CHAPITRE VII

La température des mers présente quelques anomalies imprévues et fort importantes à étudier. Ainsi, quoique l'Océan soit presque continuellement troublé par le flux et le reflux, par les vents, et enfin par les tempêtes, il est sujet aux diverses heures à moins de variations que l'air sur les continents. Tandis que sous l'équateur, la différence du jour à la nuit se trouve de 5 à 6 degrés dans l'intérieur des terres, elle n'est que de 1 degré, au plus 2 degrés sur la haute mer. On remarque les mêmes différences et de plus frappantes encore dans les latitudes moyennes; la variation sur la mer est à peine de 2 ou 3 degrés, tandis que sur la terre la nuit devient plus froide que le jour de 10, 12 et même de 15 degrés.

On croit généralement que l'eau de la mer, des lacs et des rivières est d'une température moins élevée que celle de l'atmosphère. Il est rare en effet qu'en s'y plongeant on n'éprouve pas, même dans les mois les plus chauds, un léger saisissement de froid. Sous les tropiques, le capitaine Duperrey, ayant constaté de quatre heures en quatre heures la température de l'air de la mer, obtint ce résultat inattendu que l'eau est plus chaude que l'air. Sur 1 ,800 observations, l'air ftit trouvé plus chaud que la mer 479 fois, et la mer

1,371 fois; l'égalité se conserve assez ordinairement dans les latitudes moyennes, et la mer se trouve de beaucoup plus chaude dans les régions polaires. Les résultats si vraisemblables annoncés par le capitaine Duperrey, s'ils ne sont pas contredits par des observations ultérieures, peuvent aisément s'expliquer ; car, si la surface de la mer ne s'échauffe pas autant que l'atmosphère dans l'ardeur du jour, elle perd ensuite avec plus de difficulté, pendant la nuit, le calorique qui lui a été communiqué. Ainsi, on peut dès à présent admettre comme un fait acquis à la météorologie et à l'histoire des climats, que l'eau de la mer jouit d'une égalité de température plus constante que l'atmosphère ; de cette première observation, il en découlera une seconde non moins importante : c'est que l'air est plus doux à la surface des mers que sur les continents. Du reste, M. de Humboldt n'a cessé de proclamer cette vérité dans ses savants ouvrages.

La question de la température de la mer aux différentes profondeurs est assez compliquée, et d'ailleurs môme les éléments qui servent de base à l'observation sont loin d'être fixes et invariables : le mouvement incessant des flots pélagiques, les courants sous-marins des pôles vers l'équateur, font varier constamment la température des mers, et donnent lieu nécessairement à des résultats parfois vagues et contradictoires : « Cea regrettables discordances, dit M. Biot, ne tiennent pas seulement aux difficultés pratiques de ce genre d'expériences, mais beaucoup plus encore à l'imperfection des instruments et à l'omission des épreuves préalables qui seraient néces-

saires pour assurer la constante justesse de leurs indications (Académie des sciences, mars 1849.) Voici du reste les résultats les plus remarquables obtenus sous des latitudes diverses.

Marsigli dit avoir observé qu'à dix brasses de profondeur et au-dessous, l'eau se trouve constamment à

10 degrés, et ne varie jamais de plus de 3/4 de degré.

11 en tire cette conclusion, que la température du fond de la mer se maintient à 10 degrés environ. De Mairan prétend de son côté que les eaux inférieures étant plus chaudes , et par conséquent plus légères , devaient monter continuellement, et donner ainsi à la masse une température à peu près égale. C'était aussi l'opinion de Denis de Montfort. 11 résulte toutefois des observations de ce dernier que la température de l'atmosphère à l'ombre étant de 24°,5, celle de la mer s'est trouvée à 18 degrés, à 16 degrés, et même seulement à 13 degrés.

Péron avait imaginé un thermomètre ingénieux pour évaluer la température de la mer à diverses profondeurs ; voici ses conclusions principales :

1° La température de la mer à sa surface, loin des rivages, est plus faible à midi et plus élevée à minuit que celle de l'atmosphère observée à l'ombre. Le matin et le soir, elles sont à peu près en équilibre.

2° On voit la température dé la mer s'élever lorsqu'on approche des continents et des grandes lies.

3° Loin des rivages, la température du fond de la mer est généralement moindre qu'à la surface, et le froid est d'autant plus grand que la profondeur se trouvé plus considérable.

Le célèbre navigateur infère de là que les abîmes les plus profonds de l'Océan, comme les sommets des hautes montagnes» sont éternellement glacés, même sous l'équateur. Mais cette supposition est dénuée de toute preuve comme de tout fondement. Les expériences faites par le docteur For s ter dans le second voyage de Cook ne présentent pas de résultats uniformes. Le 27 septembre 1772, par 24° 44' lat. S-, la surface do la mer étant à 21°, 5, le thermomètre , descendu à 80 brasses , marqua 20 degrés. Le 12 octobre , par 34° 48' lat. S., le thermomètre indiquait 15 degrés à la surface et 14% 4 à 100 brasses. Le 15 décembre, par 55° lat. S., l'eau marquait à la surface — 1°,1 ; à 100 brasses, 4- 1°,1. Le 23 décembre, par 52° 26', on trouvait à la surface zéro degré, à 100 brasses + 1°,5. Enfin, le 13 janvier 1773, par 64° 1', on avait 1 degré à la surface et zéro degré à 100 brasses.

Les expériences de lord Malgrave et celles d'Irving sont un peu confuses ; cependant ces dernières montrent que dans les mers polaires la température augmente avec la profondeur. Les observations de Seoresby et du capitaine Ross confirment ce résultat. Ainsi, ce dernier ayant trouvé à 100 brasses — 4%H, obtint à 400 2%28, et 3%33 à 660. Dans les expériences de Seoresby, la surface étant à — 1%66, l'eau, à 400 brasses, présenta 2°,22; dans un antre parage, il trouva zéro degré à la surface, et 3°,33 à la profondeur de 761 brasses.

Les expériences du capitaine Kotzebue nous se»-> blent tout à fait décisives. Ainsi, dans les «ers iMer-

tropicales, la surface étant à 22°, 16, ce navigateur trouva à 25 brasses 13% 94; à 100 brasses, 11% 55; à 300 brasses, 6% 66. Au sud des tropiques , l'eau marquait 19°, 44 à la surface, 9%72 à 35 brasses, 3»,77 à 196 brasses. Les observations de Sabine, de Parry et de Franklin confirment les résultats si précis obtenus par Kotzebue, mais elles sont en désaccord avec celles de Beechey ; ce dernier pense que sous tontes les latitudes l'eau est moins froide à la surface que dans les couches inférieures- Aux environs du détroit de Behring, tandis que le thermomètre indiquait 6°,3 à la surface, il marquait — 1 degré seulement à 20 brasses de profondeur.

Les membres de la commission scientifique, attachés à la corvette la Recherche dans les voyages à travers les mers boréales, ne pouvaient manquer d'étudier la question qui nous occupe. Dans les quatre traversées entre Hammerfest en Laponie (70° 40' lat. N.) et le Spiteberg jusqu'au 79*34' lat. N., MM. Bravais, Pottier et Bfartins firent, pendant les étés de 1838 et 1839, 305 observations sur la température de la mer à la surface et à de grandes profondeurs. Us tirèrent de leurs expériences les conclusions suivantes.

1° Au milieu de l'été, la température de la mer Glaciale est à peu près semblable à celle de l'air ;

2° Toutefois, en moyenne, celle de la mer se trouve on pe* plus élevée, ce qui tient à l'influence du Guifstream, dont la source est dans Le golfe du Mexique, et dont les dernières branches se perdeni sur les côtes occidentales du Spitsberg.

3" Entre 70*40' et 79» 33' lat. N., ht température de

mer Glaciale décroit avec la profondeur pendant les mois de juillet et d'août; cependant elle reste supérieure à zéro, du moins jusqu'à 870 mètres, la plus grande profondeur atteinte.

4° La décroissance est uniforme , et en moyenne de 0°,675 pour 100 mètres. Toutefois cette uniformité et cette proportion peuvent être troublées par le voisinage des glaciers.

5° A partir de 70 mètres , la température de la couche qui recouvre le fond de la mer se trouve audessous de zéro.

6° En moyenne, la température de celte couche est de — 0°,75, et par conséquent supérieure à celle du maximum de densité et du point de congélation de l'eau de mer. (Académie des sciences, 13 mars 1848.)

Des faits précédents on peut conclure avec certitude que sous les tropiques et dans les latitudes moyennes, la température des mers décroît avec la profondeur jusqu'aux limites de 4°, 44. Quoique les sondes atteignent rarement le fond, il est permis de conjecturer que cette température est en général celle des abîmes. Toutefois l'amiral Dupetit-Thouars, sous les zones inter tropicales et tempérées , a trouvé à une certaine profondeur 3°,2, 2°, 8 et même2°,5 seulement; on doit attribuer ces résultats, ainsi que ceux de MM. Bravais, Pottier et Martins , à des courants sous-marins des pôles vers lequateur. Aucune autre cause d'ailleurs ne pourrait expliquer le refroidissement de la mer dans ces régions ; car, suivant la remarque de M. de Humboldt , l'abaissement de la température de l'air dans la zone torride n'est jamais assez considérable

pour que des molécules d'eau refroidies à la surface puissent tomber par leur propre densité jusqu'aux abîmes pélagiques. M. Arago a expliqué d'une manière ingénieuse pourquoi le fond de la Méditerranée n'offre pas de basses températures : le courant inférieur, dit ce savant , empêche les eaux polaires de pénétrer dans son bassin.

La plupart des observations prouvent que dans les mers polaires, presque constamment couvertes de glaces , la température, au contraire, s'accroît avec la profondeur, quoique dans des limites restreintes, et probablement jusqu'à 4°, 44 seulement. Comment expliquer ce résultat dans des latitudes où régnent constamment des froids rigoureux, où le thermomètre se maintient presque toute Tannée au-dessous de 20, de 30 et même de 40 degrés? Le mélange des eaux de l'Océan par les courants suffit-il pour en rendre compte? Nous ne le pensons pas. Il est très vraisemblable que ces températures douces proviennent, en partie du moins, de la chaleur terrestre elle-même.

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