DE L'INTENSITÉ MAGNÉTIQUE

Les observations sur l'intensité de la force magnétique ne datent en réalité que des voyages d'Entrecasteaux et de Humboldt. Toutefois, d'après M. Pouillet, « Graham parait être le premier qui se soit occupé de cette question vers la fin de 1722 ; Musschen-

broek fit quelques efforts pour la résoudre en 1729; Lemonnier, en 1776, se contenta d'en montrer l'importance; de Saussure voulut comparer la force magnétique de la terre à Genève et au sommet du Mont- Blanc ; enfin, Borda, reprenant la question dans toute sa généralité, indiqua les moyens de la résoudre avec une grande approximation. » On sait positivement qu'en juillet 1787, Condorcet, secrétaire de l'Académie des sciences, avait entre les mains le récit d'observations faites par Lamanon pendant l'expédition de la Pérouse ; il y est affirmé que la force attractive de l'aimant est moindre sous les tropiques que vers les pôles, et que l'intensité magnétique, déduite du nombre des oscillations de la boussole d'inclinaison, change et augmente avec la latitude. Selon la remarque de M. de Humboldt, Lamanon a le premier reconnu cette loi de l'intensité du magnétisme ; mais elle avait été négligée et mise en oubli , et sa véritable existence scientifique date du moment où M. de Humboldt publia ses observations* Ce savant a toujours considéré la découverte de la loi du décroissement des forces magnétiques, du pôle à l'équateur, comme le résultat le plus important de son voyage en Amérique ; il en fit le sujet d'un mémoire, lu à l'Institut le 26 frimaire an xui. Ce fut après cette époque, que de Rossel corn* muniqua à M. Biot six observations faites de 92 à 94; elles établissent la loi de décroissement de l'intensité magnétique dans l'archipel Indien; mais il est à présumer qu'avant la lecture de M. de Humboldt, de Rossel n'avait pas reconnu la régularité avec laquelle l'intensité décroit du pôle à l'équateur.

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Les voyages aérostatiques de MM, Biot et Gay- Lussac étaient destinés, en grande partie, à examiner si la force magnétique, qui à la surface de la terre dirige l'aiguille aimantée vers le nord, a la même intensité à quelque hauteur qu'on s'élève. Leur? observations, ainsi que celles de de Saussure et de Humboldt, dans les pays de montagnes, tendent à montrer qu'aux plus grandes hauteurs qu'il soit donné à l'homme d'atteindre, on ne remarque aucun décaissement appréciable dans la force magnétique. Cependant d'autres observations faites par Kupffer en 1829, au sommet de l'Elbrouz, dans le Caucase, semblent indiquer un résultat opposé. D'après M. Àrago, cette dernière conclusion pourrait même être tirée des observations de MM. Biot etGay-Lussac dans leur voyage aérien. Il est vrai qu'ils ont trouvé à l'aiguille aimantée la même intensité à la hauteur de 7,000 mètres qu'à la surface du sol. Mais, en réalité, elle aurait dû être plus grande à cette élévation, puisque l'aiguille oscille d'autant plus vite que la température est moindre. Du reste, suivant Rlaproth, la diminution de la force directrice de l'aiguille aimantée, sous l'influence de la chaleur, a été enseignée longtemps avant Gilbert et Hooke, dans l'ouvrage chinois Ou-thsa-tsou.

C'est aux recherches infatigables de Sabine, recherches poursuivies dans les régions les plus éloignées, du Groenland aux côtes de Guinée, que nous devons la connaissance delà distribution géographique de l'intensité magnétique. Ces lignes, ainsi que M. de Humboldt le fait remarquer, ne sont pas parallèles à celles d'égale inclinaison; la force magnétique estloin d'atteindre son

minimum d'intensité à l'équateur , comme on le crut d'abord ; elle n'est même uniforme sur aucun point de la ligne. Ce minimum d'intensité, mesuré par Erman à 0,706, se trouve par 19° 59' de latitude sud, et 37* 24' de longitude ouest ; le maximum d'intensité s'élève à 2,071. Ainsi, le rapport exact est de i à 2,933, et le rapport approximatif celui de 1 à 3. Aux fies Melville, près du pôle, Sabine a reconnu que l'intensité magnétique n'était que de 1,624, tandis qu'elle est de 1,803 à New-York. Du reste, elle diffère sensiblement dans des lieux assez rapprochés, ainsi que le prouvent les exemples suivants: elle se trouve de 1,371 à Londres, de 1,348 à Paris, de 1,318 à Lyon, de 1,303 à Turin, et 1 ,284 à Marseille. Les causes de ces différences sont entièrement ignorées ; on n'a pu encore décider si l'intensité totale reste constante, ou si elle est sujette à des variations analogues à celles qu'éprouvent la déclinaison et l'inclinaison.