DES MOYENS DE SE PRÉSERVER DE LA FOUDRE

« Le danger d'être frappé de la foudre est-il assez grand , pour qu'on doive raisonnablement attacher de l'importance aux moyens d'y échapper? » Telle est la question posée par M. Arago, et qu'il résout par l'affirmative, après Tavoir envisagée sous le triple rapport des dangers qu'elle fait courir aux édifices, aux navires et enfin aux simples individus.

En tombant sur les habitations privées, la foudre a parfois causé de graves dégâts, tué et blessé plusieurs personnes. Mais combien les désastres ne sont-ils pas plus redoutables encore, lorsqu'elle frappe des édifices publics, où d'ailleurs se trouvent souvent réunis un grand nombre d'individus? Nous avons mentionné le coup de tonnerre qui, en faisant sauter le magasin aux poudres de Brescia, occasionna la mort de trois mille personnes, et détruisit une partie de cette belle ville. Plusieurs poudrières ont eu le même sort.

Le 20 mars 1784, le tonnerre pénétra dans la salle de spectacle de Mantoue. Sur les quatre cents personnes qui s'y trouvaient réunies, il en tua deux et en blessa dix. Il fondit en outre des clefs de montre, des boucles d'oreilles, cliva des diamants, sans blesser

en aucune manière les individus qui portaient ces bijoux. On rapporte qu'étant tombé sur le théâtre de la ville de Feltre, dans la nuit du 26 juillet 1759, il éteignit toutes les lumières, tua un grand nombre de spectateurs et blessa plus ou moins tous les autres.

Déjà, chez les anciens, on avait remarqué que la foudre frappe de préférence les lieux élevés : un grand nombre d'exemples recueillis chez les modernes prouvent la justesse de cette observation. En 1417, la foudre mit le feu à la pyramide de charpente qui terminait le clocher de Saint-Marc à Venise. La pyramide fut reconstruite et de nouveau réduite en cendres par le tonnerre, le 12 août 1489. Elle fut encore une fois foudroyée le 23 avril 1745. Dans la nuit du 25 au 26 avril 1760,1e tonnerre mit le feu à l'église Notre- Dame de Ham et ruina complètement ce bel édifice. Le 27 juillet 1759, il brûla toute la charpente du toit de la cathédrale de Strasbourg.

Le nombre des églises frappées par la foudre est vraiment considérable. On doit attribuer cette particularité à l'élévation et à la forme des clochers, ainsi qu'aux matières métalliques qui entrent dans la construction de ces édifices. Dans la seule nuit du 14 au 15 avril 1718, le vendredi saint, le tonnerre frappa vingt-quatre clochers sur la côte de Bretagne, entre Landernau etSaint-Pol-de-Léon. Le 11 juin 1775, il tua quatre enfants réfugiés soug la tour du clocher , dans le village d'Aubigny, et en même temps trois hommes qui sonnaient les cloches. En 1783, un savant allemand calcula que, dans l'espace de trente-trois ans, la foudre était tombée sur 386 clochers, avait tué

121 sonneurs, et blessé un nombre de personnes plus considérable encore.

On n'a pas manqué d'attribuer une grande parlie de ces désastres à la coutume de sonner les cloches en temps d'orage. Nous avons cité les vingt-quatre églises de Bretagne frappées dans une seule nuit. Le tonnerre tomba précisément, dit Fontenelle, sur celles où l'on sonnait pour l'écarter, tandis que, suivant Deslandes, qui transmit ces détails à l'Académie, des églises voisines où Ton ne sonnait pas furent épargnées. M. Arago fait observer que le récit par trop laconique de Deslandes ne présente pas les caractères d'une véritable démonstration, et que la science ne peut l'enregistrer qu'à titre de simple probabilité. Les orages, dit ce savant, ravagent quelquefois des zones de terrain très longues, mais fort étroites. Les églises épargnées ne se trouvèrent-elles pas en dehors de la direction parcourue par les nuées orageuses? En août 1769, la foudre étant tombée sur le clocher de Passy, où Ton sonnait les cloches, on ne manqua pas de s'élever contre cet usage ; mais toute vérification faite, il fut reconnu que pendant la longue durée de l'orage, on n'avait cessé de sonner à Auteuil et à Ghaillot, et les clochers de ces deux églises n'éprouvèrent aucun dommage. En 1781 , l'abbé Needbam s'efforça même de prouver par des expériences, peu concluantes, il est vrai, que le tintement dés cloches, en temps d'orage, est absolument sans résultat, soit pour attirer, soit pour écarter le tonnerre. Quoi qu'il en soit, et dans l'état actuel de la science, il n'est pas prouvé, suivant M. Arago, que le son des cloches

augmente le danger de l'orage ; toutefois, dans l'intérêt des sonneurs, il recommande fortement de ne pas les mettre en branle. La foudre frappe les objets élevés et surtout les sommets des clochers, La corde de chanvre attachée aux cloches, ordinairement imprégnée d'humidité, conduit la décharge jusqu'à la main du sonneur. De là, tant d'accidents déplorables. Si le tonnerre occasionne de cruels désastres en tombant sur les édifices, combien ses coups sont plus dangereux et terribles encore lorsqu'il frappe des navires ! Il ne s'agit pas seulement alors d'un dommage matériel de plusieurs millions, mais encore de la vie d'un grand nombre de matelots et de soldats, séparés de l'éternité par quelques planches que la foudre peut réduire en cendres. Il est vrai que les orages sont moins fréquents, peut-être, au milieu des mers que sur les côtes et les continents. Cependant M. Arago a cité un assez grand nombre de vaisseaux que le tonnerre a plus ou moins endommagés et quelquefois môme coulés bas. Ce savant avait tenu note dans ses lectures de tous les accidents de ce genre, signalés par les navigateurs, et le chiffre s'en élève à soixantedouze. La plupart des navires avaient considérablement souffert dans leur mâture. Le 2 septembre 1813, sur treize vaisseaux de ligne, cinq furent frappés de la foudre, à l'embouchure du Rhône, pendant le même orage. Dans plusieurs de ces désastres, les équipages n'eurent pas moins à souffrir que les mâts et le corps des navires. Il y eut deux hommes tués et vingt-deux blessés sur loCambrian, à Plymouth, en 1799; sept hommes tués et trois fortement brûlés sur le Sultan,

à Mahon, en 1808 ; neuf matelots tués sur le Repuise dans la baie de Rosas, en 1809; trois matelots tués et cinq blessés à bord de la frégate autrichienne le Leipsig, en 1833, dans le canal de Céphalonie. Enfin plusieurs navires, et notamment YAnnibal, de Boston, et le Logan, de New- York, furent entièrement réduits en cendres; après quelques coups de tonnerre, le vaisseau anglais le Résistance, de 44, et le Loupcervier, disparurent complètement du milieu d'un convoi dont ils faisaient partie ; le vaisseau le York, de 64, sauta ou fut submergé : on n'en eut aucune nouvelle depuis son entrée dans la Méditerranée. Le Golden- Lig ht venait de quitter Boston, faisant voile pour San- Francisco, lorsqu'il fut frappé de la foudre, le 15 février 1853 ; le navire prit feu, et les passagers durent se réfugier dans des embarcations ; la plupart ont péri.

En présence de tels désastres, les malheurs individuels semblent de peu d'importance ; d'ailleurs, le nombre des personnes foudroyées n'est pas très considérable : à Goettingue, dans l'espace d'un siècle, on n'en cite que trois exemples, et deux seulement à Halle. A Paris, et en général dans l'intérieur des villes, les coups foudroyants suivis de mort sont très rares ; cependant nous sommes persuadé qu'un certain nombre ne sont pas connus et enregistrés. D'après Yolney, dans l'été de 1797, du mois de juin à la fin d'août, les gazettes des États-Unis mentionnèrent quatre-vingt-quatre accidents graves et dix-sept morts. Pendant les orages survenus du 25 au 29 mai, dans un rayon peu éloigné de Paris, la foudre est tombée

200 DES FUÏDES IMPONDÉRABLES.

plusieurs fois, et trois personnes ont été tuées : l'une dans sa chambre, à Brutz ; l'autre, réfugiée sous un arbre, aux environs de Biermont (Oise) ; une troisième à Arthel (Nièvre), dans la soirée du 28 mai. Cette dernière était une mère de famille, assise sur une chaise dans sa maison, au milieu de ses enfants et en présence de son mari. Tout à coup, au milieu d'un violent orage, le tonnerre éclate , l'habitation entière paraît en feu. La mère seule est renversée de son siège ; on la porte sur son lit donnant encore quelques signes de vie , mais elle ne tarde pas à expirer, Nous avons vu, enfin, qu'en tombant sur des édifices publics ou sur des navires , le tonnerre avait fait souvent de nombreuses victimes. Quoique la chance d'être foudroyé soit très faible, doit-on néanmoins répéter avec Kaemtz, que la crainte d'être frappé du tonnerre n'est nullement excusable, et qu'elle est due uniquement à des préjugés inculqués aux enfants par des parents ignorants? Non, sans doute. L'appareil, la soudaineté et certaines circonstances de la mort violente, en rendent jusqu'à un certain point la terreur naturelle. Cette terreur n'estelle pas souvent légitime et le cri salutaire d'une conscience alarmée ? D'ailleurs, « les vives et subites clartés qui annoncent la foudre, dit M. Àrago, ses retentissantes détonations, produisent des effets nerveux involontaires auxquels les plus fortes organisalions n'échappent pas toujours. » Il nous semblerait donc peu raisonnable de négliger les précautions indiquées par l'expérience pour se garantir de la foudre. 11 serait aussi insensé de s'abandonner à des frayeurs

pusillanimes, que d'aller se placer volontairement pendant un orage sous les arbres ou sous les clochers, la foudre y tombant de préférence.

Les paratonnerres, imaginés par Franklin, sont les seuls moyens efficaces pour garantir de la foudre. L'instruction publiée à la demande du ministre de l'intérieur, par la section de physique de l'Académie des sciences, ne laisse rien à désirer pour tout ce qui est relatif aux détails de leur construction. Un paratonnerre se compose d'une tige métallique pointue et d'un conducteur. La tige, d'une longueur d'environ 9 mètres, est formée d'une barre de fer conique, qui va en s'amincissant de la base au sommet, et se termine par une aiguille de platine soudée à une baguette de laiton de 60 centimètres de longueur. On la fixe solidement au faite des édifices ou des navires qu'on veut préserver. Le conducteur est une barre de fer ou plutôt un câble de fil de fer ou de cuivre qui s'attache à la partie inférieure de la tige, et va se perdre dans un sol humide ou dans un puits intarissable. Le 9 juin 1819, la foudre tomba sur la principale aiguille de la cathédrale de Milan, malgré le paratonnerre dont elle était armée. Mais vérification faite, on reconnut que le conducteur plongeait dans un puisard sans eau.

Certaines conditions sont indispensables pour qu'un paratonnerre produise tout son effet et prévienne le danger des coups foudroyants. La tige doit se terminer par une pointe très effilée et inoxydable, telle que l'aiguille de platine. Il faut en outre que le conducteur soit d'une dimension convenable, et communique avec le sol sans solution de continuité. Si son

volume n'était pas suffisant, le fluide pourrait en opérer la fusion. L'exemple de Richman tué par une forte étincelle du paratonnerre dont il avait interrompu la conduite pour étudier l'électricité des nuages montre tout le danger des solutions de continuité dans les conducteurs. Enfin, pour assurer la communication parfaite avec le sol, on a soin de multiplier Je contact, en divisant le conducteur en plusieurs branches, que Ton fait arriver par autant de tranchées plus ou moins longues dans un lieu humide ou dans un puits. Quand le conducteur communique avec une nappe d'eau naturelle, il suffit de l'y faire plonger d'environ un mètre. Pour préserver de la rouille les branches de fer, on les enveloppe avec de la braise de boulanger.

On ne connaît pas d'une manière certaine l'étendue de la sphère d'action préservatrice des paratonnerres. La section de physique de l'Académie des sciences, consultée à ce sujet en 1823 par le ministre de la guerre, adopta l'opinion de Charles, et admit qu'un paratonnerre protège une zone circulaire d'un rayon double de la hauteur de sa tige. Mais cette action préservatrice est-elle absolue dans les limites et les conditions que nous avons établies? Quelques exemples, en très petit nombre toutefois, sembleraient prouver le contraire : ainsi, le 15 mai 1777, la foudre tomba sur le magasin à poudre de Purfleet, à cinq lieues de Londres, malgré le paratonnerre que Franklin et Cavendish y avaient fait établir. Le 17 juin 177û, l'une des quatre cheminées delà maison de M. Haffenden, àTenterden, fut foudroyée, quoique

Tune d'elles fui munie d'un paratonnerre. Le 17 juin 1781, un violent coup de foudre atteignit la vaste maison des pauvres à Heckingham, malgré les huit paratonnerres dont elle était armée. En rapportant ces trois observations et quelques autres du môme genre, M. Arago fait remarquer que, dans ces cas, la construction des paratonnerres ne réunissait pas toutes les conditions nécessaires, A Purfleet, la pointe de la tige n'était pas assez aiguë ; le conducteur de Tenterden avait une forme peu régulière. Enfin le point de la maison des pauvres de Heckingham frappéo par la foudre était en dehors du cercle que, d'après les opinions reçues, le paratonnerre pouvait efficacement protéger. Indépendamment des vices de construction, lorsqu'une lige est environnée de couvertures métalliques d'une grande étendue, ou dominée par des corps voisins plus élevés qu'elle, ceux-ci ne sont pas absolument garantis de la foudre.

Près d'un siècle s'est écoulé depuis la découverte de Franklin, et aujourd'hui l'expérience a prononcé sur son utilité. Toutefois, dès l'origine, des physiciens d'un grand mérite, entre autres Nollet, regardèrent les paratonnerres comme étant plus dangereux qu'utiles et capables d'augmenter le nombre des accidents. Cette opinion erronée compte encore quelques partisans. Il est vrai que la foudre tombe quelquefois sur des tiges munies de bons conducteurs, mais les paratonnerres ont pour effet, dit M. Arago, de rendre les corps foudroyants inoffensifs; en outre, par leur influence, le nombre de ces coups se trouve considérablement réduit. Le clocher de Saint-Marc, à Venise,

204 DES FLUIDES IMPOXDÉIUBLES.

n'a pas moins de 104 mètres d'élévation, et les registres de la ville attestent que ce monument a été souvent endommagé par la foudre. Depuis 1776, où il fut muni d'un paratonnerre, il a été complètement pré* serve.

Lorsque la foudre tombe au milieu d'une flotte, les bâtiments pourvus de paratonnerres ne courent presque aucun risque, tandis que les autres éprouvent souvent de graves avaries. En janvier 1814, la foudre éclata dans le port de Plymouth. Des nombreux vaisseaux en station, un seul, le Milford fut frappé : seul aussi il n'était point armé d'un paratonnerre. En janvier 1830; dans le canal de Cor fou, trois coups de foudre terribles atteignirent le paratonnerre du vaisseau anglais l'Etna, le bâtiment n'en éprouva aucun dommage. Les vaisseaux sans paratonnerre, le Madagascar et le Mosquelo furent également frappés, avec cette différence qu'ils souffrirent des dégâts considébles. Le 11 juillet 1852, la foudre a fortement endommagé la corvette à vapeur le Patriote , en réparation à Cherbourg. Elle est tombée aussi plusieurs fois sur CAlcesle, mais les paratonnerres dont ce navire est muni Font préservé de tout accident. « L'exemple suivant présente en quelque sorte la nature sur le fait. Le 21 mai 1831, pendant un très violent orage, le vaisseau le Caledonia était à la voile dans la baie de Plymouth. De la ville on voyait la foudre se précipiter vers la mer à de médiocres distances du vaisseau; elle tombait aussi sur le rivage et y occasionnait divers accidents. Au milieu de tous ces coups foudroyants, le Caledonia, armé de ses paratonnerres, n'était jamais

atteint, et il naviguait avec la même sécurité que par un ciel serein .

Suivant l'orientaliste Michaëlis , le tonnerre ne tomba pas une seule fois sur le temple de Salomon à Jérusalem, dans l'intervalle de dix siècles, et cependant il règne en Palestine de très forts et de très fréquents orages. « Le temple, dit M. Arago, boisé intérieurement et extérieurement, aurait certainement pris feu si un fort coup de tonnerre était venu le frapper. Par une circonstance fortuite (?), ajoute ce savant, le temple de Jérusalem se trouvait armé de paratonnerres semblables à ceux qu'on emploie aujourd'hui et dont la découverte appartient à Franklin ! Le toit du temple, construit à l'italienne et lambrissé de bois de cèdre recouvert d'une dorure épaisse, était garni d'un bout à l'autre de longues lances de fer ou d'acier pointues et dorées. Les faces du monument étaient aussi recouvertes, dans toute leur étendue, de bois fortement doré. Enfin, sous le parvis du temple existaient des citernes dans lesquelles l'eau des toits se rendait par des tuyaux métalliques. » Nous trouvons ici et les tiges des paratonnerres, et une telle surabondance de conducteurs, que Lichtenberg a toute raison d'assurer que la dixième partie des appareils de nos jours sont loin d'offrir, dans leur construction, une réunion de circonstances aussi satisfaisante.

L'invention des paratonnerres ne fut point le fruit du hasard; elle est due tout entière au génie de Franklin. L'électricité à peine découverte, ce grand homme conçut et réalisa le projet d'aller chercher la foudre au sein des nuages, et de la conduire inoffen-

sive dans les entrailles de la terre. Personne ne révoque en doute que la matière, ordinairement invisible et silencieuse qui s'écoule le long de la lige et du conducteur, ne soit la foudre elle-même dont elle possède toutes les propriétés. S'il existe dans ce conducteur une lacune de quelques millimètres, on la voit rem* plie, pendant tout le temps d'un orage, de jets d'une lumière intermittente ou continue. Cette émission est ordinairement accompagnée de légers sifflements ou même de détonations semblables au bruit du tonnerre. M. Arago se demande si la matière fulminante que les paratonnerres en pointe soutirent aux nuées est considérable? Des expériences entreprises à Turin par le célèbre Beccaria lui semblent devoir résoudre la question d'une manière satisfaisante. Cet habile physicien avait dressé sur deux points du palais de Valentino, fort éloignés l'un de l'autre, deux gros fils métalliques maintenus à l'aide de corps isolants. A peu de distance et au-dessous de chacun de ces fils se trouvait un conducteur qui pénétrait jusqu'au sol. En temps d'orage, des éclairs continus jaillissaient entre les fils supérieurs et les fils inférieurs. Cent étincelles se manifestaient en moins de dix secondes : cette quantité de matière fulminante aurait suffi pour donner la mort; en conséquence, chaque tige enlevait, par heure, en temps d'orage, une quantité de matière électrique capable de tuer trois cent soixante hommes, et comme le Valentino se composait de sept toits pyramidaux recouverts de feuilles métalliques que des gouttières conductrices faisaient communiquer avec la terre, M. Arago infère de là que ce seul édifice, à l'aide de

ses pointes, enlevait aux nuées orageuses, dans le court espace d'une heure, une quantité de matière fulminante qui eût suffi pour tuer plus de trois mille hommes 1 Aussi Toaldo et d'autres physiciens assurent-ils avoir vu des nuées sillonnées par de vifs éclairs, après avoir dépassé une ligne de paratonnerres, se changer subitement en nuées ordinaires, semblables à des charbons éteints où n'apparaissait aucun jet lumineux.

Les expériences de Romas avaient également prouvé qu'il est au pouvoir de l'homme d'enlever aux nuages leur caractère orageux et leurs propriétés si souvent funestes. Ce hardi physicien avait remarqué plusieurs fois que, pendant la durée de ses expériences, les éclairs et le tonnerre cessaient totalement. M. Arago s'étonne que de tels exemples n'aient point engagé les météorologistes à se servir des cerfs-volants électriques, pour prévenir ia formation des nuages à grêle dans les contrées où ce fléau ravage les campagnes et produit des dégâts incalculables, « Il n'y a rien de trop hasardé, dit ce savant, à supposer que par ce système, on parviendrait à faire avorter les plus forts orages. »

La théorie des paratonnerres repose sur ce principe, que les pointes métalliques enlèvent aux nuages orageux la matière fulminante dont ils sont chargés, et s'opposent à l'explosion de la foudre en empêchant la tension produite, entre le nuage et la terre, par les fluides d'électricité contraire. Cette théorie, en apparence si simple et si rationnelle, est-elle admise sans contestation? Il est permis d'en douter en lisant le

passage suivant de l'un des premiers physiciens de notre époque : « Le fluide qui sort en abondance par la pointe du paratonnerre se répand dans l'air environnant, et emporté par la force d'attraction que le nuage orageux exerce sur lui, il arrive au nuage luimême et neutralise en partie l'électricité contraire dont il est chargé. Ainsi, dès qu'un nuage orageux se trouve assez près du paratonnerre pour agir par influence sur lui et sur les corps conducteurs qui en sont voisins, sa puissance est à l'instant diminuée par l'arrivée du fluide contraire qui sort en plus ou moins grande abondance de l'extrémité de la tige. Ensuite, à mesure qu'il approche, sa puissance décomposante devient plus énergique, mais en môme temps il reçoit de la tige une plus grande quantité d'électricité contraire (1). »

Les expériences multipliées faites sur des conducteurs brisés ne permettent pas de douter que, dans le plus grand nombre des cas, la matière soustraite par le paratonnerre ne provienne des nuages. Cependant il ne répugne point d'admettre que, dans certaines circonstances, l'électricité terrestre ellemême s'écoule en abondance par le conducteur et la tige du paratonnerre pour se mêler à celle de l'espace, la neutraliser, et prévenir ainsi, tantôt la formation des nuages, tantôt la tension qui produit les coups foudroyants. Quoi qu'il en soit, l'utilité des paratonnerres ne saurait être sérieusement mise en doute : ce n'est point une théorie ingénieuse qui le proclame; le

(i) Voy. Pouillet, Élém. de phys. expérim*, t. If, p. 710.

nombre et l'autorité des faits ont depuis longtemps prononcé sans appel.

L'expérience prouve également que le paratonnerre est le seul moyen certain de se préserver de la foudre. Les anciens étaient persuadés qu'elle ne pénètre jamais dans l'intérieur de la terre au delà de cinq pieds ; aussi pendant les orages, Auguste, suivant Suétone, se retirait-il dans un lieu bas et voûté. Il portait toujours sur lui, dit le même historien, une peau de veau marin , considérée chez les Romains comme un préservatif assuré contre la foudre. On a attribué avec aussi peu de raison le même privilège aux peaux de serpent. Tous les physiciens ont reconnu que la soie, la laine, le taffetas ciré, sont moins perméables au fluide électrique que les vêtements de lin, de chanvre et de coton : nous avons vu que dans le coup de foudre de Châteauneuf, le prêtre célébrant, revêtu d'un ornement de soie, ne fut pas atteint. Toutefois il est loin d'être prouvé que des étoffes quelconques puissent réellement préserver de tout danger d'être foudroyé. Il en serait de même d'une enveloppe vitreuse, car on a vu souvent le tonnerre faire un trou net et rond à des carreaux de vitre : lorsque la foudre atteignit le palais Minuzzi, le 15 juin 1776, elle en perça ou en brisa plus de huit cents.

Volta regardait les grands feux comme le meilleur moyen de prévenir les orages ou de les rendre moins redoutables. On a cité à l'appui de cette opinion les observations météorologiques faites en Angleterre, ou les régions agricoles comptent plus d'orages que les

provinces où s'exploitent les mines ; mais, suivant la

àiO DES FLUIDES IMPONDÉRABLES.

remarque de M. Arago, la rareté des orages dans celles-ci peut aussi bien être attribuée à la nature du sol qu'à l'influence des énormes feux que nécessitent les travaux des forges.

Les navigateurs sont persuadés que le bruit de l'artillerie dissipe les nuées orageuses. À leur approche, on a longtemps conservé l'usage, dans certaines communes, de tirer le canon ou des boites à feu. En consultant les registres météorologiques de l'Observatoire, M. Arago s'est assuré que l'état du ciel ne change pas les jours où se font les exercices à l'école d'artillerie de Yincennes. Il a même reconnu que sur un nombre total de 662 jours d'école, 158 avaient été couverts, tandis qu'on en trouve seulement 128 la veille et 146 le lendemain des exercices ; d'où l'on serait tenté de conclure que, loin de dissiper les nuages, le bruit de l'artillerie les provoque et les relient. Mous citerons encore deux faits que ce savant oppose à l'opinion des navigateurs. Par une rencontre singulière, en 1793, le Duke, vaisseau anglais de 90, fut frappé de la foudre en attaquant les batteries de la Martinique. En 1711, l'escadre de Duguay«Trouin, composée des vaisseaux le Ly*, le Magnanime f le Brillant, l'Achille, le Glorieux, le Mars, des frégates l'Aigle, l'Amazone, l'Argonaute, la Bellone} employa toute la journée du 11 à forcer l'entrée de la rade de Rio Janeiro défendue par une artillerie formidable. L'intervalle du 12 au 20 fut un combat continuel de mousqueterie et d'artillerie ; les Portugais mirent le feu à plusieurs mines, incendièrent des magasins, firent sauter leurs vaisseaux ; enfin le 20, jour de la prise de la place, le

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canon tonna sans interruption ; là nuit, le signal donné par l'amiral fut suivi d'un feu général des batteries et des vaisseaux ; et cependant tous ces combats n'empêchèrent pas qu'il n'éclatât un orage accompagné, dit Duguay-Trouin, des éclats redoublés d'un tonnerre affreux et d'éclairs qui se succédèrent les uns aux autres presque sans interruption.

Franklin à donné quelques préceptes à l'usage des personnes qui , en temps d'orage, cherchent à se mettre à l'abri de la foudre. À l'intérieur des maisons, on évitera le voisinage des cheminées, des glaces, des dorures et de tous les corps métalliques. Certains météorologistes affirment que le tonnerre frappe ordinairement le sud, et presque jamais le nord des édifices. Une chaise posée sur du verre dans une vaste chambre, un hamac suspendu par des cordons de soie seraient les moyens les plus propres à atténuer le danger, sans toutefois le faire disparaître complètement. Le vent et les courants d'airs ne paraissent avoir aucune influence sur la direction de la foudre; il n'est donc pas prouvé qu'il soit dangereux de courir par un temps d'orage. Un grand nombre de funestes exemples ont montré que le tonnerre tombe de préférence sur les clochers et sur les arbres, où Ton voit si souvent des imprudents chercher un abri contre la pluie.

En indiquant certaines précautions contre la foudre, nous sommes loin toutefois de les recommander, de les excuser môme. Nous comprenons qu'on ne s'expose pas volontairement à un danger inutile sous les arbres, sous les édifices souvent frappés par le tonnerre. Là s'arrête la prudence permise à l'homme

raisonnable. Mais qui ne sourit de pitié en voyant Auguste se réfugier pendant l'orage dans un souterrain et porter comme préservatif de la foudre une peau de veau marin? Cette conduite caractérise le cruel triumvir, si prodigue du sang d'autrui, livrant Gicéron et jusqu'à son propre tuteur aux bourreaux de son complice ; elle est digne du lâche qui se cachait au fond de la cale de son vaisseau pendant la bataille d'Àctium. Nous retrouvons cette terreur pusillanime dans Tinfàme Tibère, cette âme pétrie de sang et de houe, qui mettait une couronne de laurier sur sa tête pour se préserver de la foudre. Il est consolant pour l'humanité meurtrie et ensanglantée par tant de crimes, de voir trembler dans T impunité de leur triomphe éphémère, ces monstres couronnés qui ne respectent ni les lois divines ni les lois humaines, et savent prendre tous les masques, même celui delà vertu. Ces terreurs secrètes et involontaires des Octave, des Tibère et des Caligula, ne sont-elles pas les cris vengeurs de la conscience? Tantôt c'est dans les ténèbres la vue d'un poignard, et tantôt au sein des nuages le bruit du tonnerre, qui rappellent à ceux qui ne craignent rien, qu'il y a au-dessus d'eux une justice et une vengeance inévitables.