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quilles sur leur avenir, faisoient souvent de grandes fortunes; ces grandes propriétés étoient de véritables greniers d'abondance, les seuls même qu'on puisse établir et Surveiller; et si Fon se plaignoit que les distributions abondantes qui s'y faisoient iavo^soient l'oisiveté, au moins, en faisant, si l'on veut, [des pauvres, la religion les nourrissoit, tandis que l'industrie en fait, et ne les nour-* rit pas.

Les acquéreurs des biens du clergé n'ont pas hérité de ces charges, et le gouverne-* ment est aujourd'hui le seul et grand distributeur des secours ptiblics. Mais le pauvre recevoit l'aumône des mains de la religion comme un bienfait; il la reçoit des mains du gouvernement comme une dette, parce qu'il sait que le gouvernement peut au besoin exiger comme Un impôt ce qu'il demande aujourd'hui comme un don gratuit, et que, s'il nourrit à ses frais, loge, habiUe et garde dans ses maisons de détention et de correction des troupes de malfaiteurs et de

et la seule naisoii de Sâint-Acheul donnoit plus de 5o,ooo fr. par an aux pauvres de la ville d'Amiens ou des environs.

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vagabonds^ il doit donner du pain à des hommes qui ne sont que malheureux.

Cet appel solennel fait à la bienfaisance publique, lorsque la charité particulière est mis6 par des quêtes de toute espèce si souvent à contribution; cette mesure, prise une fois, et, je l'espère, avec succès, sera répétée toutes les fois que la même cause la rendra nécessaire; et, comme le nombre des indigens doit, comme nous l'avons prouvé, croître avec les progrès de l'industrie, et aussi bien avec ses succès qu'avec ses revers , et croître encore avec l'égalité des partages continuellement répétés , la continuité des besoins doit amener, plus tôt ou plus tard, la continuité des mesures propres à les soulager. Et qu'est-ce que cette continuité de bienfaisance, qu'une nouvelle taxe des pauvres? et n'est-cp pas d^à une taxe des pauvres que cet entretien forcé des hospices et des maisons de correction et de détention ?

Nous devons même, en France, arriver à cette taxe des pauvres beaucoup plus tôt qu'on n'y est arrivé en Angleterre, qui, après, la destruction de ses établis^emens, se trouva dans une situation tôut-à-fait sem-

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blable à celle où nous nous trouvons aujourd'hui; mais qui, pour empêcher la mendicité, qui aussitôt après devint efirayante, prit alors des mesures que Thumapité et la religion catholique Qe permettroient pas de prendre contre des malfaiteurs.

Laissons en parler les historiens.

On trouve le commencement des lois sur les pauvres dans un' acte de la vingt^eptièmé année du règne de Henri VIII. Cet acte autorisoitlesschériS, les magistrats et les màrguilliers à faire lever des aumônes volonrtaireSy et en même temps il punissoit les mendians qui persévéreroient dans leur état, en leur faisant couper une partie de l'oreille, et même en les mettant à mort comme des malfaiteurs, s'ils y retomboient.

Le jeune Edouard commença son règne par un acte qui, pour punir les mendians, les faisoit marquei* avec un fer rouge et les faisoit réduire en esclavage pendant deux ans, donnant à leiu^ maîtres le droit de leur faire porter un collier de fer, et de les nourrir au pain et à l'eau.

Elisabeth, après avoir tenté en vain trois fois de suite de faire soulager les pauvres par

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des aumônes , fit l'acte obligatoire qui est en vigueur aujourd'hui, qu'on appelle la taxe des pauvres y adopté la quarante-septième année de son règne, et qui est devenu une charge si pesante pour les propriétaires, comme nous l'avons vu.

Pendant ce règne et les r%nes précédens , on avoit accordé des licences pour mendier ; mais à la fin il fallut en venir à la taxe obEgatoire.

Après l'avènement de Guillaume, et lorsqu'on eut créé une banque et une dette publique, le nombre des pauvres augmenta dans une ^proportion si démesurée , que le parlement renvoya devant une commission, a l'effet de chercher et d'indiquer un reniède à leur importunité.

Locke étoit membre de cette comipission , et il dit dans son rapport que la multiplicité des pauvres et la nécessité de l'augmentation de la taxe pour les soulager sont tellement avouées de tout le monde , qu'il ne peut pas y avoir de doutQ à ce sujet, et que, si l'on veut en chercher les causes, on les trouvera, non dans la rareté des vivres ou le défaut de travail y «mais dans le relâchement de la

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discipline et la corruption des mœurs, etc.

Sous la reipe Anne , Defoëy autre écrivain économiste, vouloit qu'on n'accordât aucun, secours aux pauvres, dont il attribuoit la pauvreté à leurs crimes et à leurs excès, sans que ni lui ni Locke se fussent demandé d'où veni>it une corruption de mœurs ou des excèë inconnus en Angleterre avant la réforme.

Il y a beaucoup trop de raison et d'humanité en France pour qu'on se portât jamais contre les mendians à de telles extrémités , et c'est ce qui m'a fait dire qu'après avoir épuisé 1^ moyens de persuasion et les dons volontaires pour soulager . la classe indigente, si nous sommes jamais forcés d'en venir à des mesures obligatoires, nous les prendrons beaucoup plus tôt qu'on ne les a prises en Angleterre.

Et cependant FAngleterre, avec une po^ pulation près de moitié moindre que, la nôtre , trouve dans ses, vastes colonies , dans un commerce qui embrasse le globe tout entier, dans ses grandes. et indivisi-.

Ues .propriétés, l'humeur un peu nomade de ses habita:ns, et la grande consommation

SUR liA MENDICITÉ. 5g

dliommes que fait sa Davîgation; l'Angleterre, dis-je, trouve des" moyens d^QoCuper ou de nourrir là partie indigente delà nation , moyens qui n'existent pas à beaur coup prés en France au même degré.

I^'étenduè et la multiplicité des entreprisés industrielles qui élèvent au profit de la démocratie d'immenses fortunes en capi-* taux, la division toujours croissante de la propriété foncière, qui ruine et détruit au détriment de la monarchie les grandes fortunes en propriétés foncières, sont deux fléaux patens et incontestables; et, comme si ce n'étoit pas assez pour morceler la propriété foncière, des partages- continuels de famille^ ou même des spéculations particulières qui tirent un meilleur parti de ventes faites par petits lots, des bandes /lotne^ d'ao quéreurs parcourent la France, et achètent en gros, pour les revendre en détail, les grandes propriétés, gienre de commei'ce où les spéculateurs trouvent ^ sans , doute un grand profit, mais qui semble avoir été inspiré de plus haut, comme un appendicede la révolution , et une sorte de loi agraire qui fut le rêve de tous les États populaires*

6o SUK LA MENDicrré.

11 semble cependant que l'industrie creuse à elle-même, son tombeau, lorsqu'on voit tous les gouvememens, possédés de la même fureur d'industrie, vouloir toujours vendre et en même temps acheter le moins possible, favoriser les exportations , restreindre les importations, s'entourer d'une armée de douaniers pour repousser de leurs frontières l'industrie étrangère, et aujourd'hui que les machines en . ont partout égalisé les procédés, chercher à se créer une industrie purement nationale^

Les machines, que tous les jours la science de la mécanique invente ou perfectionne , ne sont pas en usage depuis a^ez de temps pour qu'on ait pu encore juger avec certitude l'effet qu'elles doivent produire sur la société; mais s'il est permis de le conjecturer, d'après ce que nous en connoissons, on peut croire que l'immense quantité de bras qu'elles économisent, tandis qu'elles multiplient à l'infini la production, doit, en diminuant le travail, diminuer en même temps la population, et par conséquent la consommation ; et n^est-ce pas déjà à cette cause qu'il &ut attribuer l'incroyable vilité

SUR liA MENT3ICITÉ. 6l

dé prix de certains produits de fabriques ^ qui autrefois se vendoient à un prix bien plus. élevé, lorsqu'il falloit, pour lés produire, un plus grand nombre d'hommes, et dliommes mieux payés ?

11 y a, ce semble, quelque contradiction à ne s^' servir que de machines pour produire,. et à demander beaucoup d'hommes pour consommer, en' réduisant en même temps au plus bas prix possible le salaire du petit nombre de ceux que les machines emploient. Aussi Ton a vu, particulièreihent en Angleterre, des populations entières d'ouvriers se porter avec fureur contre ces machines, et demander en même temps une augmentation de salaire.

n est assez remarquable que dans le même temps où l'on se plaint de la multitude et de l'importunité des pauvres, qui ne peuvent vivre que du salaire de l'industrie , et où l'on est forcé de prendre des mesures extraordinaires pour les soulager, nos assemblées législatives ne s'occupent que d'économies et de réductions de traitemens. 11 &ut cependant prendre garde que, s'il s'établit un immense atelier de travaux industriels