DE L'ÉCLAIR

Il paraît certain que des circonstances locales, encore indéterminées, influent sur la fréquence des orages. Suivant M. Hutchison, le tonnerre gronde tous les jours, pendant cinq mois consécutifs, à Kingston, dans la Jamaïque, tandis que le nombre des jours ora-» geux est bien moins considérable dans les îles voisines. Dans une certaine saison, il tonne presque tous les jours à Popayan, d'après M. Boussingault. On reconnaît généralement l'influence des montagnes sur la production des orages ; toutefois, il faut souvent en chercher la cause ailleurs que dans la forme du terrain. « A Paris, fait observer M. Àrago, il tonne en moyenne quatorze fois par an, tandis qu'entre Pithiviers et Orléans, à Denainvilliers, le nombre moyen des jours de tonnerre s'élève à près de vingt et un. Il serait difficile de citer un pays moins accidenté que celui qui entoure Orléans et Paris. Aucun fait positif ne lui semble donc prouver que la nature du terrain contribue à la fréquence des orages. Mais il lui paraît incontestable que leur nombre diminue sur la pleine mer, à mesure que Ton s'éloigne des continents. M. Arago a quelque raison de croire, tout en présentant cette opinion avec réserve, qu'au delà d'une certaine distance de toute terre, il ne tonne jamais.

de l'éclair.

L'éclair peut être défini, la lumière produite par l'électricité qui va d'un nuage à l'autre, ou d'un nuage à la terre. Mais pour se rendre compte du phénomène, M. Pouillet ne veut point que Ton compare i. 11

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l'électricité des nuages à celle d'une batterie électrique. Ici, lorsque les deux fluides font effort pour se rejoindre, ils ne peuvent jamais franchir qu'un très petit espace ; d'après ce savant, on doit comparer l'électricité des nuages aux électricités libres qui se trouvent à la surface des corps plus ou moins conducteurs. Pour expliquer la longueur de l'éclair, il fout concevoir que les parcelles de vapeur et d'air sont déjà électrisées sur sa route par des influences contraires, et qu'à un instant donné l'équilibre est rompu sans qu'il y ait transport du fluide de l'un des nuages sur l'autre, mais seulement vibration successive de couche en couche dans toute l'étendue que parcourt l'éclair. Cependant les apparences sont tellement identiques, qu'on sera toujours porté à comparer l'éclair à l'étincelle qui part des conducteurs d'une machine électrique quand on approche une sphère. J'ai remarqué plusieurs fois sur des nuages de môme hauteur , dit Kaemitz , deux éclairs partant de chacun d'eux, et se réunissant au milieu de l'intervalle qui les séparait.

M. Arago distingue trois sortes d'éclairs : 1° Les éclairs en sillon. Ils sont très minces, arrêtés sur leurs bords, ordinairement blancs, et parfois de couleur purpurine ou violacée. Malgré leur incroyable vitesse, ils serpentent et décrivent des zigzags prononcés ; parfois ils se bifurquent, ou même se divisent en trois branches et même davantage; car en avril 1718, vingt-quatre églises furent foudroyées dans les environs de Saint-Pol-de-Léon, et Ton n'entendit que trois coups de tonnerre. Les éclairs en

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sillon sont la foudre proprement dite, celle qui porte sur ses ailes l'incendie et la destruction. 2° Les éclairs diffus. Ce sont les plus communs ; les nuages paraissent s'entrouvrir pour leur livrer passage ; ils n'ont ni la blancheur ni la vivacité des premiers; le rouge foncé, le bleu ou le violet en sont les couleurs dominantes. La lumière de ces éclairs embrasse de grandes surfaces. 3° Les éclairs sphériques. Ils se présentent sous la forme de masses lumineuses, de globes de feu, visibles de une a dix secondes, tandis que dans les deux classes précédentes la durée n'égale pas, suivant Wheatstone , la millième partie d'une seconde. Les éclairs sphériques se transportent des nuages à la terre avec lenteur et rendent les paratonnerres inefficaces. Dans la nuit du 14 au 15 avril 1718, Deslandes vit trois globes de feu tomber sur l'église de Couesnon, près de Brest, et la détruire entièrement. Le 3 juillet 1725, au fort d'un orage, un globe de feu gros comme la lune tua un berger et cinq moutons.

On voit quelquefois des éclairs de plus dune lieue d'étendue. M. Petit en a observé, à Toulouse, d'une longueur de 11,000 mètres. Ces météores brillent ordinairement à des intervalles plus ou moins éloignés; mais parfois le nuage orageux semble éclairé d'une lumière continue et phosphorique. Un orage décrit par Rosier présentait une zone lumineuse d'environ 60 degrés d'étendue ; elle brilla près d'un quart d'heure sans interruption; puis la foudre s'élança à trois reprises de la région inférieure.