CHAPITRE V

Certains lacs peuvent être considérés comme des terres basses dont les creux sont remplis par des sources, les eaux pluviales, et môme par les rivières qui vont s'y perdre ou qui les traversent. Il s'en rencontre d'autres que l'on est porté à regarder comme des mers intérieures, que l'Océan, dans sa retraite, a laissées sur les continents : telles sont la Caspienne et l'Aral. Après la mer Caspienne, le plus grand de ces amas d'eau est le lac Supérieur, dans l'Amérique septentrionale; il est traversé par le fleuve Saint-Laurent, et reçoit en outre plus de trente rivières. Le lac Supérieur n'a pas moins de 500 lieues de tour ; la mer Caspienne en a 800. L'étendue et le niveau de celle-ci décroissent, dit-on, malgré les fleuves qui s'y rendent ; les principaux sont le Volga, l'Oural, le Kour et leTérek.

Au milieu des steppes de l'Asie, on trouve un chapelet de lacs qui, selon les Kirghiz, formaient autrefois un seul bassin. Les anciens Chinois parlent d'un grand lac amer dans l'intérieur de la Sibérie; mais c'est au sol de Gobi que se rapporte sans doute l'idée de cette mer. M. de Humboldt pense que le bassin de l'Aral et cette succession de lacs depuis Aksakal- Barbi jusqu'aux mares de la steppe de Barada, se dessèchent continuellement et diminuent d'étendue ;

ce changement est l'effet inévitable d'un manque d'équilibre entre l'évaporation et le volume des eaux qu'amènent les affluents et les pluies. Le Baïkal , qui sépare la Chine de la Sibérie , est remarquable entre tous les lacs de cette contrée par sa grande étendue. Le lac Po-yand ressemble également à une petite mer, et peut servir d'abri aux vaisseaux pendant les tempêtes. Il reçoit plusieurs rivières et fournit de l'eau à une multitude de canaux. Ses vagues s'élèvent quelquefois aussi haut que celles de l'Océan. La Russie d'Europe est couverte de lacs ; plusieurs méritent d'être comparés à ceux de la Suisse, dont les eaux pures et tranquilles font l'admiration du voyageur; d'autres, tels que les lacs Onega et Ladoga, peuvent être considérés comme des prolongements de la mer. En raison de la masse de leurs eaux , les lacs paraissent avoir une influence marquée sur l'état lliermométrique et hygrométrique d'une contrée; on suppose que l'évaporation opérée à leur surface devient une cause notable de refroidissement et d'humidité. Comme celle des rivières , leur température provient des rayons solaires, de l'air atmosphérique, et, pour une très faible proportion , de la chaleur terrestre. Il est douteux, toutefois, que les rayons calorifiques pénètrent jusqu'à 300, 400 et même 500 mètres, profondeur de quelques uns d'entre eux. L'eau parvenue à 4 degrés, terme de sa plus grande densité, se précipite par son poids ; on peut donc présumer que le fond reste presque constamment à la température de 4 degrés à peu près, quelle que soit celle de la surface. Le courant et l'agitation des vagues ne sont pas assez

forts pour modifier puissamment ce résultat ; l'expérience se trouve ici d'accord avec la théorie. Les premières observations sur k température des lacs remontent à de Saussure, et déjà ce savant naturaliste constatait qu'à de grandes profondeurs l'eau était à 5 degrés environ. Il ne savait pas que sa densité varie en raison de la température.

Dans les mois de mai, septembre et octobre 18(9 et 1820, M. de la Bêche fit de nombreuses expériences sur les lacs de Genève , de Thun et de Zug. Voici les résultats obtenus par ce savant géologue. Depuis 1 brasse jusqu'à 5, la température du lac de Genève se maintenait entre 19°, 34 et 17% 70 ; puis elle décroissait constamment avec la profondeur. Mais, depuis 90 jusqu'à 164 brasses, il la trouva invariablement à 6%39. Aux lacs de Thun et de Zug, la surface étant à 15°, 55, M. de la Bêche rencontra 5°, 27 à 50 et 100 brasses. Le6 choses se passent autrement quand l'eau gèle à la surface; la température s'accroît alors progressivement jusqu'au maximum de la densité de l'eau. Il est peu probable que , dans les contrées soumises à des froids excessifs, la congélation puisse s'étendre jusqu'aux couches profondes: d'abord parce que la première couche glacée étant plus légère, reste à la surface; puis aussi parce que le froid extrême n'a d'action que sur cette première couche et sur les couches voisines, sans pouvoir atteindre la limite de la plus grande densité de l'eau. Si l'eau n'avait point cette plus grande densité à 4 degrés, les lacs se congèleraient en totalité, ce qui anéantirait toute espèce vivante.