BIOGRAPHIE

Caractères distinctifs de la biographie et de l'iiistoirc.— Auteurs : Sparks, M« Reimey et Hall, Allen, Delaplaine, Sanderson, Knapp, Rodgers, Tudor, Gustis; Herring et Longacre, éditeurs. — Drake.

La biographie des grands hommes d'une nation est son histoire personnelle. C'est dans l'ensemble de leurs actions que l'on peut puiser les élémens les plus authentiques de cette suite de faits dont la connaissance , par le moyen de l'expérience , vient influer sur les destinées humaines. Quant à celles des contemporains, il est bien clair que, généralement parlant, leur caractère ainsi décrit est un panégyrique, et que, par conséquent, les adopter en entier serait ne prendre que le bon côté de la médaille. Cette objection, toutefois, ne s'applique qu'à la personne, tandis que les faits généraux qui y sont consignés, et dans lesquels ils ont pris une part active, sont les' reflets d'actions qui se passent, la plupart du temps,^ sous les yeux mêmes de celui qui raconte. Ce sont donc, d'une part, de vrais élémens pour l'histoire; tandis que pour ce qui touche aux qualités per-. sonnelles de ceux qui sont l'objet de la biographie, on peut rester assuré que dans un pays comme les États-Unis, où la publicité et la critique n'épargnent pas plus les hommes élevés par leurs connaissances que ceux en place , tout article biogra-

phique qui a, sans contradiction, survécu plusieurs^ années, peut être con&idâré comme l'expression sincère de la vérité et de l'opinion de la majorité. Loin donc de dédaigner ce genre de littérature, nous nous complaisons à en compulser les pages et à en constater Tutilité.

EsMl rien, par exemple, qui puisse aussi efficacement diriger rinvestigatipn de l'histoire politique et morale des Etats-Unis, comme les biographies de M. Sparks? Écrites avec cçtte intelligence ^ ce tact et cette ju^te appréciation de$ événemens qui ne peuvent être qu^ le fruit de longues études et de recherches ardues, les œuvres de M. Sparks ont^ en outre, un mérite qui ne leur a jamais été contesté : c'est que , quelle que soit la critique que Ton puisse adresser aux inductions de l'auteur, aucune ne peut s*appliquer aux faits que cQUime tels i| indique. Strictement vouéeàla vérité? sa conscience ne repose jamais tant qu'il reste quelque source à laquelle il n'a pas puisé , quelque document qu'il n'a pu compulser. Aussi peut-on dire avec assurance qu'avant la publication de son Histoire dfe Washington^ commentée depuis avec tant d'éclat par M. Guizot, le caractère du père de notre pa-t trie ne nou3 était qu'imparfaitement connu. En effet, il nous en montre la vie, depuis son berceau jusqu'à son tombeau; il le fait raconter lui-même sa carrière, expliquer tous les traits de son caractère personnel , et s'effaçant avec modestie , l'an-

teur fait de son héros l'histoire de ses propres ao tioDS. Mais déjà nous avons, en une autre occasion, rendu hommage à M. Sparks, comme historien. Mous n'avons pu l'omettre encore ici quand il s'est agi d enr^istrer les noms des plus célèbres de nos biographes. La série de ses volumes, sous le titre de Biographies américaines^ s'élève déjà, sans compter les hbtoires de Washington, de Morris et de Franklin, à plus de dix, et n'est pas encore complète. Il est aussi l'auteur xle la vie et de la trahison de Benedict Arnold.

Nous avons à rendre compte en ce moment d'un ouvrage qui fera époque dans la littérature des États-Unis. U est intitulé : Histoire des tribus iri' diennes de VAmérique du Nord^ accompagnée d'esquisses biographiques et d'anecdotes concernant les principaux chefs, ornée de cent-vingt portraits dessinés et coloriés d'après la galerie du département de la guerre à Washington, par Thomas L. M* Kenney, ancien commissaire pour les Indiens, et James Hall, de Cincinnati.

A une époque qui n'est que trop rapprochée de nous, les générations futures demanderont un jour où est cette race d'hommes qui jadis occupa le continent d'Amérique. A mesure qu'elle disparait devant la civilisation qui lui répugne et qui Tétouffe si elle ne lui échappe , les traces des peaux rouges deviennent plus rares et moins saisissables ; et l'on ne peut trop se hâter de préserver du moins

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des ravages du temps et des hommes, le peu qu'il en reste encore. L'objet en est d'autant plus intéressant qu'il eât devenu évident que , quoique dé* cime par les guerres, consumé par le besoin, repoussé par la main de fer de la civilisation du sol qui le vit naître, l'Indien est demeuré ce qu'U était lors du premier contact entre lui et le blanc. Il a conservé au milieu de toutes ces vicissitudes ses anciennes habitudes , sa constitution physique, et jusqu'à son esprit indomptable. Il est par conséquent plus que probable qu'en le dépeignant moralement et physiquement, ainsi que l'a fait M. M* Kenney, au moyen de ses biographies et de ses images fidèles, il a présenté un tableau juste et raisonné d'une race primitive d'hommes.

Chaque portrait individuel d'un chef est accompagné d'une description personnelle , et d'une courte esquisse de la vie de l'individu; de sorte qu'il est donné au lecteur de comparer à la fois le caractère et les traits, les propensions naturelles et l'expression de la face de chacun. C'est ainsi que sur celle de la Feste- Rouge (Red-Jacket), on aperçoit sans peine les marques distinctives de cette persévérance et de cette indomptabilité qui, en dépit de tous les efforts faits pour l'attirer vers les arts utiles de la civilisation, ne cessèrent qu'avec son dernier souffle. A tous ces efforts il opposait qu'il « haïssait les missionnaires et l'eau pure. » Lorsqu'il s'agit d'envoyer des missionnaires dans

sa tribu, il répondit : « Votre parole est belle et (( bonne. Mais voici une proposition que je vous « fais. Allez essayer votre art dans la ville de Buf- « falo pendant une année entière. Ils y ont besoin « de missionnaires, pourvu que vous puissiez ef- « fectuer le bien que vous dites. Si pendant ce « temps vous y avez fait quelque bien, et que vous n y ayez rendu les hommes meilleurs, nous vous

(c permettrons alors de venir parmi nous. »

ce II ne doutait nullement, ajoutait-il, que le chriS'

« lianisme ne fut utile aux peaux blanches, mais

« les peaux rouges étaient une race différente, et

:< elles exigeaient une autre religion. Il croyait que

tt Jésus-Christ avait été un brave homme, et que

<f tous les blancs méritaient Tenfer pour l'avoir im-

(( mole; mais que les hommes rouges n'ayant pas

(( trempé dans sa mort, ils étaient innocens de ce

« crime. Le Sauveur n'avait pas été envoyé vers eux,

(c l'expiation n'avait pas eu lieu pourleur compte, et

« la Bible ne leur avait pas été donnée ; conséquem-

« ment la religion chrétienne ne leur était pas des-

<r tinée. Si le Grand-Esprit eût voulu qu'ils fussent

« chrétiens, il leur eût adressé sa révélation aussi

(C bien qu'aux blancs; ne l'ayant pas fait, il était clair

« que sa volonté était qu'ils persévérassent dans

<c la foi de leurs pères. »

Cet extrait indique assez ce qu'est souvent la logique de l'Indien , et avec quelle assurance il

construit ses raisonnemens sur le plus léger sophisme.

Le passage suivant, que nous croyons empreint d'une éloquence pure et d*une poésie inspirçe, est emprunté de Pushmataha, fameux chef indien, qui mourut à Washington, loin des siens, et où peu de temps avant d'expirer il prononça ces paroles remarquables :

« Je vais mourir, mais vous retournerez chez ft nos frères. Sur votre route vous verrez les fleurs « et entendrez le chant des oiseaux ; mais Pushma- (c taha ne les verra ni ne les entendra plus. Quand « vous arriverez chez vous on vous demandera : Où « est Pushmataha? Et vous leur répondrez : Il n'est « plus ! Ils en entendront la nouvelle comme le a bruit de la chute du grand chêne dans le silence a de la forêt. »

Les anecdotes les plus curieuses sur les principaux Indiens abondent dans ce recueil. Et c'est là qu'il faut étudier l'espèce humaine à laquelle ils appartiennent. Les citer toutes exigerait la traduction entière de l'ouvrage. Toutefois nous n'omettrons pas la suivante :

Pendant la dernière guerre entre les États-Unis et l'Angleterre , une querelle sérieuse s'éleva entre quelques Indiens Winnebagos et des habitansd'un village américain, à la Prairie du Chien. Les derniers réclamèrent immédiatement l'interposition de Waapashaw, chef des Sioux , dont l'influence était

RSCITS HISTORIQUES. yg

totile-puissante, non seulement sur la trîbu^ mais ehcore sur toutes celles environnantes. Fier de cet appel, il se rendit de suite avec un seul Indien^ au village menacé. Les habitans le voyant ainsi arriver sans sa nombreuse suite de guerriers, se donnèrent pour perdus et voués aux hostilités des Winnebagos. Pour toute réponse à leurs craintes, il envoya ton compagnon vers ces derniers pour leur ordonner de se joindre à lui dans uii lieu et à une heure déterminés. Ils obéirent. Lorsqu'ils furent tous assemblés , Waapashaw se plaça au centre. Âptèâ quelques minutes d'un profond silence , il prit «me certaine attitude de dignité, et lança sur les cheife des regards menaçans. Arrachant alors l'un de ses cheveux et le tenant élevé devant l'assemblée : « Winnebagos ! dit-il , voyez-vous ce che- « veu? Regardez-le bien. Vous avez menacé le peu- <c pie blanc de la Prairie de le massacrer. Ce sont « vos amis et les miens. Vous voulez vous abreuver « de leur sang. Est-ce là votre intention ? Osez lever « It doigt sur l'un d'eux, et je vous effacerai de la ce surface de la terre, de même que par mon souffte ff je fais disparaître ce cheveu et l'envoie là où perce ^omie ne le retrouvera. » Ayant prononcé ces mots, il se retourna brusquement et quitta rassemblée sans en attendre aucune réplique. Après cet événement , on n'entendît plus parler d'hostilités de la part des Winnebagos.

L'ouvrage de M. M° Kenney, œuvre de temps et

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de patience, et qui s'exécute avec un luxe digne de son objet, est en voie de publication. Déjà près de deux volumes sur trois ont paru, et on ne peut que désirer impatiemment l'achèvement d'une, entreprise aussi louable que celle qui a pour but de dérober à l'oubli l'existence des premiers possesseurs du sol du Nouveau-Monde. — On doit aussi à M. Drake un ouvrage intitulé : Biographie indienne, qui contient la vie de plus de cent principaux chefs indiens. Boston, in-ia.

Nous ne croyons pas avoir à nous excuser de nous étendre encore quelque peu sur les biographies américaines; car^quelque inférieur que soit ce genre de littérature à celui de l'histoire, il peut être néanmoins envisagé comme corollaire de ce dernier. C'est d'ailleurs une carrière illustrée avant même nos auteurs américains, que ne dédaignèrent pas Homère, Hérodote, Xénophon , et Plutarque surtout , comme aussi plus tard Voltaire, madame de Genlis, etc.

Le Dictionnaire biographique et historique américain^ publié en 1 809, par Allen, passe en revue les hommes distingués d'Amérique, jusqu'à cette dernière époque. En 181 7, parut à Philadelphie un Recueil des biographies et portraits d^A^ méricains de distinction, par Delaplaine ; et en 1 8ao la Biographie des signataires de la déclaration d indépendance y par Sanderson. Ces trois derniers ouvrages forment un complément utile, où peu-

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vent se puiser les plus amples matériaux de This* toire contemporaine. Ce fut surtout une heureuse idée que celle d'enregistrer en un seul recueil Thistoire individuelle des cinquante-cinq sages et patriotes qui apposèrent leurs noms à la déclaration d'indépendance. Pour apprécier dignement le mérite d'une telle action , il s'agit uniquement de se reporter aux temps et aux circonstances qui lui donnèrent lieu. Un peuple opprimé^ mais faible en* core, qui jamais jusque-là n'avait eu occasion de mesurer ses forces , s'était pris à protester haute*ment contre la tyrannie qui l'opprimait. En vain, confiant en son bon droit, avait-il bouclé l'armure guerrière pour faire tête à Forage et pour conquérir par les armes ce que la persuasion n'avait pu obtenir. Aux yeux des hommes, la morale de la lutte était dans son succès. U s'agissait pour les chefs de l'insurrection, ou des paitues du triomphe ou de l'ignominie du gibet. Us ne balancèrent pas, et leur noble dévouement sauva la. pairie et la liberté. Tels furent les hommes intrépides qui signèrent la déclaration des droits de l'homme en Amérique, et sur la liste desquels on voit briller en caractères ineffaçables les noms chers à l'humanité, des Franklin, des Jefferson, des Adams, des Paine, des Hancock, etc., etc. •

M. Knapp publia en i8ai un livre intitulé: Es^quisses des avocats et hommes détat de distinct

tion^ et des hommes de lettres ; et en 1 8a4 psirut un

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ISoui^eau Dictionnaire biographique , ou Histoires des héros, des sages et des hommes poliîiqmes dAmiriqucy par Thomas Rodgers.

Un grand nombre de biographies pe-sonnelles ont en outre été écrites , comme celle d'Otis , par Tudor; du général Washington, par son fils adoptif, Custis^ écrivain aussi fertile que son imagina-* tion est variée , car elle s'appKque à la poésie, l'histoire, le drame et la politique tour à tour. On lui est redevable aussi d'une multitude d'anecdotes touchant la personne de Washington, qui n'ont pas peu contribué à bien foire connaître le caractère individuel de ce grand homme. C'est là une qualité qui recommande principalement le genre biographique. Des traits que laisserait de coté l'histcûre y sont récités , car elle ne s'attache qu'aux flots généraux. Ainsi nous nous trouvons placés ea cercle avec ces hommes au conir élevé, aux bras nerveux, et aux lumières desquelles nous devons.Ia prospérité publique dont nons jouisscMis; et ce n'est pas sans quelque vanité nationale que nous coér statons que dans la multitude de personnages enrégimentés sous la bannière de l'indépendance , depuis le commencement de la lutte (177^) jusqu'à la fin (1783), c'est-à-dire dans un espace de hait longues années, il ne s'est présenté qu'un seul traître, le général Arnold ! Tous les autres eussent répondu comme le général Reed, que ne put séduire l'or britannique : « Je ne vaux pas la peine qu'on

iriychète, répondit-il au gouverneur anglais Johns^ ton ; mais, te! que je suis, le roi de h 6rande^Br«itagne n'est pas assez riche pour le foire. »

Il existe une biographie très estimée des atHeurs des premières découvertes et des. premiers colons d'Amérique, par fielknap, en deux volâmes ; et une vie de Fisher Ames, également appréciée^ par Kirk«land.

La Galerie nathnaie de» portraits des Améri" tains distingués est un onvrage de luxe, en quatre gros volumes in-4'', publié de i834 ^ ^^^Sg, à Phi^ ladeiphie età New-York, dont MM. Herring et Lon^ gacre sont les éditeurs. Il renferme cen^quarantequatre articles biographiques, accompagnés chacun d'un portrait arttstemeiit gravé et copié dé portraits peints d'après nature, La partie littéraire en a été évidemment confiée à des plumes diverses. Sa liste, qui commence dignement par Washington, est enrichie de presque tout ce que les États-Unis ont eu de plus célèbre. Les descriptions de personnages, ainsi que celles des actions de leur vie qui les ont illustrés, sont écrites dans un esprit général d'éloge ; et nous nous sommes assurés par un examen des faits énumérés et de ceux qui nous sont connus , que chaque article individuel a dû être rédigé par une personne ayant une connaissance intime de celui dont elle faisait la peinture. Cette observation appliquée aux contemporains nous dispose à penser que les mêmes scrupules ont eu lieu pour

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les devancier», et que les éditeui^ ont puisé pour ees deiiiielrs aux sources les plus yéridiques de rhistoire. Mais quoique le but de l'auteur soit d'offrir le portrait de personnages sages et sévères, cet "Ouvrage n'estoependantpas trop sérieux. Grave au ^ond, mais fleuri dans 4e style, il peut également •distraire agréablement et fournir matière à la méditation.

A tout prendre, la partie biographique de la littérature américaine a déjà atteint un certain degré d'utilité piutique. Il est fort à désirer qu'elle continue à s'étendre et à se développer^ car une nation est souvent jugée autant d'après les caractères personnels et les détails de la vie intime de ses hommes distingués que d'après sa puissance, ses richesses, 'se^ lumières et sa civilisation.

Il' PARTIE.

Science gouTememéntale et Phllmopliie.