment du commerce américain, et afin également d'affranchir les États-Unis du tribut honteux que payaient à ces forbans toutes les nations de la chrétienté. A roccasion d'une attaque par ]a petite escadre américaine contre Tripoli, une frégate, la Philadelphie y fut entraînée par les courans et vint 'par malheur échouer sur des récifs, d'où il futimpossible de la sauver. Elle tomba nécessairement au pouvoir des Tripolitains qui, par le moyen d'allégés, parvinrent cependant à la soulever et à la conduire dans le port. Ce beau navire, une fois réparé, eût été un important accroissement à leur marine et eût considérablement augmenté leur force. Il était donc urgent de s'en emparer de nouveau ou de le détruire, chose qui paraissait presque impossible, vu sa position, placé, ainsi qu'il se trouvait, sous les canons mêmes du môle et ceux de la terre, qui, en outre d'un armement complet à bord et d'une multitude d'hommes d'armes, paraissaient vouloir le garantir de toute insulte. Néanmoins tous ces obstacles réunis n'arrêtèrent pas l'intrépide résolution de l'amiral américain, de

BBGITS HISTOEIQVBS. 3l

brûler ce navire aux mains mêmes des Tripolitains.

L'entreprise était hardie, périlleuse^ et paraissait même insurmontable; une d^truction presque certaine semblait menacer les hommes aventureux qui oseraient la tenter. Les hommes de bonne volonté toutefois ne manquèrent pas, et le lieutenant de vaisseau Décatur s'offrit vaillamment pour les conduire.

« C'était y pour la saison , nous dit Cooper, n une soirée calme et belle; la nier et la baie (c étaient aussi tranquilles qu'un jour d'été, vrai c< contraste avec ce qui avait eu lieu dans les mêmes « parages deux jours auparavant, lorsque la tem- « pèle vint assiéger le navire et faire avorter c< l'entreprise. S'apercevant, par les progrès de « leur marche^ qu'ils allaient aborder trop tôt et « avant la nuit, lorsqu'ils furent à cinq milles <t des rochers, Décatur, de crainte qu'en baisa saut ses voiles son approche ne fût trop remarie quée de la terre et db la frégate, fît attacher, à 'c l'arrière de son aviso, des seaux et autres obsta- » clés qui, sans être aperçus, ralentirent considé- « rablement sa marche. En ce moment aussi le « vent vint à fléchir par degré, jusqu'à ce que les « navires fussent très rapprochés l'un de l'autre; « alors les obstacles furent retirés.

« Vers dix heures, r Intrépide atteignit l'entrée (( Est de la baie^ ou le passage entre les rochers et

32 RÉCITS RISTOEIQUSS.

a le banc. Le vent soufflait presque de TEst, et <c comme il se dirigeait en droiture sur la frégate, « rfntiiépide:l»ifvemit en ' poupe; La liîne était ^ (c nouveUey et* pendant c|[ue ces audacieux àventu- « riers s'avançaient «lentement vers urt- port: ence nemi, le plus grandbalmë régnait autour d'eux, « et en apparence la plus profonde sécurité. Pien- « dant près cd^ne heu>e ils: se glissèrent ainsi dans tt robscurité; le vent tomba, et fitialeméht leur « mouvement devint presque imperceptible. '

« On avait ordonné aux ofBciers et aux liiàte- « lots de se -coucher surate- pont où ils se trou- « vaient cachés par lels bords et par les objets ce qui garnissent ordinairement te pont d'un na- « vire de commerce. De plus, comme dans ces « mers on a la coutume d'avoir tin plus grand a nombre d 'hommes li! bord qtf il n'est nécessaire^ <c l'apparition, d'^u équipage tiombreux rie devait ff exciter au^caîn^àoupçon. L^'officier commandant c< se tenait constsimmeht àtix côtés du pilote Garce talano, qui devait également servir d'intei^rètè.

« Le pilotin à la barre eut ordre de se diriger « en droiture sur 1er bèàtipV*éxfé' la frègaté, Knten- <c tion étant de mortter k l'aàsan t dans fcèi endroit, « comme étant celui qiii offrait lenioirts de dangef « pour les assaillant, i ^ ' *

« L'Intrépide se trouvait iencoré à une assez « grande distance de la Philadêiphie^ lorsque^ de « ce dernier navire, on le héla. Le piloté répondit

HBCtTS aiSTOKIQU£S. 33

ce qu*il était de Malte, qu'il avait un but uniquerc ment commercial, qu'il avait été près de faire a naufrage dans la dernière tempête et avait perdu « ses ancres, que son intention était de se mettre « à l'abri de la frégate pendant la nuit. On continua « ainsi la conversation de façon à donner le temps a d'arriver très près de la frégate. A cet instant, a cependant ^ le vent tourna tout-à-coup et prit « Ylntrépide à l'arrière. Il fut ainsi violemment « poussé jusqu'à une distance d'environ 4o mètres a de la frégate, et se trouva ainsi exposé à essuyer « sa bordée entière. »

S'approchaat graduellement, la barque américaine arrive enfin le long du bord de sa puissante eanemie^^Ce n'est seulement qu'au moment de l'abordage que les Tripolitainâ s'aperçurent de la surprise, et qu'un cri de <t Américains! » se fit entendre parmi eux.

tf Le commandant Décatur était prêta s'élancer. « Il avait à ses côtés MM. Lewis et Morris. Lors- « qu'ils en furent assee rapprochés, il sauta sur les « haubans de la frégate, et de là donna à son « monde l'ordre de l'assaut. Les deux a«pirans « étaient prés de lui, et tous les hommes àe'VIntrétf pide se levèrent en masse et les suivirent. Les (c trois officiers se trouvèrent donc sur les haute bans ensemble, d'où ib s'élancèrent de nouveau^ « MM. Décatur et Lewis sautant par-dessus les « bords, tandis que M. Morris s'introduisait par

« les sabords. Le premier de ces officiers eût eii tt rhonneur d'êlre également le premier à l'atta* 'i quCj si Tuii des pistolets qu'il portait à sa cein-k 4c ture ne se fût pas par malheur accroché et ne « l'eût un instant retenu. Le pied de Décatur « glissa en sautant, de sorte que Morris se trouva <c le premier sur le pont de la Philadelphie. En un « clin d'œil Décatur et Lewis le rejoignirent, et u alors on aperçut une multitude de têtes se prén sentant ça et là à chaque issue, et un grand nom- <c bre d'individus se faisant jour dans toutes les « directions.

<x 11 parait que la surprise fut aussi parfaite que ce l'attaque anuiit été soudaine et sérieuse. La plus « grande partie des Turcs s'enfuit précipitamment « sur l'avant de la frégate, et tous se réfugièrent « d'un côté tandis que leur ennemi se présentait « de l'autre. Ceux, en petit nombre, qui se trouce vaient sur l'arrière, sautèrent à la mer sitôt qu'ils « furent chargés par les Américains. Au reste, les « plongemens continuels que l'on entendait dans « toutes les directions autour du navire donnaient « aux assaillans l'assurance que le nombre de leurs <c ennemis diminuait par la fuite à chaque in- « stant« Il ne fallut pas plus de deux minutes pour « balayer entièrement le pont; mais le conflit fut « plus sérieux dans l'entrepont. Néanmoins, les « mesures avaient été tellement bien prises lors « de l'attaque, et la surprise avait été si complète,

R que la résistance ne put durer long-temps. En « moins de dix minutes le lieutenant commandant « Décatur était de retour sur le pont et avait une « entière possession de la frégate. »

Ainsi, par l'audace et le génie^ une poignée d'hommes s'empara, sous la portée des canons des forts de l'ennemi, d'un vaisseau de près de cinquante canons qui, d'une seule bordée, eût pu facilement couler la coque de noix qui venait Tînsulter et le détruire. De cette manière fut ravi aux barbaresques un de leurs plus puissans moyens de piraterie et de vol qu'ils eussent eu sur les mers. Cependant, comme il devenait impossible, vu le peu de monde de l'équipage et le gréement encore incomplet de IsiPhiladelphie^de l'emmener hors du pprt, il fallut se résoudre à y mettre le fea, opération qui ne fut pas sans danger ; car, au moment où l'élément en furie s'élançait de toutes parts, on eut grande peine à en détacher à temps V Intrépide ainsi menacé de se trouver enveloppé. Après d'incomparables efforts, cependant, il en fut séparé; et c'est alors seulement que, d'un commun accord, l'équipage fit entendre trois hourra victorieux. Cependant le danger augmentait à chaque instant, les navires armés, aussi bien que les forts de la terre, ayant commencé à canonner la frégate. On peut aisément se faire une idée de ce qui suit: « On assure que le spectacle qui suivit fut des plus

•I sublimes. La rade entière s'illumina par l'incen-

a (lie, le bruit du canon ne discontinuait pas, et a Tripoli entière était en émoi. L'aspect du navire « à cet instant était magnifique, et^ comme pour « ajouter à l'effet produit, à mesure que les canons u de la frégate devenaient chauds, ils faisaient feu tf et partaient. Le vent ayant tourné et l'ayant mis « dans une telle position, ce navire, en quelque « sorte, retourna lui-même le feu de l'ennemi; car ce l'une de ses bordées se déchargeait entièrement a sur la ville de Tripoli, tandis que l'autre allait « atteindre le fort appelé Fort Anglais. L'efiet le (c plus singulier de cet incendie était surtout à a bord du vaisseau; car les flammes, ayant monté « le long du gréement des mâts, allaient faire a masse de feu dans les hunes d'où elles retombaient a ensuite, ce qui leur donnait l'aspect de brûlantes 'c colonnes avec des chapiteaux de feu. »

Nous pourrions multiplier les extraits qui se présentent et qui montrent Fenimore Cooper comme historien aussi véridique qu'éloquent. Mais l'ouvrage, sous nos yeux, est un livre purement nautique; ce sont des annales nationales sur un sujet spécial et n'offrant pas nécessairement au lecteur les charmes qui abondent dans ses descriptions graphiques de scènes humaines et rurales, genre appartenant k une autre classe de talent, et qui se trouve dans le même auteur.

William Wirt était un homme de la plus grande distinction, et il ne dut sa célébrité ni à la fortune,

RÉCITS HISTORIQUES. iy

ni à ses parens qu'il ne cooruit jamais; car dès son jeune âge il fut orphelin. Doué d'une capacité surprenante, les progrès qu'il fit dans ses études furent rapides. Jeune encore, le barreau déjà le comptait au nombre de ses plus beaux ornemens. Quoique attaché de nécessité à Ja pratique constante de sa profession d'avocat, il se plaignait souvent qu'elle ne lui laissât aucuns momeos pour se livrer â la littérature qu'il affectionnait et qu'il eût voulu cultiver, ^i ies soins d'une nombreuse famille, qu'il fallait songer à élever, ne l'eussent toujours forcément rappelé de ses écarts poétiques à l'application trop réelle de ses plaidoiries. Toutefois, l'ouvrage dont nous avons à entretenir nos^ lecteurs maintenant, et qui sort de la catégorie des biographies pour entrer dans celle plus déve» loppée de l'histoire, montrera M. fif^irt comme un auteur sérieux , choisissant pour son héros un homme de sa propre trempe , Patrik Henry, l'un des plus éloquens orateurs qu'ait. produits la Virginie.

Henry naquit en 1736. Il était donc, à l'époque de la révolution de l'indépendance (1776), dans un âge qui, d'un côté, touche à l'énergie de la jeunesse, de l'autre a la maturité de l'expérience. Mais il était d'un tempérament fougueux et facile à soulever par l'enthousiasme du patriotisme. Aussi le vit-on l'un des. premiers se lancer avec intrépidité dans la révolte et l'appuyer de son éloquence

38 RECITS HISTORIQOSS.

et de son bras jusqu'à ce que, par le moyen d'auxiliaires tels que lui^ elle fût enfin devenue une révo' lution.

Voici la manière dont M. Wirt décrit la première assemblée qui eut lieu, ayant pour but de délibérer sur la séparation de la mère-patrie.

« Le 4 septembre 1774? ^t pour la première a fois, se rassembla à la salle Carpenter, à Philadela phie, cette réunion vénérable, l'ancien congrès « continental des Etats-Unis, vers lequel, tant que a la liberté nous sera chère, tout Américain de «c cœur se prosternera comme pour un pieux hom- « mage. Peyton Randolph, de la Virginie, fut élu ce le premier président de cette assemblée qui fut a organisée avec tout le sang-froid et toute la soft leunité d'une chambre législative.

tf Pour la première fois, les hommes les plus (I éminens des diff(^entes colonies se trouvaient « réunis. Ils se connaissaient de réputation ; mais a ils étaient personnellement étrangers les uns a aux autres. La réunion fut sublime au plus a haut degré. L'objet qui les appelait à se réunir « était d'un immense intérêt. De la sagesse et de « l'énergie de leur délibération dépendaient les f€ libertés d'un aussi grand nombre que celui de « trois millions d'âmes et celle de leur postérité, a On ne peut donc s'étonner du long et profodu « silence qui régna tout d'abord après l'organisa- « tion, de La sollicitude avec laquelle les membres

RÉCITS HISTORIQUES. ig

« se recherchaient mutuellement des. yeux, et de V la répugnance que ressentait chacun à être le a premier à entamer une affaire d'un aussi^immense <f intérêt. Au milieu d'un silence égal à celui de la a mort, et l'embarras des membres allant eu aug- « mentant, Henry se leva tranquillement de des- « sus son siège comme s'il y eût été excité par la te gravité et l'importance du sujet. Après avoir, a suivant son usage, balbutié un exorde des plus a énergiques qui n'était, au reste, que l'écho de tous a les cœurs présens, il déplora d'abord son incapa- « cité de traiter convenablement son sujet, s'élança 9 par degrés dans une narration dessouffrancesdes a colons^ et s'éleva au fur et à mesure du récit des a événemens jusqu'à ce qu'enfin, brillant de toute ^ la majesté de l'inspiratian, on eut dit que son dis- « cours était plus que celui d'un mortel. Ceux-là « même qui l'avaient entendu dans toute sa gloire, « dans la chambre des communes de la Virginie, ce furent surpris de la manière avec laquelle ces « talens paraissaient s'agrandir et se développer, « afin de remplir le théâtre plus vaste où il se <f trouvait alors transporté. H n'y avait là ni décla- « luation, ni rapsodie, ni travail excessif de raia sonpement, ni voix forcée^ ni confusion d'élocu- «. tion. Il avait une attitude érecte, l'œil fixe, le tf geste noble, renonciation claire et ferme, l'es- « prit posé sur. son propre centre; ses idées étaient « grandes et larges, et son imagination tellement

4o RECITS HISTORIQUES.

fi brillante , lumineuse et variée , qu'il frappa a d'étonnement les membres de l'assemblée. Il « s'assit au milieu des murmures et des applau^ « dissemens; et de même qu'auparavant il avait été « proclamé l'homme le plus éloquent de la Yirgi- « nie y maintenant on le considéra comme le pre- « mier orateur d'Amérique.

« Il fut suivi par M. Richard-Henry Lee qui <c charma l'assemblée par un genre différent d'éfc loquence. La sienne était charte, classique, élé- «c gante; ses phrases bien claires coulaient sans ef- « for t,frappaien t l'oreille d'une attrayante harmonie a et captivaient l'écrit par les conceptions les plus ce enchanteresses. Les grâces du style, de la rhéto- « rique ornée de M. Lee, tout en même temps, re- « cevaientet reflétaient d'innombrablesbeautéspar tf leur opposition avec les grandes et incultes efiu- « sions de Henry; semblable en cela à ces nobles (c monumens dei'art répandus sur le vaste paysage a de Naples, qui reçoivent leurs ornemens de la tt majesté naturelle des vues environnantes qu'ils « embellissent à leur tour.

a Deux lùodèles d'éloquence, tous deux aussi « parfaits dans leur genre et se contrâistant l'un « l'autre aussi admirablement, devaient nécessai- « rement remplir l'asi^mblée d'admiration, et de *t même que Henry avait été appelé le Démos- « thène d'Amérique, M. I^ee, à son tour, fat pro- « clamé son Cicéron. »

RÉCITS UISTOAIQUBS. ' 4'

Voici tin court exposé delà position des affaires lors de la grande crise qui donna lieu à la séparation des colonies de leur mère-^patrie et des causes qui lui donnèrent naissance.

(c Du haut de son trône le roi avait décrété qu'il « fallait par la force obliger les colons à subir les « taxes votées par l'Angleterre; tandis que, de leur « côté, les colons avaient déclaré que non-seule- « ment ils ne se soannettraientpas à un tel sacrifice <x de leurs droits, mais qu'au contraire ils étaient <c déterminés à transmettre à leurs descendans la « liberté à laquelle ils avaient droit, ou qu'ils pé- <c riraient plutôt. Déjà dans ce débat on en était (c venu aux mains de part et d'autre^ et une invoi( cation avait été faite aux dieux des batailles. La a guerre avait pris une allure régulière et décicc sive, le sang avait coulé avec profusion dans plu- <c sieurs parties du continent, et toute réconciliair tion était devenue impossible.

cr Le peuple des colonies étaiil: de cette manière ce abandonné par sonsouverain (dansplusieui's proa vinces, les gouverneurs royaux s'étaient retirés a ou avaient été chassés }, se trouvant mis hors « de sa protection , déclaré rebelle et traité en a ennemi , le contrat social qui avait lié le mo- «r narque à ses sujets était rompu, la constituff tion coloniale qui ne pouvait être mise en œu- « vre et exécutée que par la présence et l'action « du souverain ou de ses délégués, les gouver-

42 UUTS HISTORIQUES.

« neurs, était coiiséquemment anéantie, et tous les « droits et pouvoirs gouvernementaux retour- <t naient de nécessité à leur source originaire, le a peuple. Telles furent les causes qui produisirent c la première convention. Elle devint l'organe par ce lequel le peuple voulait exercer les droits fondacc rneotaux qui, par le fait de la dissolution du « gouvernement royal, lui avaient été rendus» « Elle remplaçait en entier, dans ses parties légis- « lative, executive et judiciaire, le pouvoir qui «( avait été renversé. Ce fut une représentation « de la souveraineté populaire , expressément « nommé pour prendre, en mains le soin de la reV « publique. ».

Le passage qui précède donne une idée du lem-^ pérament, si Ton peut ainsi s'exprimer, qui anima les fondateurs de l'indépendance américaine; par-, tout le même sang-froid, partout la raison domi-. nant la passion, et de toutes parts ce sentiment de justice qui faisait un devoir sacré, à ces hommes dévoués, d'expliquer aux yeux du monde la dure nécessité dans laquelle Us se trouvaient de lever l'étendard de la révolte, qui était celui de la liberté. C'était chose admirable de voir ces hommes courageux passer sans effort, et de leur propre inspiration, de la dignité calme d'un Caton à ces paroles passionnées, entraînantes, sembla-, blés au tranquille ruisseau que vient de transformer la tempête en cataractetorrentuelle, et qui, en sa

Gourse, emporte tout en bouillonnant. Ces alterna* tives se trouvent à chaque pas dans notre auteur, qui met dans la bouche de son héros les paroles suivantes au sujet des troupes armées qu'envoyait le gouvernement anglais pour subjuguer les colons :

«Ils nous sont envoyés (les soldats) pour resserrer c( etriver les fers quele ministère britannique forge « depuis si long-temps. Et qu'avons-nous à opposer? « serait-ce le raisonnement? Depuis dix années « c'est ce que nous faisons. Nous resle-t-il quel- « quelque autre argument à présenter? Aucun. « Nous avons présenté le sujet de nos griefs sous <c toutes les faces dont il est susceptible ; tout cela a « été vain. Aurons «nous recours aux prières, à a d'humbles supplications? Mais quelles paroles « trouverons-nous qui n'aient pas été épuisées ? Je <t vous conjure de ne pas vous laisser abuser plus « long-temps. Tout a été tenté pour éviter To- « rage qui s'amoncelle. Nous avons présenté des « adresses, nous avons réclamé, supplié; nous nous « sommes prosternés au pied du trône afin d'im- « plorer son intervention pour qu'il arrêtât les a menées tyranniques du ministère et du parle- « ment. Nos pétitions ont été traitées avec mé- « pris, nos remontrances ont produit de nou- « velles violences, des insultes; nos supplica- « tions ont été mivses de côté, et Ton nous a expul- « ses avec mépris de la présence du trône. Après

44 RECITS HISTOaiQUES.

<c tous ces outrages, nous espérions en vain la paix K et la réconciliation. // vUest plus despoir pour « nùus. Si nous voulons être libres, si nous vouer Ions conserver inviolables ces privilèges inestia niables pour lesquels nous insistons depuis tant <c de temps, si nous ne voulons pas avec bassesse c< abandonner la noble, lutte dans laquelle nous « nous sommes engagés et que nous avons juré c( de ne pas finir avant d'avoir rempli le but « glorieux que nous nous sommes promis, si nous (f voulons toutes ces choses, nous n'avons plus u qu'à combattre ! Je le répète, il faut combattre ! « Non, nous n'avons plus pour nous qu'un appel c( aux armes et au Dieu des batailles ! »

Cesextraits nesontqued'imparfàits spécimen de l'ouvrage en deux volumes de M. Wirt, qui est , à proprement parler, plutôt un récit historique des premiers événemens de l'indépendance américaine que la vie de Patrik Henry, titre modeste qu'il porte. Il a donc un caractère général qui nous autorise à le classer avec l'histoire nationale. Nos rapports personnels d'amitié avec l'illustre auteur qu'une mort prématurée a trop tôt ravi à son pays , rapports fondés sur la vénération qu'inspirent toujours le talent et les vertus d'un grand citoyen, nous ont d'ailleurs mis à même de savoir que l'intention de M. Wirt ne fut pas de s'arrêter à cette œuvre historique. Il avait également en vue d'écrire l'histoire et la vie de chacun des grands

hommes qui figurent dans les premiers événemens de la république. De tels matériaux, sous une plume telle que celle de Wirt, eussent produit un recueil inestimable pour l'histoire et la scieace; mais, en nous l'enlevant, la Parque cruelle pensa sans doute qu'il avait rempli la mesure de sa célébrité.

Washington Irving est mieux connu, en Europe, comme écrivain moraliste et romantique qu'en sa qualité d'historien. Cependant, dés quHl s'essaya dans le dernier genre, il fit une vive impression en Amérique et en Angleterre, où peut-être on avait peine à croire qu*un pinceau jusqu'alors accoutumé à peindre les mœurs, à faire naître les émotions dans les coeurs, . pût à volonté se franformer en burin et tracer les faits plus graves de Thistoire. Mais un génie aussi actif ne pouvait rester ni oisif ni même restreint; aussi le rencontrons-nous maintenant développant à nos regards l'un desévéuemens les plus mémorables qui se soient présentés dans les annales du monde, et employant un séjour qu'il fit à Madrid à puiser assidûment dans la bibliothèque royale et dans celle du collège des jésuites, qui lui furent librement ouvertes, lout ce qui pouvait répandre quelque lumière sur la découverte du Mouveau-Monde. Là, il eut l'avantage de contracter une étroite amitié qui, par la suite, lui devint fort utile dans ses travaux, avec le duc de Veraguas, descendant de Christophe Colomb, et

'16 RECITS HISTORIQUBS.

dont il reçut des renseignemens et des documens de la plus grande valeur. De ces matériaux il composa son histoire de la Vie et des Voyages de Colomb.

Tout en prenant la grave allure de l'historien^ Irving dut se dépouiller des qualités qui avaient fait les délices de ses premiers écrits; ainsi fut-il de sa riche et brillante imagination, de la force irrésistible de ses descriptionsgraphiques, de son sens des beautés de la nature, et surtout de cet esprit fin et critique que Ton retrouve dans tous ses ouvrages. Toutefois, Fabsence de toutes ces qualités est ici plus que rachetée par l'immense intérêt du sujet qu'il a choisi et que relèvent encore la pureté du style simple et le bon goût qui semble inné chez lui. 11 a su , de plus, mettre en saillie les grandes difficultés vaincues, les circonstances de temps et de lieux, et l'enthousiasme de son héros, de manière à l'entourer d'une auréole de gloire* avec laquelle il s'est lui-même identifié. Irving n'est pas le seul écrivain qui ait décrit les exploits et les revers de Colomb; mais il est probablement le premier qui ait pris d'aussi loin son héros, qui l'ait montré dès son enfance luttant contre les préjugés et l'ignorance de son siècle, et ayant à combattre même les savans de cette époque; car, sans le sourire approbateur de Ferdinand et d'Isabelle , la découverte du Nouveau-Monde rentrait dans les cartons, et allait rejoindre tant de nobles entre-

prises avortées. De tous ces élémens authentiques, ïrving a composé l'un des plus beauxcaractères qui exista jamais. Débarquons avec lui et le lecteur sur la plage de l'Amérique.

a Ce fut le matin du la octobre 1492 que, pour « la première fois^ Colomb découvrit le Nouveau- « Monde. Lorsque parut le jour, il aperçut devant « lui une île d'un aspect agréable et non monta- « gneuse dont la longueur était de plusieurs lieues. >< Cette terre était fraîche, verdoyante et couverte « d'arbres comme un verger. Quoique tout lui ap- « parût dans toute la richesse d'une nature inculte, a il était néanmoins évident que l'île était peuplée « d'habitans, car on voyait ceux-ci sortir des bois, « accourir de toutes les directions vers la côte, et « s'y arrêter à contempler avec surprise les vais- « seaux. Ils étaieutentièrement nus, et leur attitude, M aussi bien que leurs gestes, attestaient qu'ilsétaient « frappés d'étonnement. Colomb donna le signal « de jeter l'ancre, de préparer et d'armer les ca- (c nots. Lui-même, richement habillé d'écarlate et u tenant en main l'étendard royal, il entra dans « son canot, tandis que Martin Alonzo Pinzon et « Vincent Janez , son frère , descendirent égaleec ment dans le leur. Chacun d'eux portait la ban- « nière de l'expédition, ornée d'une croix verte, « ayant à chaque côté de celle-ci les lettres F et I, (c initiales des monarques castillans, Ferdinand et « Isabelle, et surmontées de couronnes royales.

48 UCITS miSTOMMQJiEM.

« Lorsqu'ils apfnrochèrent de la terre, leur vue « se délecta par Taspect de vastes forêts qoi, dans « ces climats, possèdent une singulière beauté de « végétation. Ils y virent des fruits d'une couleur à tt tenter le goût, quoiqu'ils leur fussent inconnus, « et qui croissaient sur desarfaresdont les branches « ombrageaient les bords. La pur^é et la suavité a de l'atmosphère, la transparence cristalline des a eaux qui baignent ces îles, leur comrauniquentun « aspect enchanteur, et doivent avoir produit leur « effet sur l'impressionnable sensibilité de G>a lomb. A peine fut-il descendu qull s'agenouilla^ « baisa la terre, et rendit grâce à Dieu avec des « larmes de joie. Son exemple fut suivi par tous a ceux qui étaient présens; les cœurs étaient réela lement remplis du même sentiment de reconnais- « sauce. Alors Colomb, se levant, tira son épée, dé- « ploya l'étendard du roi, et, appelantautourdelui « les deux capitaines avec Rodrigue de Escobido, a notaire de l'expédition, Rodrigue Sanchez, et le « reste de ceux qui avaient débarqué, il pritposses- « sion solennellement* au nom des souverains cas- « tillans, donna à ille le nom de San-Salffodor. Les a formes et les cérémonies voulues ayant été aca complies, il se fit prêter serment comme amiral a et vice-roi, représentant en ce moment les per- « sonnes des souverains.

a Les émotions de l'équipage éclatèrent en transa ports les plus exaltés. Ils s'étaient considérés tout

c récemment comme des hommes perdus et cou- « rant à leur propre destruction ; maintenant ils « se voyaient les favoris de la fortune, et s'aban- « donnaient à une joie sans frein. Dans leur zèle « chaleureux, ils se pressaient autour de leur amice rai. Les uns l'embrassaient, d'autres lui baisaient « les mains. Tels qui avaient été les plus disposés « au tumulte et à la révolte, durant le voyage, « étaient à cette heure les pjus dévoués et les plus « enthousiastes. Quelques uns solHcitaient de lui « des faveurs , comme ils l'eussent fait d'un « homme pouvant prodiguer la fortune et les « honneurs. Quelques esprits bas, qui l'avaient in- « suite par leur insolence, rampaient maintenant à « ses pieds, lui demandant pardon de tout le mal « qu'ils lui avaient causé et lui promettant à l'ave- « nir l'obéissance la pi us complète. Quand, au point tf dujour , les indigènes aperçurent les navires, avec a leurs voiles déployées, cinglant vers leurs côtes, * « ils supposèrent que c^étaient autant de monstres « qui, pendant la nuit, étaient sortis des eaux. Us « étaient accourus en foule sur la rive et épiaient a les mouvemens des navires dans une vive in- « quiétude. Les évolutions qu'ils, les voyaient faire « sans aucun effort apparent, comme le déploie- « ment et le reploiement des voiles, qui ressemblent « à d'immenses ailes, les remplissaient d'étonne- « ment. Lorsqu'ils virent les bateaux approcher la

« terre, et un nombre de créatures étranges, cou-

5o RECITS HISTORIQUES.

« vertes d'acier brillant ou habillées de vétecc mens de diverses couleurs^ débarquer sur la a plage, ils s'enfuirent dans les bois. S'apercevant, « toutefois, qu'on n'essayait ni de les poursuivre ce ni de les molester, ils revinrent par degrés de « leur terreur et approchèrent les Espagnols avec <c crainte^ se prosternant à chaque instant et faite sant des signes d'adoration . Pendant les cérémo- « nies de prise de possession, ils contemplaient « avec timidité le teint, la barbe, les brillantes arec mures et les splendides costumes des Espagnols, ic L'amiral, en raison de sa haute taille, de son air « d'autorité, de ses vétemens d'écarlate, et aussi en K raison de la déférence que lui rendaient ses com- « pagnons, ce qui le désignait clairement comme <c leur chef, attirait plus particulièrement l'attente tion des sauvages. »

Nous nous bornerions volontiers à l'extrait qui ' précède. Cependant nous aimons à croire qu'il en est de quelques uns de nos lecteurs comme de nous-méme, qui pensons que rien ne contribue davantage à donner une juste idée de l'esprit qui anime un écrivain, que la perspicacité avec laquelle il saisit et sait produire les traits du caractère et de la personne de son héros. C'est comme un miroir qui réfléchit Tâme de l'auteur. On jugera si le nôtre mérite le titre de peintre habile et de philosophe.

Déplus^ les grands hommes sont comme les mo-

HÉCITS HISTORIQtTES; 5l

numens; on aime à savoir de quels matériaux ils sont faits. Qui n'a pas, en parcourant les pages brûlantes de l'histoire, tout en identifiant son âme avec les hauts faits de ses héros, qui n'a pas, disonsnous, maintes' fois ambitionné de voir de ses propres yeux, toucher de ses propres mains ces perfections humaines? Qui ne voudrait vivre du même souffle que ces nobles ouvrages de la Divini té? Il y a peut-être là aussi un sentiment d'égoîsme qui porte l'homme à rechercher sa ressemblance dans le héros, par le chaînon qui les lie tous les deux, les passions humaines. Si l'on ne réussit à se rapprocher par la substance, on le fait toujours par l'enveloppe, et c'est là une satisfaction vaniteuse^ il est vrai, mais cependant un encouragement. Cette ardeur que l'on met à vouloir personnifier tout, à voir des yeux ce que l'on voit par l'entendement, par l'imagination, a aussi quelque affinité avec le sentiment qui, lorsque nous nous trouvons émus par les sons d'une douce harmonie, nous fait ardemment désirer la vue de l'objet qui en est la source. La jouissance se multiplie avec le nombre de sens appelés à y participer.

«Colomb, dit Itving, était un homme d'un '< grand caractère et d'un génie inventif. Les ef- « forts de son esprit étaient énergiques, mais irré- Œ guliers; ils éclataient de temps à autre avec cette « force irrésistible qui caractérise de telles intelli-

t gences. Son esprit s'était rendu maître de toutes

5a RECITS HISTOEIQOBS.

« les branches de la science qui se rapportaient à « ses travaux ; et s'il nous paraît, à ce jour, que ses a lumières étaient bornées^ et que quelques unes <c de ses erreurs fussent palpables, c'est uniquece ment par la raison qu'en son temps la science, rc dans la branche qui formait ses études, était en- « core fort peu développée. Les découvertes qu'il « fit éclairèrent l'ignorance de ce siècle; elles con- « duisirent des conjectures à la réalité, et dissipèa rent une multitude d'erreurs contre lesquelles il « avait lui-même eu à lutter.

<i II avait une ambition élevée et noble. Imbu <c d'idées sublimes, il désirait ardemment se distina guer par quelques grands exploits. Il a été dit « que des idées mercenaires se mêlaient à ses vues, « et que les stipulations qu'il fit avec la cour d'£sc( pagne avaient un caractère d'égoïsme et d avacc rice , accusation qui est erronée et injuste. Il « aspira aux dignités et à la richesse dans le même <c but éclairé qu'il mita rechercher la gloire^ mais c( ces richesses et ces dignités devaient provenir des a pays qu'il parviendrait à découvrir, et être en « proportion de leur importance. Il était impos- « sible qu'aucune condition fût plus juste. Il ne « demandait aux souverains que de commander « aux pays qu'ils espérait leur donner, et une porc< tion des profits en résultant, afin de pouvoir supa porter la dignité de son commandement

« Son intention était d'appliquer les profits de

HiciTS HISTORIQUES. 63

« ses découvertes dans un esprit aussi élevé et aussi tf pieux que celui qu'il avait mis à faire sa de- « mande. Il eut l'idée, par ce moyen, d accomplir « des œuvres de bienfaisance et de religion, comme « de vastes allocations pour le soulagement des ff pauvres de sa ville natale, la fondation d'églises « où seraient dites des messes pour le repos des « âmes, et la levée des armées pour la conquête du « Saint-Sépulcre, en Palestine

« Colomb était un homme d'une extrême sensi- <( bilité, grandement susceptible d'impressions su-^ « bites et profondes et d'impulsions puissantes. « Naturellementirritable et impétueux, il ressentait « vivement l'injure et l'injustice; et cependant la « vivacité de son caractère était tenue en bride « par la bienveillance et la générosité de son cœur. « Sa magnanimité naturelle se fit constamment jour « à travers tous les troubles de sa carrière agitée...

<c Sa douceur naturelle le rendait accessible à .« toutes sensations agréables provenant d'objets « extérieurs. Dans ses lettres, au lieu de détailler «son voyage avec la précision technique d'un (c simple navigateur, il fait connaître les beautés « de la nature avec tout l'enthousiasme d'un poète «ou d'un peintre

« Souvent, lorsqu'il était seul, se voyant accablé « par l'ingratitude et la violence de méchantes tf gens, il donnait l'essor à son naturel chagrin et « soulageait son cœur par des soupirs et des gé-

54 BÉCITS niSTORlQr£S.

ce missemens. Quand il revint, chargé de chaînes, en ce Espagne, et dès qu'il se vit en présence dlsabelle, 'c au lieu de continuer à se montrer dans toute sa (c fierté, ainsi qu'il avait constamment été au mite lieu de ses afflictions, il fut tellement ému par a l'expression de sympathie de la reine pour ses

« maux^ qu'il éclata en sanglots et en larmes

« Malgré laferveur visionnaire de son imagination, c( ses plus beaux rêves ont été loin de la réalité. Il ce mourut ignorant la grandeur réelle de sa décou- <c verte. Jusqu'à son dernier soupir, il avait dans a l'idée qu'il avait tout simplement ouvert un nou- « veau débouché pour l'opulence et le commerce, a et découvert quelques portions sauvages des pays « orientaux. Ilpensaitqu'Hispaniola était l'ancienne (c Ophir, qu'avaient visitéelesvaisseauxdeSalomon ; « et que l'île de Cuba et la Terre-Ferme n'étaient t( que des parties éloignées de l'Asie. Quelles visions « de gloire n'eussent pas frappé son esprit, s'il eût pu 'C savoir qu'il avait en réalité découvert un nouveau « continent^ égal en étendue à l'ancien monde tout a entier, et séparé par deux vastes océans de toute « autre terre alors connue par l'homme civilisé! «( Et quelle grande consolation n'eût pas trouvée a son âme magnanime, à travers les afflictions de a la vieillesse et les soucis de la misère, l'oubli d'un «c public inconstant et l'injustice d'un roi ingrat, « s'il eût pu prévoir les empires splendides desti* « nés à se développer dans le vaste monde qu'il

<i avait découvert, ainsi que les diverses nations^ ce les langages variés appelés à répéter sur ces « terres sa glorieuse renommée et à révérer comme a à bénir son nom jusqu'à la postérité la plus re* « culée! i>

Les extraits qui précèdent n'auront pas paru, nous aimons à l'espérer^ trop longs. Us ne sont qu^un bien faible échantillon d'un ouvrage qui a placé Washington Irving au rang des premiers historiens : bien que ce soit son premier essai littéraire dans le genre sérieux, ce n'est pas le seul; car après lui en a paru un nouveau, aussi fort remarquable* intitulé : Foyages des Compagnons de Co* lomb. C'est aussi dans la catégorie des ouvrages historiques que doivent être placés son AstoHa^ ou Histoire^ en deux volumes , iïune Expédition au delà des Montagnes^ Rocheuses , son Aïhambra^ sa belle Conquête de Grenade.

Nos auteurs ne se sont pas contentés de l'histoire de leur propre pays; plusieurs, en outre, de ceux précités se sont élancés au delà* Parmi ces demies , nous avons encore à citer M. Henri Wheaton, dans la personne duquel se trouvent en même temps réunies les qualités de l'homme lettré, du jurisconsulte érudit, du diplomate pro* fond, et enfin du véridique historien. Avant de quitter son pays, M. Wheaton avait, par plusieurs écrits fort estimés sur la jurisprudence, marqué sa place parmi les hommes versés dans l'étude du

droit. Choisi, par la suite, pour représenter la république près la cour de Danemark, et plus tard encore à celle de Berlin, c'est dans le premier de ces pays qu'il consacre les instans que ne réclamaient pas ses devoirs de diplomate, à la composition d'une Histoire de la Scandinavie ancienne et moderne, ou histoire du Danemark, de la Suède et de Ja Norwége, etc., etc. Soit que l'on suive l'auteur dans les différentes phases des temps fabuleux et païens, des époques héroïques, ou dans ses définitions des institutions, des mœurs, de l'état des lumières et des lois des anciens Scandinaves, soit que Ton parcoure avec lui la brillante période de Canut-Ie-Grand , et de là jusqu'à celle de la réforme protestante, toujours est-il qu'on ne peut qu'admirer l'esprit de recherches sérieuses et variées dont toute cette histoire est merveilleusement empreinte. Il faut le dire aussi, le jurisconsulte se trouvait admirablement placé, lorsqu'il eut à fouiller dans les vieilles annales^ à compulser les coutumes des hommes du Nord, des Normands et des Saxons, us et coutumes qui forment la racine du droit anglais dont il avait si particulièrement fait son étude. C'est à Copenhague aussi que, durant sa mission diplomatique, il écrivit une Histoire des Hommes du Nord (Northmen) fort appréciée par les savans, en Europe aussi bien qu'en Amérique. Plus récemment, lors de son séjour à Berlin,^ car un tel esprit ne saurait rester inactif, il prodai-

RECITS HISTORlQU£S. 5 7

sit unantre ouvrage sur le droit des gens, dont, dans une autre partie, nous avons entretenu le lecteur.

John Marshall, l'un de nos historiens souvent cités, naquit dans la Virginie, en lySS. Sans nous arrêter aux incidens de son enfance, nous dirons que de très bonne heure il déploya un goût décidé pour les lettres. Quelque étrange que puisse paraître l'assertion suivante, l'historien de Washington, notre présent auteur, qui se distingue plus particulièrement par la sévérité de son style, fut, à son début dans le monde, l'admirateur le plus passionné de la partie de la littérature la plus fictive, la poésie. A l'âge de douze ans, il répétait déjà par cœur VEssai de Pope sur VHomme^ ainsi que les autres œuvres morales de ce poète immortel. Sans doute l'amour de la poésie est un don de la nature; loin de s'éteindre avec la jeunesse, dans l'âge mûr il prête une énergie salutaire à l'esprit. C'est encore lui qui sait donner à la vieillesse une fraîcheur d'imagination qui ne cesse qu'avec le dernier souffle de l'homme.

Cependant un esprit tel que celui de Marshall ne pouvait rester sourd à l'appel de la liberté en péril. En 1776, nous le trouvons lieutenant à Parmée de l'indépendance, dans laquelle il combattit partout au premier rang, et il ne déposa son épée qu'en 1781, avec le grade de capitaine, lorsque ses services militaires furent devenus inutiles par la pacification entière du pays.

58 RÉCITS HISTORIQDB8.

Dès lors il se dévoua avec succès au barreau^ fut à plusieurs reprises élu aux chambres représentatives de son État, et publia un grand nombre d'écrits en faveur de Tordre, et aussi de Tadoption de la belle constitution qui fut enfin acceptée par le pays. Nous ne suivrons pas ici notre auteur dans sa carrière politique, diplomatique et législative, bien que partout et en toute occasion il méritât et obtint constamment l'approbation d'une grande partie de ses concitoyens. Nous dirons seulement qu'en 1801 il fut appelé à la place de premier juge, c'est-à-dire président de la cour suprême des État&- Unis, haut emploi que pendant plus de trente an* nées, et jusqu'à sa dernière heure, il remplit avec un admirable talent et une rare dignité. Passant les nombreux écrits sur de sujets de jurisprudence et de droit qui sortirent de la plume de John Marshall , pendant ce long espace de temps, publications qui, à elles seules, établiraient une haute réputation, nous citerons pour le présent celle qui lui a assigné, comme historien, une place dans cette partie de notre essai.

Il fut l'auteur de \ Histoire dès colonies américaines et dé la Fie de Washington. Personne n'était plus à même d'écrire cette dernière histoire. Ami personnel du grand homme, le juge Marshall s'était trouvé témoin oculaire et acteur dans U plupart des événemens àfi la guerre ; et, plus tard, admis en qualité d'aide de camp dans son intimité de

RÉCITS HISTOaiQUES. Sp

chaque jour, il put, sur les documens originaux qui forent soumis à son examen, donner à son histoire l'empreinte certaine de la fidélité et de l'impartialité. La Vie de Washington est un ouvrage d'autant plus essentiel , qu'en l'écrivant Marshall a dit tout entière celle de son pays pour le temps que vécut Washington : tant fut identifié cet illustre citoyen avec tous les actes publics de sa patrie !

Sans être fleuri comme Voltaire, brillant comme Kobertson, agréable comme Goldsmith, l'écrivain dont nous parlons n'en est pas moins un grand historien. La haute réputation de son œuvre^ comme son plus grand. mérite^ sont fondés sur la vérité des faits historiques, sur la justesse de la narration , la pureté du style. Là on ne trouve aucune anecdote purement personnelle, qui n'aurait pour unique objet que l'amusement du lecteur. Il a pour but d'expliquer le caractère, et de faire ressortir les services éminens rendus par Washington. C'est un de ces monumens durables qui défient les ravages du temps. Son mérite sera de plus en plus appré^ cié, à mesure que les hommes et les choses s'éloigneront du grand drame de Témancipation américaine.

Le juge Marshall appartenait au parti politique aommé/ëdéral. Quelques uns des hommes les plus éclairés du parti opposé, le parti démocratique, tel que Jefferson lui-même, ont vivement blâmé cette production, parce qu'ils ont cru découvrir dans les

6o RECITS HiSTORIQUBS.

déductions de l'auteur le cachet trop contourné de ses opinions politiques. Il ne nous a pas paru possible, faisant la part à l'impartialité et à la justice, d'omettre ici ces dernières observations qui ne semblent pas, toutefois, avoir sérieusement affecté le caractère général du bel et utile ouvrage de Marshall , qui a été traduit en français.

La vie de Washington a été également écrite par M. Weem.

M. Henri Lee , de la Virginie, est l'auteur d'une Notice élaborée sur la vie et les écrits de Thomas Jefferson. N'ayant pas toutefois cet ouvrage à notre portée, c'est en sa qualité d'historien que nous allons nous entretenir de cet auteur.

Dans une préface à son histoire de la Vie de Napoléon , il allègue que puisqu'il « n'existe pas ce (il a voulu dire sans doute en anglais) de biogra- <c phie véridique et impartiale de l'empereur des «f Français, et que, dans ^on Histoire de Napoléon^ « Walter Scott a été plus qu'injuste envers le sujefî « de son livre, il se croit autorisé à y suppléer lui- « même, et à réparer cette injustice.

« Parce que la réputation et les qualités aima- « blcs de l'auteur de Waverley, ajoute-t-il, donce uent et une plus haute importance aux erreurs « qu'il a commises, et un plus grand effet à ses dé- « tractions^ ces qualités ne rendent pas pour cela a ses défauts, comme historien, moindres et plus « légers. »

RECITS HISTORIQUES. 6l

Le sentiment donc qui a inspiré M. Lee étant un seutimentde justice et d équité, son entreprise est d'autant plus louable, et Ton a tout lieu de regretter que la fin prématurée de l'auteur ait mis uu terme à ses travaux, avant qu'ils fussent complètement acquis au monde littéraire. C'est chose, d'ailleurs, étrange de voir déjà la littérature du Nouveau- Monde refléter sur l'ancien, et les écrivains du premier chercher à éclairer la société sur les événemeris historiques de son devancier, la vieille Europe. Nous avons ici un exemple de plus à ajouter à ceux de Washington Irving , l'historien de Colomb, et de Prescott , auteur de V Histoire de Ferdinand et Isabelle^ déjà cités.

L'œuvre de M. Lee est en quelque sorte la contre-partie de celle de Walter Scott et des autres écrivains qui ont, dans le même sens, écrit l'histoire de Napoléon. On en aura nue idée dans le passage suivant de l'auteur, qui dépeint le caractère du héros à l'époque où, après sa nomination à une sous-lieutenance d'artillerie, il rejoignit son régiment à Valence , en Dauphiné.

(( Nous arrêtant ici un moment, dit M . Lee, pour (( contempler Napoléon, alors qu'il quitte les en- (( traves de l'adolescence, nous trouvons en lui un (( jeune homme digne d'être aimé avec ardeur par (( ses camarades, et avec gloire par ses parens; (( nous nous persuadons qu'il était doué^ tout à la « fois, de sensibilité et de franchise; qu'il était fort

« susceptible de reconnaissance , et pas le moins « du monde vindicatif, et que, quoi qu'il fût ferme « et sévère contre l'injure , il devenait cependant ce facile de le ramener par la douceur; qu'il poste sédait une grande aptitude pour acquérir les « sciences qu'il cultivait avec ardeur, non pas afin (( de s'en prévaloir sur ses jeunes compagnons , (( mais pour qu'elles contribuassent aux progrès de (( l'intelligence. Quoique le développement de son (( entendement fût rapide, il était cependant graduel « et proportionné, non seulement à la force du gé- (( nie dans lequel il prenait son origine, mais en^ (( core à rétendue que, à sa maturité, il était des- « tiné à atteindre. Il était très naturel qu'en ou<^ (( tre de l'affection qu'avaient pour lui ses pro- « fesseurs, ils entretinssent également de vastes es- « pérances sur sa grandeur future ; et il est à prête sumer qu'ils furent non moins heureux de voir u Taccomplissement de leurs prédictions, que sur- « pris de la supériorité avec laquelle elles furent (( surpassées par ses exploits. »

Nous ne faisons ici qu'indiquer le fait de VHistaire de Napoléon, par Henri Lee , dont un premier volume seulement , contenant 098 pages in-8** d'impression, a pu voir le jour. Ce volume, imprimé à grands frais , est orné d'un beau portrait de Napoléon , ainsi qu'il était en 1 796, et d'une carte. Le reste de l'ouvrage, quoique écrit, est resté inédit. Quant au caractère de ce livre, il nous a paru

être entièrement à la hauteur de la réputation littéraire, de la perspicacité et de l'aptitude classique, précédemment acquises à son auteur. Pour ce qui regarde sa tendance, elle se résume parfaitement dans les paroles qu'il a si habilement dhoisies dans l'illustre Mémorial de Sainte-Hélène^ par l'ami et le noble compagnon de Fempereur, le vénérable Las-Cases, devise que M. Lee a fort à propos mise en tête de son ouvrage : « Quelques parcelles de « tatit de gloire parviendront-elles aux siècles à (c venir, ou le mensonge, la calomnie, prévaudront- « ils? »

Un ouvrage bien essentiellement américain, et qui cependant doit intéresser toute personne qui s'applique à rbistoire de l'homme, est celui de MM. M*" Ken ney et Hall, mtiXnXé : Histoire des tribus in^ diennes de t Amérique du Nord. Il fait suite aux Biographies indiennes^ par les mêmes auteurs, que l'on trouvera citées dans une autre partie.

Ne pouvant fournira nos lecteurs de longs ex-* traits de cet ouvrage, nous nous contenterons de celui qui suit. Il donnera une faible idée du talent d'écrire de leurs auteurs.

<€ Des choses merveilleuses nous sont racontées c( sur la sagacité avec laquelle les Indiens pénètrent « dans les forêts, où ils poursuivent leur marche a avec un savoir et une précision si remarquables ; « où, dit-on, ils prennent si admirablement toutes « les mesures, avec une précaution qui éloigne tout

(c événement fâcheux. Dans cette aptitude de leurs cv facultés, ils ressemblent à un grand nombre d'ace nimaux inférieurs qui , par des procédés mysté- « rieux et en dépit de tout effort pour les en em- « pêcher, retournent cependant toujours vers les « heux dont ils ont 'été arrachés. Les Indiens ob- « servent avec justesse les contours du pays, le cr cours des rivières, les rudes écorces des arbres, « ainsi que tout autre indice permanent qui puisse '< les diriger dans leurs courses à travers les bois. tf Tout en faisant la part à l'exagération^ il reste « encore au fond assez de vérité pour exciter notre ce surprise quant à la sagacité, comme innée, que c( déploient dans leurs expéditions ces rudes chas- « seurs.

« Suivant leurs notions de gloire, la splendeur de « la victoire est en proportion du nombre d'enne- « mis qu'on a massacrés, et en rstison inverse de « la perte que, de leur part, ils ont éprouvée. Un « point d'honneur, chez tous les chefs, est de ramece ner du champ de bataille autant qu'ils peuvent de a leurs propres braises ou guerriers.

(c L'histoire de nos guerres avec les Indiens ne « dit que trop combien ils sont cruels et terribles « envers l'ennemi vaincu et resté sans défense. Ils « ne s'attendent pas plus au pardon qu'ils ne l'ac- « cordent eux-mêmes. Leur sollicitude pour la con. « servation de leur existence dégénère trop sou- « vent en couardise. Mais quand la retraite est de-

RSCiTS HISTORIQOB». 65

ti venue impossible, et, dès que l'heure fatale est

« arrivée, ils acceptent leur sort avec un courage

« héroïque digne d'êtk'e placé de niveau avec le

« martyr le plus exalté, soit civique, soit religieux,

« dont jamais l'âme vola du bûcher vers la récom-

ff pense éternelle. A ce moment suprême, leur cou*

« diiite a formé le sujet de l'admiration et de

m l'inspiration descriptive. Tout ce qui est riche en

a expression de mépris est déversé par eux, à cette

^ heure dernière , sur leurs ennemis ; tout ce qui

«est élevé en sentiment çst à leur pays; tout ce qui

« touche à la vie, à ses joies ou à ses terreurs , ils

« l'écartent de leurs discours coknme d'indignes ob-

« jets de leur pensée. Dès leur plus tendre enfance,

^ ils envisagent cette heure de souffrance et de

« triomphe comme un événement possible. Us

« l'ont entendu dire dans les légendes des vieillards

« et dans les chants de la jeunesse. Souvent ils en

« voient l'effet dans la mort triomphante d'un en-

« nemi captif, dont les chants de défiance furent

a inspirés par l'impulsion de son propre cœur. »

Au chapitre de l'histoire, nous devons indiquer

qu'il existe dans plusieurs des États de l'Union des

sociétés historiques qui recueillent et publient les

annales et les faits qui se rapportent à chacun.

Ainsi, la société des Massachussets a déjà publié

vingt-cinq volumes , celles des autres États , un

volume chacune pour le moins , et plusieurs

d'entre elles, deux et quatre. Comme on le voit,

66 fticiTS HISTORIQUES.

il existe là de vastes élémens pour servir à l'histoire générale des temps.

L'ouvrage de M. William H. Prescott, de Boston, dont nous désirons rendre compte ici , se divise en deux parties. L'une embrasse Faccession de Ferdinand et Isabelle d'Espagne, jusqu'à la prise de Grenade, et a pour but d'expliquer les réformes introduites dans le royaume par ces souverains. La seconde partie traite de l'époque à laquelle, après l'organisation régulière de la monarchie, la nation espagnole entra dans la carrière des conquêtes et des découvertes.

Les guerres d'Italie occupent nécessairement une vaste portion de la dernière division de l'ouvrage. Cest là une époque que l'esprit de parti qui domiliait les écrivains contemporains a enveloppée dHncertitudè et de confusion. On doit , en conséquence, beaucoup à M. Prescott d'avoir, ainsi qu'il l'a fait, pu répondre une grande lumière sur un sujet jusque-là imparfaitement connu. L'envahissement de Naples par Charles YIII de France fut , comme l'on sait , le prélude des conquêtes de l'Ëspugne. Suit ici le portrait, par l'auteur, de ce dernier monarque.

« Le trône de France était alors occupé par <c Charles YIII^ monarque à peine âgé de vingt- « deux ans. L'éducation que lui avait donnée « Louis XI , son père, était non seulement indigne a d'un grand prince, elle était même au-dessous de

&JBCITS HISTORIQUES. Ôj

« ce qu'eût dû être celle d'un simple particulier. Il

« ne lui permity dit Brantôme, d'apprendre d'autre

a latin que sa maxime favorite : Qui nescit dissimu"

« lare, nescit regnare. Charles, il est vrai, y remé-

« dia en quelque sorte plus tard, quoique avec peu

« de jugement, lorsqu'il fut laissé à lui-même^ Ses

« études de prédilection étaient la lecture des ex-

« ploits des conquérans célèbres, et plus particu-

« lièrementdèceu:)cdeCésaret de Charlema^né, qui

(c lui remplirent l'esprit d'idées vagues et illusoires

« de gloire. Ces rêves se trouvaient, en outre, en-

«( tretenus par les tournois et autres spectacles du

« siècle, tels que ceux de la chevalerie, qu'il affec-

tf tionnait à un tel point qu'il parvint à s'imaginer

«( qu'il était lul*méme un paladin romantique, des-

« tiné à qudque grande et pégrilleuse entreprise.

« Une preuve de f état exalté de son imagination,

a c'est qu'il donna à son fils unique le nom de Ro-

« land, d'après le célèbre héros de Roncevaux.

« Son imagination étant de cette sorte exaltée par

ce des TÎsioDS d'une gloire chimérique, il se prêta

ce volontiers aux propositions insidieuses de Sforza.

ce Dans sa vaniteuse extravagance, et poussé par la

ce flatterie des courtisans intéressés qui l'entouraient,

ce il affectait de ne considérer sa tentative contre

c( Naples que comme le prélude d'une carrière de

ce conquêtes plus briUantes dont l'issue dût être la

« possession de Constantinople et la reprise du

« Saint-Sépulcre. Il alla même jusqu'à acheter

69 RXCITS HISTORIQUKS.

(c d'André Paléologue, oeveu et héritier de Cons- « tantin, qui fut aussi le dernier des Césars, son droit K à l'empire grec. »

Le grand capitaine Gonzalve de Gordpue, au succès duquel l'Espagne dut la gloire de ses armes, nous apparaît ici sous un aspect plus sérieux , plus noble et plus fort, et différant essentiellement de cdui sous lequel on a l'habitude de l'envisager. « Le lecteur étranger en a plus appris sur le compte « du héros de l'Espagne, en puisant dans le roman a agréable de Florian^ qu'à toute autre source réel* «r lement authentique. Cependant, en s'appuyant « entièrement sur les qualités brillantes et popu- « laire$ de son héros, Florian l'a dépeint comme la « personnification même de la chevalerie. Tel ne «c fut certainement pas son caractère» que l'on put a croire avoir été formé dans un siècle plus avancé « en civilisation que ne l'était celui de la chevalerie; f€ du moins son esprit n'avait ni la folie caractéris- « tique de ce temps, ni ses divagations fantasques, A ni ses dispositions aventureuses, ni sa galanterie 'c déréglée et romanesque.

« Cequi le distinguait principalement, c'était la « prudence, le sang*-froid, une volonté ferme et « une connaissance parfaite du genre humain. 6on- <c zalve n'était pas entaché des vices vulgaires de « son temps. On ne trouvait pas en lui cette ava- «c rice envahissante que l'on reprocha souvent^ «dans leurs guerres, à ses compatriotes. Son esprit

IKISCITS HISTORIQUES. 69

« et son cœur se distinguaient par une pureté aussi cr franche que celle de la lumière du jour. Il ne se fc rendit jamais coupable d'actes de cruauté et d'ace narchie, tels que ceux qui déshonorent Tépoque « de la chevalerie.

« Un seul reproche peut être fait à son beau cac( ractère, c'est un manque de parole dans deux cir- <i constances mémorables : la première envers le « jeune duc de Calabre; Ta seconde envers les Borgia^ « qu'il trahit également en les livrant à Ferdinand ce leur ennemi personnel; violant par là la promesse « solennelle qu'il leur avait faite. Il est vrai qu'il en « agit ainsi pour obéir aux ordres de son maître , et ' « non dans son propre intérêt ^ et que ie manque de ce foi était un vice universel alors : mais if n'est pas « permis à l'histoire de transiger avec la justice, «c ni d'élever le caractère de ceux qu'elle affeccc tionne, en palliant le moins du monde l'horreur ce qui s'attache à leurs vices. Montrons-les plutôt, ic avec leurs difformités, que rend plus saillantes ce encore leur contraste avec les hautes qualités (c qui sont leur partage.... »

Le parallèle qu'il établit entre Ferdinand et Isa*belle est remarquable par sa force et sa vérité.

« Tout bien considéré, ajoute-t-il, quoique le (c lien qui unissait Ferdinand à Isabelle répandit « sur ce règne une gloire immense, ce rapproche- «f ment, toutefois, est cause d'un contraste tout-àf fait désavantageux au caractère personnel du

yo RECITS aisrouQVfis.

tf roi. Il était rempli d^égoisme. Son esprit était a susceptible d'un plus grand ou d'un moindre dé* « yeloppement. Mais le moi fut toujours chez lui le « centre de toutes ses actions. Le cœur d'Isabelle a fut sans cesse accessible aux généreuses sympacc thies de l'amitié ; toujours elle brilla de la fidélité « la plus pure envers le premier et l'unique objet a de son amour.

ce Nous avons vu quelle fut , dans des circonfi stances différentes, la mesure des susceptibilités « de Ferdinand. Ses sentimens n'étaient pas plus fi élevés sous le rapport conjugal ; il s'adonna à ces « viles galanteries, si connues alors, et se montra ce constamment indigne de la femme admirable à a laquelle l'avait uni la destinée. Il a été dit par un <x auteur français, qui n'était pas toutefois l'un de a ses admirateurs ^ que Ferdinand , prince qui a surpassait, ainsi qu'il le fait observer , dans la « science des cabinets tous les hommes d'état de c( son siècle , peut être considéré comme le repré- « sentant fidèle de l'esprit de son temps ; mais a qu'Isabelle, qui méprisait tous les bas subterfuges (c de la politique, et. qui sans relâche poursuivait le a but le plus utile par les plus nobles moyens, fut» m elle, beaucoup au-dessus de son siècle. »

M. Prescott a d'autant plus de mérite, qu'une cécité complète est venue entraver ses premiers pas dans la carrière historique. Il sut toutefois vaincre les obstacles qui s'offraient à lui , et, après dix

RBGITS HISTORIQ0BS. Jl^

années de recherches et d'un travail assidu, Tœu* vre sortit enfin victorieuse de sa rude épreuve, pour venir assigner à l'auteur un rang éminent parmi les historiens les plus distingués.

Quant au mérite général de cet ouvrage, nous pouvons hardiment adopter l'opinion des éditeurs de la Revue d Edimbourg^ que l'on sait ne pas être par trop partiale en faveur des écrivains des États- Unis.

« Nous conclurons, dit la Revue de janvier idSg, « en faisant observer généralement que l'ouvrage de « M. Pres€X>tt est Tune dès productions historiques « les plus heureuses des temps modernes. Outre le « mérite dont nous avons parlé, l'auteur en pos- « sède un qui^ à notre avis , vaut tous les autres « réunis; nous voulons dire celui de l'impartialité. « Qtoyen d'un autre hémisphère, il nous parait avoir <^ secoué tous les préjugés du nôtre. Il a écrit l'his- « toire en dehors de l'esprit de parti, et sans biais « d'aucune espèce. £n un mot, il a, sous tous les « rapports, ajouté un livre inappréciable à notre « littérature historique. »

L'histoire du règne de Ferdinand et d'Isabelle, par Prescott, en est maintenant à sa sixième édition. L'exécution, en trois volumes in-8^, de celle que nous avons sous les yeux à cette heure, est, en raison de sa beauté typographique et des beaux portraits en taille douce dont elle est ornée, digne

^2 HÉCITS BJSTORIQOXS.

en tous points du mérite intrinsèque de l'on-» vrage.

Il était jfT^te et convenable qu'un Aroéiicain rendit un hommage éclatant à la mémoire des monarques éclairés auxquels est due la découverte de rÂroérique. La reconnaissance est une plante qui toujours, nous l'espérons , trouvera faveur dans le cœur de nos littérateurs.