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Parmi ces réfugiés brillait un homme dont les productions vivront long-temps, tandis que leurs libelles obscurs ont été presque aussitôt oubliés. C'était Bayle, le plus hardi et le plus froid douteur de tous les philosophes. D'ordinaire, les écrivains se servent du doute pour détruire ce qui existe , afin d'y substituer leur opinion. C'est une arme qu'ils emploient pour conquérir. Chez Bayle, le doute est un but, et non pas un moyen. C'est un équilibre parfait entre toutes les opinions. Rien ne fait pencher la balance. L'esprit de parti, les préjugés, l'influence de l'éloquence, les séductions de l'imagination, rien ne touche Bayle, rien ne peut le déterminer. Toutes les opinions lui semblent probables ; quand il en trouve de mal défendues, il s'en empare, et vient à leur appui pour qu'elles ne perdent pas leur cause. Chose étrange! il semble se complaire dans une telle incertitude , son ame n'est point oppressée et déchirée par cette ignorance des

questions qui importent le plus à l'homme. Il les aborde , et se réjouit de ne les pouvoir résoudre. Ce qui a fait le supplice épouvantable de tant de grands esprits, de tant d'ames élevées, est une sorte de jeu pour lui.

On a attribué à la philosophie de Bayle une dangereuse influence; au premier abord, cet équilibre entre les opinions peut séduire, il est vrai, quelques esprits qui croient y voir de la supériorité. Mais le doute de Bayle est un doute savant, et il raille bien plus ceux qui rejettent légèrement et sans examen, que ceux qui croient avec soumission. Jadis le savoir conduisait quelques hommes à douter; depuis, Tignorance et la frivolité ont ouvert un plus large chemin. Ce ne sont pas des ouvrages comme ceux de Bayle, qui égarent le vulgaire : c'est peut-être plus tard qu'ils sont devenus funestes; cette érudition immense qui les compose , en a fait un vaste arsenal , où l'incrédulité est venue facilement emprunter

des armes; on y trouva aussi le triste exemple de cette raillerie continuelle qui s'en va flétrissant toutes les opinions, tous les mouvements élevés de l'ame, qui considère comme désordre ou comme folie tout ce qui ne se rapporte pas à son froid raisonnement. La plaisanterie de Bayle est , il est vrai, presque toujours lourde et vulgaire; elle amuse quelquefois, précisément parce qu'elle est imperturbable, et qu'elle se mêle singulièrement avec la pédanterie d'un critique ; mais il s'est rencontré depuis des bommes qui ont su donner de la légèreté et de la grâce aux railleries de Bayle, les arranger pour l'usage de la frivolité, et leur procurer un cours universel.

Lorsque, pendant quelques années, la littérature eut suivi les traces du siècle de Louis XIV, sans avoir produit rien de marquant ni d'original , quelques bommes de talent montrèrent qu'il n'appartient qu'à la médiocrité d'imiter servilement; et que pour acquérir une repu-

tatioii durable, s'il faut suivre des guides, il est plus essentiel encore de se livrer à sa propre impulsion.

Un tragique nouveau parut sur la scène, et s'y fit remarquer surtout par un caractère nouveau et particulier. Grébillon, étranger aux modèles de l'antiquité, ayant peu médité sur l'histoire, dépourvu de grandes et profondes pensées, écrivain sans correction et sans harmonie, sut parfois donner aux passions une expression forte et sombre qui frappe et étonne l'esprit , sans émouvoir le fond du cœur. Il s'écarta entièrement de cet art où triomphait Racine, de cet art de s'emparer entièrement du cœur, en arrivant par des nuances successives , et toujours pleines de vérité , aux mouvements les plus passionnés ; de conduire ainsi , par une route continue, le spectateur à partager la situation et les sentiments des personnages. Les imitateurs de Racine , croyant sui-

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vre la même marche que lui, avaient délayé la passion dans un vain parlage ; et s'imaginant préparer les impressions tragiques, ils les avaient affaiblies. Crébillon qui vécut dans la solitude , qui avait passé sa jeunesse loin de Paris, s'éleva au-dessus d'eux , par cela seul qu'il se livra à son propre génie , et qu'il en sut donner la couleur à ses ouvrages. Mais ce génie que d'heureuses circonstances préservèrent det omber dans une fade imitation, est loin de pouvoir être égalé à celui des grands tragiques de la scène française. Lorsque les tragédies de Crébillon parurent, elles ne furent pas autrement jugées; quelques-unes obtinrent un grand succès, mais ce ne fut que long-temps après qu'on essaya de porter leur auteur au premier rang, pour l'opposer à un écrivain qui s'y était placé. Cette renommée factice s'est écroulée depuis; et malgré la constante haine contre Voltaire , que deux ou trois générations de

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critiques se sont soigneusement léguée, Crébillon n'a pu se soutenir à côté de celui dont on a voulu le faire le rival.

A-peu-près à la même époque parut un homme dont la réputation , acquise à meilleur titre, s'est aussi conservée plus grande. Il avait manqué à la gloire littéraire du siècle de Louis XIV, un poète lyrique , qui complétât cette réunion d'hommes célèbres, chacun dans un genre distinct. Malherbe n^vait pas eu, comme Corneille , l'avantage de trouver un successeur. La carrière lyrique offrait même d'assez grandes difficultés pour qu'on n'espérât pas d'y obtenir un succès complet. Sans parler des obstacles que peut présenter la langue, sous le rapport de la syntaxe et de l'harmonie, il faut observer que la poésie joue, parmi nous, un tout autre rôle que chez les anciens. Elle faisait une partie essentielle de leurs moeurs et presque de leur langage; elle exprimait des sentiments habituels;