CHAPITRE VIII

Le froid excessif qui règne dans les zones voisines des pôles doit inévitablement produire la congélation de la mer sur une surface immense. Cependant certains observateurs ont prétendu que ses eaux ne pouvaient point se congeler; ils se fondaient sur ce que Ton ne voit pas ce phénomène se manifester dans nos ports à la température où les fleuves gèlent. Les glaçons recueillis à la surface de l'Océan ne donnant que de l'eau douce, on en inférait qu'ils étaient fournis sans doute par des rivières ayant leur embouchure dans le voisinage des pôles, ou par des sources surgissant des bas-fonds de l'Océan. Mais ces vues hypothétiques ne reposent sur aucun fondement solide ; l'énorme accumulation des glaces dans les mers polaires comprend plusieurs degrés de latitude et ne peut provenir que des mers elles-mêmes. Du nord de la Nouvelle- Zemble au cap Taimura, les glaces forment, même en été, une digue infranchissable. Dans les contrées du cap Taimura, qui atteignent probablement le parallèle de 78 degrés et demi, près de l'embouchure de la Yana, la température moyenne de l'année descend à plus de —16 degrés, celle de Fhiver est de — 38 degrés et demi.

Suivant Ure, Teau de la mer se congèle d'autant

plus difficilement qu'elle se trouve chargée d'une plus grande proportion de principes salins. On doit aussi tenir compte du grand mouvement des vagues, qui est un obstacle à la formation des glaces. Voici la table extraite du dictionnaire de ce savant.

De la congélation des eaux suivant le degré de salure.

L'eau ordinaire se congèle à0°,00 cent.

95,8/i parties d'eau et 4,16 parties de sel marin, id. — 2,50

93,75 id. 6,25 id. id. — 3,66

90, id. 10 id. id. — 10,27

83,9 id. 16,1 id. id. — 12,50

77,8 id. 22,2 id. id. — 13,77

75, id. 25 id. id. — 15,55

Cette table montre qu'au degré extrême de salure, c'est-à-dire à 25 centièmes de matières salines, la congélation n'arrive qu'à — 15°,55. Or, la température de l'air sous les pôles , dépassant — 20 et — 30 degrés pendant plus de neuf mois de l'année, suffit pour expliquer la formation des glaces.

La glace rapportée des mers polaires n'ayant fourni en fondant que des eaux douces, on peut se demander ce que devient le sel dont elles étaient saturées auparavant. Il est à présumer qu'elles l'abandonnent aux couches liquides; un passage de l'amiral Wrangell ferait supposer qu'il peut aussi, dans certaines circonstances, former une enveloppe aux glaçons. Dans ses excursions sur la mer polaire, il rencontra souvent des champs de glace unie couverts d'une couche saline et de petits crislaux de sel. Il fait observer que les navigateurs et les aventuriers n'emportent pas de sel

liOlX DES EAIX.

pour préparer leurs aliments, certains d'en trouver sur les glaces.

Dans un appendice à son Voyage au nord de la Sibérie, le savant amiral présente quelques remarques intéressantes sur la formation des glaces. Il en est apporté à la mer une quantité considérable par les nombreuses rivières qui s'y rendent. Vers les côtes, dans les parties peu profondes, la glace est permanente. La haute mer ne gèle solidement qu'à la fin d'octobre, et c'est au mois de juillet seulement que s'opère le brisement; mais, avant cette époque et parfois même en hiver, il s'y forme des crevasses suffisantes pour disloquer cette croûte glacée que les vents achèvent ensuite de rompre.

« La mer Glaciale, en hiver, dit l'amiral Wrangell, a le même aspect que les régions glacées du nord de la Sibérie, c'est-à-dire que l'on y aperçoit de vastes toundras complètement nues, coupées çà et là par des chaînes de montagnes. La surface de ces plaines est ondulée, et elles sont couvertes d'une neige profonde aussi dure que la glace. Des espaces ouverts pareils à de vastes lacs, à des marécages, se rencontrent de distance en distance, soit dans la plaine, soit dans les cavités situées entre les montagnes de glace. »

Les chasseurs, les chercheurs de dents de mammouth, les voyageurs intrépides, s'aventurent sur ces champs périlleux. Ils y dressent des tentes, ils y campent, y allument des feux. Les ours polaires, les isatis, viennent quelquefois leur livrer une guerre terrible; maisce danger estencore moins menaçant quel'élément redoutable qui a englouti tant de victimes. Le champ

glacé prend les formes les plus bizarres. Du sommet des éminences qu'on y rencontre , l'horizon se découvre au loin et semble former des chaînes de montagnes d'une couleur bleuâtre. Les contours montueux se dessinent à la vue, on croit distinguer les vallées, les rochers ; on se félicite d'avoir découvert la terre cherchée, on avance avec courage. La terre fantastique n'était qu'une vapeur sortie de la mer, et que le vent emporte dans un horizon lointain.

En été , lorsque ces masses viennent à se briser, on assiste à un spectacle terrible et majestueux. La mer se débarrasse alors des glaces qui l'ont enchaînée pendant tout l'hiver. On voit des amas immenses de glaçons s'élever au sommet des vagues , s'y heurter avec fracas pour disparaître dans l'abîme couvert d'écume. Rien ne saurait donner une idée de cette effroyable destruction. La surface de la mer, naguère encore morne et immobile , s'ébranle tout à coup, se rompt avec un bruit épouvantable ; et des montagnes de glace soulevées par la vague sont lancées vers le ciel comme de légers éclats de bois.

Au delà de ces masses brisées, de ces toroses énormes, on découvre quelquefois une mer libre que les habitants de la Sibérie appellent Polina. Dans ces espaces ouverts flottent d'immenses glaçons sur lesquels viennent parfois s'abattre des volées innombrables de canards noirs ; en Sibérie, ces oiseaux annoncent la fin de l'hiver. Au retour d'une expédition sur les mers polaires, l'amiral Wrangell décrit ainsi le bonheur qu'il éprouva de revoir le rivage désolé de la Sibérie : « Après quarante- six jours de voyage dans les

plaines désertes de la mer Glaciale , au milieu des neiges et des glaces éternelles, ayant à lutter sans cesse contre la misère et les dangers, manquant de bois pour allumer du feu, et n'ayant pour abriter nos membres roidis par le froid et les tempêtes du pôle qu'une légère tente, nous saluions avec joie la terre et les collines avoisinantes. Malgré leur aspect sauvage, elles paraissaient à nos yeux fatigués et belles et pittoresques. Une mousse qui commençait à verdir , des buissons nains et le gazouillement de quelques petits oiseaux nous annonçaient la prochaine arrivée du printemps et notre retour dans une contrée habitée. » Et cette contrée que l'amiral Wrangell et ses compagnons saluaient avec amour, c'était la Sibérie ! Tant le bonheur est relatif dans nos vies accidentées ; tant nos joies se composent de contrastes, et tant le simple souvenir des maux passés donne un charme consolateur à l'âme qui ne souffre plus!

Le capitaine Scoresby, qui a fait douze voyages dans les mers arctiques, n'a pas décrit avec moins de vigueur le spectacle que lui offraient les glaces polaires sur les côtes du Spitzberg et du Groenland. D'après ce navigateur célèbre, ce champ, dont on n'aperçoit pas les limites du haut des mâts des vaisseaux, n'a pas moins de 300 à 400 lieues carrées d'étendue. Quelquefois la surface est tellement unie, qu'un carrosse y ferait aisément de 30 à 40 lieues sans obstacles ; d'autres fois ce sont des éminences présentant les contours les plus variés et les plus pittoresques, et qui ont la belle couleur bleu verdâtre des plus brillantes topazes. La hauteur des glaçons, tantôt

lit,

soulevés sur les flots et tantôt submergés, n'a pas moins de 40 à 60 mètres. On dit en avoir rencontré dans la baie de Baffin qui s'élevaient de plus de 40 mètres au-dessus de la surface des eaux, ce qui suppose plus de 200 mètres de hauteur totale. Le 9 février, Du mont d'Urville, dans son voyage au pôle antarctique, vit une masse de glace de 11,000 toises de longueur sur 100 pieds de hauteur, à parois par* foitement verticales; quelques glaçons s'élevaient à 150 pieds au-dessus de la mer (1). L'expédition en* Yoyée en 1851 à la recherche de sir John Franklin, après avoir fait une relâche à Opernavik, sur les côtes du Groenland, s'aventura plus au nord dans la baie de Baffin, et parvint, à travers mille dangers, au 75e de* gré de lat. N. Les montagnes de glace, dit M. Beliot, lieutenant de marine, qui accompagnait le capitaine Kennedy dans cette périlleuse entreprise, avaient de 200 à 300 pieds au-dessus des eaux ; leur navigation se trouva parfois entravée par des bancs de quinze à vingt lieues carrées (2).

Le voyage presque fabuleux du capitaine Weddel pourrait faire supposer que dans les régions antarctiques la mer est plus profonde et la température plus douce que dans l'hémisphère boréal ; car, après avoir

(1) Suivant quelques observateurs, la partie qui surnage est a la partie submergée comme 1 est à k ; d'après Dumont d'Urville, comme lest à 7; selon d'autres, enfin, comme 1 est à 12.

(2) Notre courageux compatriote faisait partie d'une no*velle expé« dition envoyée dans les mers arctiques. Les derniers rapports annoncent qu'en allant d'une station à l'autre pour porter une dépêche, M. Beliot, renversé par un coup de vent, a été précipité dans une crevasse de glace oà H a trouvé Ja mort*

franchi les Orcades et les Nouvelles-Schetland, il rencontra une mer libre qu'il croit se prolonger ainsi jusqu'au pôle. Mais les rapports des autres voyageurs sont loin de confirmer ceux de Weddel. Son audace aura probablement été favorisée par des circonstances tout exceptionnelles qui ne se représentent sans doute qu'à de longs intervalles. Cook n'a pu pénétrer au delà du 71 • degré de latitude sud, et tandis qu'au mois de mai les glaces fondent quelquefois au 81* degré de latitude nord, elles subsistent toute l'année sous le -60e degré dans l'océan Austral ; on rencontre quelquefois d'énormes glaçons au 50e et même au 48* degré. Le voyage exécuté en 1838 par l'Astrolabe et la Zélée, sous la conduite de l'infortuné Du mont d'Urville, fournit sur les mers antarctiques des renseignements plus précis, on peut même dire plus authentiques que les précédents : « De tous les navigateurs qui m'avaient précédé, dit ce dernier, Weddel était le seul dont je pouvais suivre la trace avec quelques chances de succès pour faire des progrès vers le sud. En effet, en 1775, après avoir pu pénétrer assez avant sur d'autres points du globe, Cook s'était trouvé arrêté par les glaces dès le parallèle de 60 degrés, aux environs des îles Sandwich ; en 1820, Bransfield vit sa route barrée par des champs de glaces un peu avant le 65e degré; en 1821 , l'entreprenant Gowel ne put pénétrer au delà de 62° 30' ; enfin, tout récemment Biscoe, après diverses tentatives sur d'autres méridiens, laissa tout cet espace inexploré, et sa route fut arrêtée près des îles Sandwich, à peu près au même point où le fut celle de Cook. Weddel, au contraire, en 1823, préten-

dait avoir atteint le 74e degré sans difficulté, et, ce qui est plus surprenant, sans avoir rencontré aucune barrière ni môme aucun banc de glace; en outre, son récit annonçait, par ces hautes latitudes, des mers assez belles, et des températures modérées. Toutes ces considérations devaient donc me porter à suivre la trace de ce navigateur pour atteindre ses limites, et même les dépasser si les circonstances me favorisaient.» Toutefois, le 15 janvier, Dumont d'Urville rencontra les premières glaces par 59° 30'. Il dépassa pourtant la zone où Cowel avait été arrêté , et atteignit le sillon tracé par Weddel. Mais, le 22 février, par 64 degrés lat. S. et 47° 30' long. 0., il découvrit une barrière de glaces compactes qui, à perte de vue, lui barrait complètement le passage. Des masses de toutes les grosseurs, de toutes les formes, se trouvaient disséminées sur une immense étendue, et affectaient les apparences les plus singulières quand les rayons du soleil venaient les éclairer. Tantôt on eût dit une grande ville avec ses palais, ses dômes et ses tours ; d'autres fois de jolis villages situés sur le bord d'une grève tranquille et entourés de bouquets

d'arbres, le plus souvent de vastes carrières de marbre parsemées d'une foule de blocs diversement travaillés. Dumont d'Urville tenta tous les moyens que le courage et l'audace même peuvent suggérer. Plus d'une fois enfermées dans un cercle de montagnes de glaces, les deux corvettes furent sur le point d'être brisées. Retenu cinq jours entiers entre des glaçons d'une épaisseur formidable qui s'étaient soudés autour des navires, après des manœuvres désespérées, il

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parvint enfin à se dégager et put reprendre la mer. Le thermomètre ne marquait cependant que 5 et 6 degrés. Dumont d'Urville fit de nouveaux efforts tout aussi infructueux pour avancer vers le pôle. Le 15 février, par 62 degrés lat. S., il se trouva précisément dans l'espace où Weddel avait dû circuler librement du 5 au 6 février 1823 ; mais tous ces points furent reconnus impraticables, et il ne put franchir le 64e degré. La relation des principaux navigateurs tend donc à infirmer tes rapports de Weddel. Ainsi que nous rétablirons plus loin, il est même très probable que l'hémisphère austral se trouve, 5 latitudes égales, plus froid que l'hémisphère boréal. Toutefois, ce ne sont pas les glaces polaires, comme on Pentend souvent répéter, qui déterminent cet abaissement de température ; c'est plutôt rabaissement de température, dont il serait extrêmement curieux de découvrir la cause, qui provoque la formation et l'accumulation de ces énormes masses de glaces sur toute retendue des mers antarctiques.

DES MOUVEMENTS OU OSCILLATIONS DE LA MER. ftU