CHAPITRE IV
Les fleuves et les rivières , ces routes mobiles qui portent l'homme et ses vaisseaux (Pascal), deviennent le» causes les plus puissantes de la grandeur, de la forée et de la richesse des nations. La plupart des villes qui ont dicté des lois au monde se trouvent situées aux bords de la mer, à l'embouchure ou du inoins dans le voisinage des fleuves. Le génie des fondateurs de royaumes a toujours compris les immenses avantages qu'une capitale peut retirer soit de la mer, soit des grands cours d'eau pour la rapidité des communications, pour les échanges en temps de paix, pour la défense ou pour l'attaque pendant la guerre.
Les fleuves d'Europe prennent leur source dans les chaînes de montagnes : le Rhin aux glaciers du Saint- Gothard , lo Rhône à la montagne de la Fourche , le Danube dans la forêt Noire, près du monastère Saint- Georçes, le Tibre dans les Apennins, le Tage au mont SaivFelipe, le Guadalquivir (Bœiis des anciens) dans la Sierra de Cazorla, l'Oural à la montagne de ce nom. Cependant plusieurs grands fleuves de Russie sortent des lacs qui couvrent cette vaste contrée : le Volga, du lac Woronof; le Don (Tanaïs), dulacYyan, etc.
Les fleuves d'Asie ont la môme origine : la grande artère de la Sibérie, la majestueuse Lena, sort des
t>£ LA TEMPÉRATURE DES FLEUVES ET DES RIVIÈRES. S8&
monts Balkal; le Ienisseï, du mont Changai; le Sir (Yaxarle) natt à Test du Bolor, à la pente septentrionale du Thian-Chan; l'Oxus (À mou), de plusieurs branches du Bolor et de l'Indou-Kho; le Kouban (Hypanis d'Hérodote et de Strabon, Verdanus de Ptolémée) prend sa source à la pente septentrionale de l'EIbours; l'Eu ph rate et le Tigre sortent du mont Àrarat; le Gange, fleuve sacré des Indiens, des chaînes du petit Thibet (ses embouchures au golfe de Bengale furent découvertes par Séleucus Nicanor); Tune des branches de l'Inclus ou Sind provient du plateau de Palmyr. C'est au Kouen-Lun, et plus positivement au Bayankara, Tune de ses branches, dit M. de Humboldt, que naît le fleuve Jaune , ou Wang-ho. Suivant M. Borrow, ce fleuve sort de deux lacs situés au milieu des monts Kokonor, en Tartarie (35d lat. N.). Après un trajet de 165 lieues, il sillonne la province de Schcn~si, parallèlement à la grande muraille, parcourt encore 135 lieues au nord, 67 à Test, traverse de nouveau la grande muraille, fait 135 lieues au sud, et, après plusieurs détours, 180 à Test avant de se perdre enfin dans la mer Jaune. Sa longueur totale est de 680 lieues. D'après un calcul approximatif, il verse par heure dans la mer 390 millions de pieds cubes d'eau, 1 100 fois plus que le Gange n'en apporte dans la mer des Indes. Suivant lord Macartnev, cette eau contient 1/200* de limon en dissolution; en donnant à la mer Jaune 125,000 mètres carrés , le docteur Shaw a calculé que le limon du fleuve la comblerait en vingtquatre mille ans.
En Amérique , le fleuve Mackensie , qui arrose le
384 &£* baux.
pays des Esquimaux , sort du lac de l'Esclave; le Missouri des montagnes Rocheuses , le Mississipi du lac Lecch, le Saint- Laurent du lac Ontario. Le rio de la Plata (rivière d'argent) prend sa source dans la chaîne de montagnes au sud du Brésil; le San-Françisco descend de la Sierra de Canaslra , l'Orénoque de la Cordillère, dans la province de Venezuela. Le fleuve des Amazones sort du lac Lauricocha, dans les Andes, et le Magdalena du lac Pampas. La chaîne des Andes donne encore naissance à un grand nombre de fleuves et de rivières qui se jettent dans les deux océans, Atlantique et Pacifique.
On suppose que le Niger et le Sénégal viennent des montagnes de l'Afrique centrale, entre le 10e et le 11e degré de latitude. Les anciens regardaient le Nil comme un fleuve merveilleux; ses sources demeurèrent longtemps inconnues : Alexandre, Plolémée et César les cherchèrent en vain. Bruce prélendit les avoir trouvées, mais Rennel contesta les indications du célèbre voyageur. L'honneur de celte découverte était réservé à un naturaliste français, M. d'Abbadîe. Le 19 janvier 1846, il parvenait à la source principale dite le fleuve Blanc; et le 17 août 1847 aux sources du fleuve Bleu. Leur élévation au-dessus du niveau de la mer, déterminée par le point d'ébullition de l'eau, est de 2,660 mètres pour le Nil bleu , et 2,324 pour le Nil blanc. La température, à son point d'émergence, se trouve de 15 degrés pour le premier et de 13 degrés pour lesecond. M. d'Abbadie place la source du Nil blanc entre lnaria et Jumma-Kaka, environ à 7° 49' la t. N., et 34° 38' long. E. de Paris. D'après les calculs de ce sa-
vant, le Nil serait le plus long fleuve du monde, et aurait 4,321 milles géographiques de cours.
Les débordements du Nil deviennent pour l'Egypte une source abondante de richesses. 11 commence à croître au milieu de juin, et continue son mouvement ascensionnel pendant quarante et parfois même cinquante jours ; ensuite, il baisse successivement jusqu'à ce que, vers la fin du mois de mai de l'année suivante, il soit réduit à sa moindre hauteur. De janvier à mai, le Nil est d'une couleur bleue très foncée ; à la fin de mai ou au commencement de juin, l'eau prend une teinte grise durant quatre ou cinq jours seulement; pendant ce temps, elle exhale, dit-on, des vapeurs délétères pour ceux qui habitent sur ses rives. Puis il revêt tout à coup une couleur tellement semblable à celle du sang, qu'il est difficile à un observateur inexpérimenté de reconnaître que cette apparence soit une illusion. Du reste , l'eau de ce fleuve est toujours un peu trouble ; on la rend claire et saine, dit Niebuhr, en frottant avec des amandes amères préparées à cet effet l'intérieur des vases qui la contiennent. Suivant Shaw, pendant sa crue, le Nil contient 1/I32e de limon, tandis que , d'après Heuzinger, la proportion est de l/100e pour le Rhin à l'époque des hautes eaux.
Anaxagore, Eschyle, Sophocle et Euripide attribuaient les inondations du Nil à la fonte des neiges des montagnes éthiopiennes ; ce fut l'opinion de toute l'antiquité. On connaît aujourd'hui leur véritable cause : elles sont dues aux pluies tropicales qui tombent non loin de ses sources. Pendant la dixième et la onzième année du règne de Cléopâtre , le Nil ne dé-
borda pas; Callimaque rapporte môme que dans les siècles antérieurs ce fleuve était resté neuf ans sans sortir de son lit. D'autres fleuves , le Niger, la Plata, le Gange et l'Indus présentent comme le Nil des inondations périodiques. I/Iraouaddy, qui forme un delta dans l'empire des Birmans , offre également ce phénomène, et a été appelé le Nil indien à cause de son limon bienfaisant. L'Eupbrate féconde la Mésopotamie par ses débordements annuels; ils surviennent à la même époque que ceux du Nil, c'està-dire quand le soleil atteint la vingtième partie du Cancer (Solin).
Ainsi que nous venons de l'exposer, la plupart des fleuves prennent leur source aux glaciers des montagnes ; aussi leurs eaux se trouvent froides d'abord, et la diversité de leur température dépend ensuite de la chaleur qu'elles empruntent dans leur cours aux rayons du soleil et à l'air ambiant. L'eau, étant un mauvais conducteur du calorique, et laissant pénétrer les rayons solaires plus difficilement que ne le lait l'atmosphère, demeure ordinairement plus froide que l'air. Pendant la nuit, elle perd aussi par le rayonne* ment une partie de la chaleur que les couches supérieures ont gagnée durant le jour, le fond restant plus froid que la superficie, excepté dans les saisons rigoureuses et les climats extrêmes de» contrées voisines du pôle. Nous ferons remarquer toutefois qu'on ne possède pas des observations assez nombreuses et assez précises pour poser des règles générales. Peut-être même découvrira-t-on que les rivières, comme les sources , ont une température moyenne à peu près
égale à colle de l'atmosphère, mais plus uniforme et moins variable.
La rapidité du cours des rivières devient un obstacle à leur congélation ; aussi n'arrive-telle que par des hivers rigoureux. La glace commence à se former sur les bords, où le courant est faible, et en raison même du contact avec le rivage qui est une source de refroidissement ; puis, les glaçons se trouvent détachés par les vagues et deviennent les noyaux des glaces flottantes. Mais on ne doit pas croire, avec quelques météorologistes, qu'il ne se forme point de glaçons au milieu et à la surface des fleuves ; l'expérience démontre le contraire. Elle prouve aussi que le souffle des vents dirigé dans un sens opposé au cours de l'eau hâte la formation des glaçons : on dit alors que les rivières charrient. La continuité du froid et de l'agglomération des glaces superficielles détermine la congélation complète des rivières. On a nié qu'il pût se produire des glaçons au fond du lit des fleuves ; à ces théories nous opposerons l'expérience et le passage suivant de l'amiral Wrangell: «La congélation du Bolchoy-Ànioug, ainsi que celle de la plupart des rivières de la Sibérie, s'opère de deux manières. Lorsqu'il commence à geler, des bandes de glace se forment le long des rives, et elles s'élargissent à mesure que le froid augmente. Plus tard, c'est au fond de l'eau, dans les endroits pierreux, que la glace se forme. La quantité d'herbes qui s'y trouvent lui communique une teinte verdâtre. La masse de glace ainsi produite se développe peu à peu jusqu'à l'instant où ayant atteint un certain volume, elle se détache du fond et monte à
la surface. Là, ces glaçons mélangés d'herbes, de sable et de cailloux, se transforment promptement en glace solide : ils se soudent les uns aux autres et finissent en peu de temps par recouvrir toute la surface de l'eau (1).»
La congélation de la Seine à Paris s'opère par une température soutenue de 9 ou 10 degrés ; les habitants de cette capitale n'ont pas encore perdu le souvenir de l'hiver 1819-1820, où de nombreux promeneurs traversèrent pendant plusieurs jours ce fleuve sur la glace. Mais le degré de froid suffisant pour produire ce résultat diffère nécessairement en raison de l'étendue des fleuves et de la rapidité de leurs cojirs. On a vu le Rhône geler à Lyon par une température de 15 degrés, tandis qu'il faut un froid de 18 degrés pour faire prendre ce fleuve devant la ville d'Arles. L'épaisseur de la couche de glace est très variable; d'ailleurs ordinairement il s'en forme plusieurs, soudées ensembleet cependant distinctes. Dans l'hiver de 1821 , on trouva sur quelques lacs d'Amérique 15 pouces de glace composée de vingt et une couches dont l'épaisseur allait en diminuant , quoique l'intensité du froid eût continuellement augmenté.
(1) Le Nord de la Sibérie, t. H, p. 43.
