DES PÔLES MAGNÉTIQUES

On a donné le nom de pôles magnétiques à certains points du globe où l'aiguille d'inclinaison , cessant d'être horizontale, atteint 90 degrés. On sait depuis longtemps que ces points ne correspondent pas aux pôles terrestres. M. Duperrey avait indiqué, dans les régions polaires, deux espaces bornés par des lignes de très forte intensité, où ces pôles devaient se rencontrer ; ces points seraient l'intersection commune de tous les méridiens : l'un se trouverait au nord de l'Amérique septentrionale , par 70° 5' lat. N. et 99° 7' long. 0. ; l'autre, au sud de la Nouvelle-Hollande, par 75* 20' lat. S. et 130* 10' long. E.

Dans une carte de l'Amérique, publiée à Rome, en 1508, le pôle boréal est figuré par une île volcanique située au nord du Groenland ; on s'imaginait que si l'on était assez heureux pour toucher au pôle magnétique lui-même, il fallait s'attendre à éprouver quelque effet prodigieux. En 1832, le célèbre capitaine James Clark Ross découvrit le pôle magnétique boréal, sur la terre de Bootia-Félix, par le 70°5'7" de latitude nord, et 96° 46' 45" de longitude ouest du méridien de Greenwick (à 140 lieues du pôle terrestre ). « On pourrait croire, dit ce navigateur célèbre, que le pôle magnétique ressemble à la montagne fabuleuse de Sinbad, que c'est au moins une montagne de feu

ou d'aimant, aussi haute que le Mont-Blanc : il n'en est rien. La nature n'a élevé aucun monument à cette place qu'elle a choisie comme le centre d'un de ses plus mystérieux pouvoirs. Nous n'eûmes qu'un regret, ce fut de n'avoir pas les moyens de réparer l'oubli de la nature, et d'élever sur celte côte basse et désolée une pyramide de pierre assez solide pour résister aux ravages du temps et des Esquimaux. »

Le pôle magnétique austral n'avait pu être fixé d'une manière aussi précise \ l'infortuné Dumont d'Urville le plaçait par approximation au 71e degré lat. S., 130 degrés long. L'honneur de le découvrir était encore réservé au capitaine Ross. On .ne peut lire sans admiration son voyage aventureux dans l'océan Antarctique en 1840-41. Après avoir visité avec YErebus et le Terror les îles Auckland et l'île Campbell, il dépassa le cercle antarctique le 1er janvier 1841, se dirigeant au sud-ouest vers le pôle magnétique. Enfin il découvrit la terre australe à 71° 56' lat. S. et 171° 7' long. E., et prenant terre, il se mit en possession de l'île qu'il appela Victoria, du nom de la reine d'Angleterre. En avançant^vers le sud, il vit un volcan en pleine activité, auquel il donna le nom d'Erebus, puis à côté un cratère éteint qu'il appela mont Terror. 11 suivit cette terre jusqu'à 78° 4' lat. S. ; ce qui est la plus haute latitude atteinte par la navigation européenne. Puis sortant du canal, de peur d'être enfermé par les masses de glace qui augmentaient sans cesse (le froid était de —20 degrés), il prit la direction de l'est, et se trouva une seconde fois à 160 milles du pôle. La terre aus-

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traie lui parut une île de formation volcanique, s'élevant au-dessus de la mer en montagnes à pic de 9,000 à 12,000 pieds, couvertes de neiges éternelles et de glaciers qui descendaient jusqu'à la mer, où ils formaient une muraille perpendiculaire hérissée de pointes. Le capitaine Ross trouva le pôle magnétique austral sur la terre Victoria, à 75 degrés de latitude, à l'ouest du volcan Erebus.

En parlant des phénomènes si curieux du magnétisme terrestre, nous avons eu l'occasion d'en constater l'extrême mobilité. L'aiguille de déclinaison a varié de 30 degrés en moins de deux siècles ; à Paris, l'inclinaison même a diminué de plusieurs degrés ; elle aura sans doute augmenté proportionnellement sur d'autres points du globe. Ainsi que nous l'avons vu, le nœud magnétique, fixé par M. Duperrey à l'île Saint- Thomas, s'est déplacé de 4 degrés en très peu d'années. On peut avancer en quelque sorte avec certitude que les pôles magnétiques participent de cette mobilité, de ces changements presque continuels; mais leur éloignement et leur position dans des contrées où l'on ne peut aborder sans péril permettront difficilement de vérifier ces conjectures.