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La fin du dix-huitième siècle, et les premières années du siècle suivant , ont été signalées par des événements si importants , que tout l'ensemble des affaires humaines en a été changé et renouvelé. La religion , les gouvernements , la distribution des royaumes, ont subi, non pas de simples modifications , mais des révolutions complètes. Les idées des hommes sur la politique , sur la morale , sur toutes les choses enfin où s'exercent leurs facultés , ont aussi pris une autre direction. L'histoire ne pourrait peut-être pas montrer un pareil exemple

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d'un changement aussi vaste, aussi complet et en même temps aussi rapide dans la face du monde.

C'était un sujet bien digne d'exercer la curiosité , que de rechercher les causes de cette terrible convulsion, dont notre nation a d'abord été agitée, et qu'ensuite elle a propagée. Le plus souvent, les mouvements qui bouleversent les empires , peuvent être attribués à des influences directes et positives , aux dissensions des peuples, aux conquêtes d'un prince, aux talents d'un général, au poids insupportable d'une tyrannie, à la violation d'un traité. Mais en France le dix -huitième siècle n'avait pas été fécond en événements. Parmi les hommes qui avaient possédé l'autorité , aucun n'avait montré un de ces grands caractères qui changent le sort des royaumes. Enfin, le'siècle, jusqu'à ses dernières années, s'était écoulé, d'un cours assez tranquille, sans déchirements, sans mouvements extraordinaires. C'était sûr-

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tout par la marche des opinions humaines, et par les productions de l'esprit , qu'il avait été remarquable. Les contemporains eux-mêmes s'étaient fort enorgueillis de ce développement de l'esprit humain , et en avaient fait le principal caractère de l'époque où ils vivaient.

Aussi c'est contre les opinions françaises du dix-huitième siècle, et surtout contre les écrits où elles sont déposées , que l'accusation a été portée. Parmi les accusateurs, quelques-uns, se laissant emporter par un esprit d'exagération et d'animosité , sont tombés , ce nous semble, dans une erreur remarquable. Isolant ce dix-huitième siècle de tous les autres siècles , ils le regardent comme une époque maudite, où un génie malfaisant a inspiré aux écrivains des opinions qu'ils ont répandues parmi le peuple. On dirait, à les entendre, que, sans les livres de ces écrivains, tout serait encore au même état que dans le dix - septième siècle ; comme si un siècle pouvait transmettre à sou

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successeur l'héritage de l'esprit humain , tel qu'il l'a reçu de son devancier. Mais il n'en est pas ainsi. Les opinions ont une marche nécessaire. De la réunion des hommes en nation , de leur communication habituelle , naît une certaine progression de sentiments , d'idées , de raisonnements, que rien pe peut suspendre. C'est ce qu'on nomme la marche de la civilisation ; elle amène des époques tantôt paisibles et vertueuses, tantôt criminelles et agitées; quelquefois la gloire , d'autres fois l'opprobre ; et suivant que la Providence nous a jetés dans un temps ou dans un autre , nous recueillons le bonheur ou le malheur attaché à l'époque où nous vivons. Nos goûts , nos opinions , nos impressions habituelles en dépendent en grande partie. Nulle chose ne peut soustraire la société à cette variation progressive. Dans cette histoire des opinions humaines, toutes les circonstances sont enchaînées de manière qu'il est impossible de dire laquelle pouvait ne pas résul-

ter nécessairement de la précédente. Ainsi , lorsqu'on a une fois commencé à blâmer l'état où se trouvaient les esprits des hommes à un certain moment, le blâme, remontant de proche en proche de l'effet à la cause , ne peut jamais s'arrêter.

Il semble donc que l'esprit humain soit soumis, en quelque sorte, à l'empire de la' nécessité; qu'il soit irrévocablement destiné à parcourir une route déterminée, et à accomplir une révolution prescrite , ainsi que font les astres.

Le cours de cet astre amène, de temps à autre , des époques critiques pour les nations. Pendant quelque temps cette marche des idées humaines, d'abord lente et insensible, puis accélérée et rapide, ne change rien au bonheur des peuples; les lettres brillent, les sciences avancent à grands pas, les arts se perfectionnent , les lumières se répandent ; puis arrive un moment où les opinions généralement