CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

Une maladie, aussi rapide dans sa marche que meurtrière dans ses résultats, a surgi depuis quelques années et a principalement exercé ses ravages sur les garnisons de Versailles, Lyon, Bayonne, Givet, Metz, Strasbourg, Nancy et sur d’autres garnisons encore.

Les populations civiles ne sont point restées étrangères à cette maladie : l’épidémie décrite par les docteurs Lamothe et Lespès dans la Gazette médicale (n° du 14 juillet 1838) , et qui a sévi pendant un an dans les environs de Dax , offre trop d'analogie avec les affections dont je m’occupe ici , pour ne pas en supposer la complète identité. On sait d’ailleurs qu a Strasbourg ces maladies ont fait de nombreuses victimes en 1840 - 41 dans la population civile comme dans la garnison. A Nancy, un petit nombre de ces affections a été observé

en ville ; un seul cas l’a été par moi, mais dans des circonstances telles, et avec le concours de collègues si éclairés que l’observation soigneusement recueillie suffira pour éclaircir quelques points, jusqu’ici obscurs, de l’histoire de i’Encéphalo-méningite épidémique.

Les maladies que je désigne sous les noms de Méningite cérébro-rachidienne, et d’Encéphaîo- méningite épidémiques, ne sont bien certainement pas nouvelles; elles ont été décrites par les anciens sous les noms de phrénésie, de fièvre-cérébrale, de fièvre pernicieuse, etc., et parles mo dernes sous ceux de Méningite, (sous ce nom, il ne faut comprendre que la Méningite cérébrale , car l’histoire de la Méningite rachidienne n’existe qu’à l’état d’ébauche), d’Encéphafite, de Cérébrite, de Myélites, etc.; mais les descriptions de ces maladies n’offrent qu’une image incomplète de l’affection encéphale- rachidienne générale qui, jusqu’à ces derniers temps, n’avait pas été décrite dans son ensemble. Gela tient probablement à ce que l’étrangeté de ses symptômes , le similitude de quelques uns d’entre eux avec ceux de quelques affections partielles de l’Encéphale , la difficulté de pratiquer les autopsies dans les maisons particulières, et surtout d’explorer le canal rachidien, n’ayant pas permis aux observateurs d'apprécier tous les caractères des affections qui nous occupent, celles-ci auront été méconnues.

C’est à M. Faure-Villars, médecin en chef de l’hôpital militaire de Versailles , qu’est due la première histoire,

à peu-près complète, delà Méningite cérébro-spinale, (1) et sa priorité à cet égard a été constatée en ces termes dans un rapport fait à l’Académie Royale de Médecine par M. le docteur Bailly, l’un de ses membres : « Nous » pensons, dit le savant rapporteur en parlant de Fhis- » toire de l'épidémie de Méningite cérébro-spinale ob- » servée à Versailles en 1839, qu'étant unique dans les » annales de la science, elle est destinée à remplir une » lacune dans l’histoire de la Méningite. » (2)

Quoique M. Faure-Villars n’ait point établi de distinction entre la Méningite cérébro-rachidienne et BEncéphaîo-méningite, affections qui se lient , il est vrai , de la manière la plus intime; mais que, par des motifs ci-après exposés, j’ai cru devoir séparer, il n'en a pas moins parlé de ces dewx maladies, seulement il les a confondues.

Depuis M. Faure, M. Gasté, médecin en chef, premier professeur à l'hôpital militaire d’instruction de Metz, a publié, il y a quelques mois seulement, dans une brochure ayant pour titre : Mélanges de médecine, un résumé clinique sur les Méningites cérébro-rachidiennes observées à Metz en 1840. Quand ce dernier travail m’est parvenu, j’avais déjà recueilli les observations que je rapporterai plus bas; mais l’ouvrage de M. Faure, que je possédais depuis plusieurs mois, m’a été fort utile, lors-

(1) Mémoires de médecine, de chirurgie et de pharmacie militaires. Tom. 48. (1840).

(2) Bulletin de l’Académie royale de médecine. Tom. (3, page 590.

que les maladies dont il traite se sont développées à Nancy, et si j’ai été assez heureux pour ajouter quelque chose à l’histoire de la Méningite cérébro-rachidienne et de l’Encéphalo-méningite, je n’en déclare pas moins sans hésitation que le travail de M. Faure m’a puissamment aidé.

Avant de rapporter les observations que j’ai recueillies et d’en tirer les conséquences pratiques dont je veux les faire suivre, qu’il me soit permis d’entrer dans quelques considérations succinctes sur les motifs qui m'ont déterminé à adopter la nomenclature que je propose.

Le nom de Méningite cérébro-spinale imposé par M. Faure à la maladie épidémique qu’il a observée à Versailles, ou celui de Méningite cérébro-rachidienne que d’autres médecins ont donné à la même affection, présente un sens complexe et indéterminé ; en effet , les enveloppes du cerveau et de la moelle sont distinctes, quoique confondues sous le nom générique de méninges, et la Méningite qui nous occupe n'est pas une inflammation de toutes les membranes qui enveloppent l'encéphale, mais seulement l’inflammation de quelquesunes d’entre elles. D’un autre côté , quoiqu’il ne soit pas toujours facile de distinguer la Méningite de l’Encéphalite, il est des cas où celle-ci présente les caractères les plus évidents.

Dans mon opinion , ce n’est pas la Méningite qui constitue l’extrême gravité de l'affection dont il s’agit, et lorsque les méninges sont seules affectées, cette maladie,

convenablement traitée, n’est presque jamais mortelle ; c’est ce qui arrive dans les cas que M. Faure a désignés sous le nom de légers. Dans les cas graves , au contraire, c’est-à-dire dans ceux ou la marche de la maladie est rapide et la mort presque instantanée , et où l’on observe surtout l’abolition des sens et des lésions graves du mouvement et du sentiment, ce ne sont plus seulement les méninges cérébro-rachidiennes qui sont affectées; le siège de la maladie s’étend encore au cerveau, au cervelet et à la moelle , et les désordres constants que vont nous montrer les autopsies ne laisseront aucun doute à cet égard.

Que la maladie débute par les méninges, c’est ce qu'on est en droit d’affirmer le plus souvent; mais qu’elle se borne à ces enveloppes, à la pie-mère surtout, celle de toutes les membranes qu’on trouve le plus constamment altérée, et qu’elle s’y fixe longtemps sans se communiquer à l’encéphale , c’est ce que nieront tous les observateurs.

Tous les médecins connaissent les nombreux rapports vasculaires qui existent entre la pie-mère et l’encéphale, d’une part , et entre la même membrane et le feuillet viscéral de l’arachnoïde ; ils comprendront par conséquent que, là où il y a communauté de vie , comme le dit M. Foville , on doit pressentir une communauté de souffrances, ils comprendront aussi combien doit être facile et rapide la propagation d’une inflammation , soit de l’encéphale à la pie-mère, ce qui est rare, soit de la pie-

mère à l'encéphale ce qui est plus commun, soit de la piemère à l'arachnoïde ; or , en supposant même, ce qui n’est probablement pas toujours vrai , que la Méningée soit primitive ; comme la participation de l’encé* phale, c’est-à-dire du cerveau , du cervelet et de la moelle, à l’affection des méninges est constante dans les cas les plus graves , et comme il est probable que la maladie débute quelquefois par l’encéphale et se propage aux méninges, ou tout au moins envahit simultanément les méninges et l’encéphale , j’en conclus qu’on doit établir une distinction entre la Méningite cérébrorachidienne et FEncéphalo-méningite.

En vain m’objectera-t-on que ces deux affections ont la même origine, la même nature inflammatoire et qu’elles ne sont que deux degrés différents de la même maladie \ je maintiens la nomenclature que j’ai adoptée. Non -seulement elle fixe la limite des lésions des méninges et celle des lésions de l’encéphale d’une manière plus rationnelle que la division qui a été établie par M. Faure, en cas légers, et en cas graves ; mais aussi elle rend le diagnostic plus facile et, dans la pratique, elle permet de préciser d’une manière beaucoup plus satisfaisante les indications à remplir dans l'un et l’autre cas ; c’est ce que nous ferons ressortir en parlant du traitement.

D’un autre côté, il était essentiel de démontrer que l’Encéphalite est le plus souvent consécutive à la Méningite, et qu’en se bâtant de traiter celle-ci d’une

manière convenable, on peut prévenir l'envahissement de l'encéphale, et, par conséquent, enlever à la maladie qui nous occupe les caractères qui constituent son plus haut degré de gravité.

Ce sont les considérations ci-dessus exprimées qui m’ont engagé à distinguer la Méningite cérébro-rachidienne de l’Encéphalo- méningite , et pour rendre aussi claire que possible la question que je traite, j’ai divisé les observations que je rapporte en deux catégories.

Dans la première , j’ai placé tous les cas qui se sont présentés avec ou sans altération des facultés intellectuelles , mais sans lésions de la sensibilité ni du mouvement. Ce sont , pour moi, les Méningites cérébro-rachidiennes proprement dites.

Dans la seconde, se trouvent les observations où l'on a constaté à la fois l'altération des facultés intellectuelles , des lésions du mouvement et du sentiment et l'abolition plus ou moins complète des sens. Ce sont les Encéphaleméningites.

Dans la première catégorie, ne se trouvent pas seulement les cas légers de M. Faure ; il en est quelques-uns de ceux qu’il admet au nombre des cas graves.

Je dois dire aussi quelques mots sur les motifs qui m’ont engagé à donner de la publicité à mes idées sur les maladies dont il est ici question. Malgré tout le soin avec lequel a été rédigé le travail de M. Faure, i! laisse à désirer sous plusieurs rapports ; et d’abord , l’étiologie

n’y est traitée que d’une manière générale; les causes individuelles n’y sont point indiquées ; c’est une lacune que je me suis attaché à combler ; on verra que cette tache n’était pas sans difficultés, et qu’on peut rencontrer quelques différences dans les conséquences à tirer de l’exacte appréciation des causes, tant pour le diagnostic que pour le traitement.

En second lieu, le diagnostic est extrêmement difficile, et cela tient surtout, comme on le verra dans le cours de ce travail, à ce que les phénomènes présentés par l’Encéphalo-méningite sont différents selon qu’on les observe à une époque plus ou moins éloignée de l’invasion de la maladie, et, dans la même journée, selon l’heure à laquelle on s’approche des malades. L’extrême mobilité de ces phénomènes , et la marche rapide de la maladie, m’ont engagé à noter, non pas jour par jour, mais souvent heure par heure, et sans aucune préoccupation théorique , tout ce que j’ai observé chez les malades confiés à mes soins. J’ai consacré à ces observations tout le temps dont j’ai pu disposer, et quand j’en ai été empêché, j’ai été secondé avec un zèle et un dévouement auxquels je me plais à rendre hommage, par Messieurs les chirurgiens sous-aides attachés à l’hôpital militaire; c’est ce qui me fait espérer que , par rapport à l'exactitude avec laquelle mes observations ont été recueillies, elles exciteront quelque intérêt.

Un troisième motif, et c’est le plus puissant, m’a déterminé à publier mes observations: d’après M. Faure et

d'après M. Gasté, l’Encéphalo-méningitc, arrivée à un certain degré de gravité, est nécessairement mortelle ; elle l’a été en effet dans mon service pour les trois premiers malades que j’ai traités; mais l’impuissance des moyens employés avant moi une fois constatée, et la nature de la maladie bien connue, je n’ai pu rester spectateur impassible en présence d’une mort inévitable; j’ai essayé d’une thérapeutique à la fois plus énergique et plus active, et ce sont les succès que j’en ai obtenus qui m’ont engagé à la faire connaître.

Pour ne rien affirmer qui ne soit l’expression de la plus exacte vérité, je ne rapporterai pas toutes mes observations, attendu qu’il en est plusieurs qui sont incomplètes ; les unes , parce que , au début de l’épidémie, on n’a pas noté assez exactement les phénomènes observés ; les autres, à cause de l’impossibilité où j’ai été de me procurer des renseignements exacts sur les antécédents des malades, soit parce que l’intelligence de ceux-ci était altérée soit parce que leurs camarades n’étaient pas en état de me rendre compte des circonstances qui avaient précédé, accompagné ou suivi le développement des maladies ; c’est ce qui m’a engagé à distinguer soigneusement , dans mes observations , ce qui ne m’est parvenu que par des renseignements, d’avec ce que j’ai observé personnellement.

Du reste, cette suppression d’observations incomplètes me permettra , sans augmenter l’étendue de ce travail , de ne négliger aucun des détails essentiels des maladies dont je m’occupe. 2