CHAPITRE XIV

On a rattaché à l'histoire du magnétisme terrestre l'apparition des aurores boréales, dont la beauté et la magnificence animent la solitude et les longues nuits des régions polaires. Au retour des voyages qu'il entreprit, de 1698 à 1702, sur un vaisseau mis à sa disposition par le gouvernement anglais, le célèbre Halley exprima la pensée que l'aurore boréale était un phénomène magnétique. Le nom seul dénote une certaine analogie avec la lumière douce et brillantée qui, dans nos contrées, précède le lever du soleil. À l'horizon (voy. de Wrangeli, t. II, p. 371) apparaît un segment formant un angle visuel de 20 à 80 degrés d'étendue, dont la clarté est plus douce que celle de la pleine lune. De la partie orientale du segment s'élèvent plus tard des colonnes lumineuses et des faisceaux de rayons de couleur ardente qui se courbent dans la direction du vent. Ces colonnes disparaissent et se renouvellent à des intervalles de deux ou trois minutes ; les unes ne s'élèvent pas au-dessus du segment, les autres atteignent une grande hauteur. Elles se meuvent avec une rapidité incroyable, présentant toutes les couleurs de l'aurore, depuis le jaune et le violet jusqu'au vert et au rouge pourpre. Après que ce

tableau mouvant, dont aucune description ne peut rendre les effets capricieux et magiques , a duré plus ou moins longtemps, quelquefois même plusieurs heures , les jets lumineux se renouvellent moins souvent , puis ils s'affaiblissent et s'éteignent. L'arc luimôme s'obscurcit ou se décompose en lignes lumineuses qui sillonnent par intervalles l'obscurité de la nuit. Une fois, l'amiral Wrangell vit les colonnes de umière s'élever à une grande hauteur et se ranger en cercle autour de la lune, qui répandait elle-même une vive clarté au moment où l'aurore boréale était dans tout son éclat. II crut entendre, dans la direction des lueurs, un léger frôlement pareil au murmure du vent. Cependant la plupart des observateurs s'accordent à dire qu'aucun bruit n'accompagne l'apparition de ces phénomènes.

On n'a pu déterminer jusqu'ici la hauteur réelle des aurores boréales ; on croit cependant qu'elles se forment dans les limites de l'atmosphère, et même dans la région des nuages. De Wrangell avait observé que le vent hâtait la marche des colonnes lumineuses, dont la direction constante est vers les pôles magnétiques. On les distingue quelquefois en plein jour; et lors même qu'elles ne sont pas visibles, leur présence est encore signalée par l'agitation de l'aiguille aimantée.

Pendant leur séjour à Bosekop, sur la côte de Laponie, MM. Lottin, Bravais et Siljerstroem virent cent soixante aurores boréales en deux cent dix nuits. Les aurores australes sont tout aussi fréquentes. Celle que le capitaine Cook observa et décrivit dans son second voyaçe aux mers du Sud était des plus bril-

DBS AURORES BORÉALES. 295

lantes : d'un point de l'horizon, dit ce grand navigateur, elle se répandit sur presque tout le firmament ; tantôt elle cachait les étoiles , tantôt celles-ci traversaient sa yapeur purpurine. Elle différait des aurores boréales en ce qu'elle était d'une couleur toujours bleuâtre.

Nous rapprocherons de ces descriptions les particularités que présenta l'aurore boréale du 17 novembre 1848; elles furent communiquées à l'Académie des sciences par M. Arago, dans la séance du 4 décembre, d'après les observations recueillies à Grenoble, à Montpellier, à Bordeaux , au Havre , à Madrid , à Pise , à Florence et à Venise. Voici l'aspect que présentait le ciel à Montpellier, vendredi soir à neuf heures, moment où le phénomène allait atteindre son plus vif éclat : Au nord , à l'horizon , une bande lumineuse occupait environ 50 degrés, déclinant un peu vers le couchant et ressemblant à la première aube du matin. Au-dessous, quelques nuages tranchaient par leur teinte sombre avec la clarté du ciel; au-dessus des nuages, une lumière rouge fort vive par moments s'élevait à 50 degrés environ sur une étendue de 90 degrés, L'éclat de la bande lumineuse augmenta jusqu'à neuf heures trente minutes; elle effaçait alors la grande Ourse ; entre la Polaire, la Lyre et le Cocher, aucune étoile n'était visible. Le nuage rouge, au milieu duquel brillait l'étoile Wéga éclatante de blancheur, paraissait se déplacer et subir des changements d'intensité. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable dans le phénomène, ce furent les rayons ou jets de lumière qui s'élevaiçnt à certains moments dans une direction à

peu près verticale, s'évanouissaient quelques minutes après.pour reparaître sur d'autres points , et qui conservaient pendant leur apparition une certaine immobilité. Ces rayons, sensiblement parallèles au méridien magnétique, atteignaient jusqu'au zénith. Les uns étaient d'un rouge vif, et contrastaient avec la teinte blanche des autres. A dix heures, les jets de lumière se succédaient toujours à de courts intervalles , mais au lieu de s'élever parallèlement , ils paraissaient diverger d'un point placé au-dessous de l'horizon. La clarté blanche avait diminué d'intensité; les nuages rouges s'étaient étendus vers le couchant, et embrassaient alors un intervalle de 150 degrés, savoir : 50 degrés à l'est et 100 degrés à l'ouest. L'étoile de l'Aigle brillait à travers la lueur rouge qui, au levant, atteignait presque la constellation du Cocher.

Pendant ce temps , l'aiguille aimantée a été observée avec soin , et Ton constata un écart vers l'est de plus de t degré. L'aiguille ne présentait pas des secousses brusques, mais des variations lentes et irrégulières. L'aurore boréale persista jusqu'au crépuscule du matin, qui en fit disparaître les dernières traces. Les faits observés à Pise ont une grande importance, ainsi qu'on peut en juger d'après les détails communiqués par M. Matteucci dans une lettre adressée au secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Depuis quelques jours, la température était plus froide qu'elle ne l'est ordinairement à Pise dans cette saison. M. Matteucci , se rendant au bureau du télégraphe électrique, avait vu trois étoiles filantes très brillantes traverser le ciel dans différentes directions. Vers neuf

heures trente minutes , les machines du télégraphe , qui avaient très bien fonctionné toute la journée, furent soudainement arrêtées dans leur marche. On essaya de les faire aller, soit en augmentant la force du courant, soit en agissant sur elles; tout fut inutile. De temps en temps, l'aiguille avançait par saccades ; puis elle s'arrêtait brusquement, l'ancre restant attachée aux électro-aimants. A neuf heures cinquante-cinq minutes, M. Matteucci, sortant du bureau pour observer le ciel , fut étonné de voir une lumière rougeâtre au nord, au-dessus des nuages; il apprit que le phénomène avait commencé depuis environ quinze minutes. La lumière augmenta toujours d'intensité et d'étendue jusqu'à dix heures trente minutes; à cette heure, elle était d'une couleur rouge sang très intense. Au lieu de la disposition en arc, on voyait de grands nuages d'un rouge plus ou moins vif, tantôt séparés , tantôt réunis, qui s'élevaient par intervalles jusqu'au zénith. Deux fois un long jet de lumière traversa le nuage rouge dans la direction du méridien magnétique. Peu à peu, la lumière rouge alla en diminuant d'intensité en se répandant vers l'est , et à dix heures cinquante minutes elle avait complètement disparu.

Pendant le phénomène, la pression barométrique était 766mm,35; le thermomètre marquait 4°,80; l'hygromètre 89 degrés. Après minuit, les machines électro-magnétiques recommencèrent à fonctionner comme à l'ordinaire, sans qu'il eût été fait le moindre changement ni dans les piles, ni dans les machines mêmes.

On remarqua en Angleterre les mêmes perturba-

lions électro-magnétiques. Suivant M. Highton, dans la nuit du 17 novembre, le télégraphe passant à travers le Watford tunnel, resta hors de service pendant trois heures. « Dans ces circonstances, ajoute ce savant, il n'est pas rare de voir les aiguilles jetées contre les pièces d'arrêt, aussi fortement qu'elles peuvent l'être par les batteries galvaniques en usage.»

Les nuages blanchâtres qu'on voit souvent à la suite des aurores polaires ont fait penser à M. de Humboldt et à Thieneman que le magnétisme terrestre agit sur l'atmosphère, en condensant les vapeurs qui s'y trouvent dissoutes ; car le lendemain d'une aurore boréale, on peut voir dès le matin , dans la direction des méridiens magnétiques, des traînées de nuage qui étaient peut-être autant de rayons lumineux.

«L'apparition de l'aurore boréale, dit M. de Humboldt (1), est l'acte qui met fin à un orage magnétique, de même que dans les orages électriques, un phénomène de lumière, l'éclair, annonce que l'équilibre momentanément troublé vient de se rétablir enfin dans la distribution de l'électricité. » Ainsi que nous l'avons dit plus haut, Halley avait soupçonné que les aurores boréales pouvaient bien être de simples phénomènes magnétiques ; la découverte de Faraday, qui produisit la lumière par les seules forces de ce fluide, ne laissa plus de doute sur cette supposition. Dans un mémoire présenté à l'Académie des sciences, M. Morlet attribue la matière lumineuse de l'aurore boréale au fluide électrique contenu dans l'atmos-

(1) Cosmos, t. T, p. 215,

phère. Il présume qu'à de grandes hauteurs l'air raréfié devient lumineux comme sous le récipient de la machine pneumatique et dans le vide barométrique. Les orages électriques et les orages magnétiques diffèrent principalement , en ce que les premiers sont limités à des points peu étendus de l'atmosphère, tandis que les seconds semblent embrasser le globe tout entier. Aussi, le jour qui précède une aurore boréale, voit-on l'intensité , la déclinaison et l'inclinaison de l'aiguille aimantée fortement troublées par toute la terre , à ce point qu'à l'inspection 6eule d'une boussole, on peut, suivant la remarque judicieuse d'Àrago , savoir à Paris ce qui se passe aux pôles.