DE L'ÉTENDUE ET DE LA PROFONDEUR DES MERS

hauteur moyenne des continents au-dessus du niveau des mers, n'égale point, dit ce savant, 3,200 mètres. Cette dernière évaluation nous semble môme fort exagérée ; car M. de Humboldt n'estime qu'à 307 mètres cette hauteur moyenne. Les continents actuels pourraient donc être distribués de telle sorte, que la surface entièredu globe serait couverte par l'Océan. Il est probable que ce fut là l'étal primitif, lorsque la terre s'étant refroidie à la surface, les eaux l'enveloppèrent d'une manière uniforme. Plus tard elles se trouvèrent déplacées, et refoulées dans les abîmes par les réactions violentes des feux souterrains et le soulèvement des montagnes.

Laplace avait cru pouvoir déduire de la théorie des marées, que la hauteur moyenne des terres continentales était égale à la profondeur moyenne des mers; toutefois il abandonna bien vite cette opinion. De son côté, M. de Humboldt paraît convaincu que la hauteur moyenne des continents est cinq ou six fois moindre que la profondeur des mers évaluée par lui à 1,843 mètres. Mais où trouver la confirmation de ces théories incertaines? Les résultats des expériences tentées jusqu'à ce jour sont extrêmement variables. Récemment, les officiers de la marine des États-Unis ont opéré le sondage de l'Atlantique, depuis le cap Virginie jusqu'à Madère, et ont trouvé 5 milles et un quart de profondeur moyenne ; tandis que le golfe du Mexique, de Tampico aux Florides, ne leur en a présenté qu un mille environ. Entre le Spitzberg et la côte du Groenland, on a atteint sans pouvoir trouver le fond, jusqu'à la profondeur de 2,500 mètres.

Le capitaine Bérard est parvenu , avec une ligne de soie d'un millimètre de diamètre, qu'un seul homme maniait facilement, à sonder jusqu'à 2,600 mètres, ce qui n'avait pas encore été fait avant lui. Dans le bat de déterminer la température de la mer, M. Tessan arriva jusqu'à 4,000 mètres; & cette profondeur, Ténorme pression de 400 atmosphères aplatit les tubes et brisa les thermomètres. Toutefois, sous les tropiques, on a pu faire parvenir la sonde à 8,220 mètres, sans atteindre le fond de l'Océan, et même assure-t-on à 13,645 mètres.

C'est dans l'hémisphère austral que les mers ont leur plus grande étendue. La surface de rAmérique méridionale, de la Nouvelle-Hollande et de la portion 4e l'Afrique comprise entre le cap et la ligne, n'égale pas la moitié des continents de l'hémisphère boréal. La seule terre importante s'avançant vers le pôle sud, l'Amérique méridionale, se termine en pointe à la Patagonie et à la Terre de feu; son étendue, en y comprenant même celte des petites lies de l'océan Atlantique méridional, ne saurait être comparée à cette immense surface se prolongeant au delà du cercle polaire en Laponie, et qui, de la Norvège et de la Russie d'Europe s'étend jusqu'à l'extrémité du Kamtschatka. Les limites atteintes par Weddel, et la découverte de la terre australe par le capitaine Ross ont, à la vérité, ajouté quelques continents à ceux que l'on connaissait déjà ; néanmoins l'étendue de terre de l'hémisphère boréal reste toujours plus considérable*

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