DE L'ÉTENDUE ET DE LA PROFONDEUR DES MERS

On croyait au moyen âge, et Christophe Colomb partageai t cette opinion, que la mer couvrait la septième partie seulement de la surface du globe ; mais suivant Rigaud d'Oxford, la surface des continents se trouve à celle des mers dans le rapport de 100 à 270. L'étendue de l'océan Pacifique, à lui seul, est plus considérable que celle de tous les continents pris ensemble.

Pour apprécier la quantité d'eau que contient le lit des mers, il faudrait en connaître, du moins approximativement, la profondeur. Selon Plutarque, les physiciens d'Alexandrie avaient cru entrevoir que les points élevés des continents ne devaient pas dépasser en hauteur les grands abîmes de l'Océan : « Si Ton veut avoir une idée, dit Buffon, de la quantité énorme d'eau que contiennent les mers, on peut supposer une profondeur commune et générale à l'Océan, et en ne la faisant que de 200 toises, ou de la dixième partie d'une lieue, on verra qu'il y a assez d'eau pour couvrir le globe entier d'une hauteur de 600 pieds, et si l'on veut réduire cette eau dans une seule masse, on trouvera qu'elle fait un globe de plus de 60 lieues.» (Buffon, Théorie de la terre.)

Suivant M. de la Bêche, la profondeur moyenne de l'Océan est de 3,200 à 4,800 mètres, tandis que la