CHAPITRE VII

bition et la cupidité, ou bien qu'elle est un moyen indirect d'étendre l'action civilisatrice. C'est d'après ces vues, par exemple, qu'on applaudira, dans les temps actuels, à l'extension de la domination française sur le monde africain, et qu'on gémira du maintien de la domination turque sur le monde grec. Le bon sens public ne s'y trompe pas après tout, et dans la conquête il ne manque jamais de voir, en dépit d'arguments déclamatoires 5 la cause du droit (à part les moyens d'exécution qui comportent parfois d'abominables excès que rien ne saurait excuser), du côté où se trouvent manifestement la supériorité des lumières, un degré plus avancé de développement social (X). Ajoutons au surplus que si la guerre présente à peu de chose près les mêmes horreurs que par le passé , quand elle naît au sein des peuples à la suite de dissensions civiles , il faut reconnaître que de peuple à peuple, dans le monde civilisé, le progrès des maximes évangéliques a amené à cet égard une sensible amélioration. Assurément , on ne trouverait pas aujourd'hui dans la vie de deux capitaines honnêtes tels que Turenne et Catinat, des pages marquées pour celuilà par l'incendie du Palatinat, pour celui-ci par le massacre des Vaudois. De nos jours, on peut le dire, les armées françaises se sont notamment illustrées sous ce rapport. Quelques guerres récentes se dis-

tinguent par cet admirable caractère, et nos soldats s'y sont montrés comme de véritables missionnaires de la civilisation.

C'est ainsi qu'à cet égard, la thèse posée avant les faits nous amenait à un jugement erroné, tandis que nous sommes arrivés à une donnée exacte et vraie par l'examen des faits en dehors de toute théorie.

Les considérations présentées ci-dessus, montrent donc que cette opinion qui subordonne l'utile emploi de l'observation en matière de sciences sociales, à l'adoption préalable d'une théorie, d'un système, n'est nullement fondée. Toutefois, il y a lieu ici à une importante distinction. Pour bien des gens, dans le langage usuel, les mots hypothèse et système sont synonymes. Mais c'est une erreur si on les considère comme termes scientifiques.* L'hypothèse ne doit pas être entièrement bannie de la recherche de la vérité. On l'admet parfois dans les sciences positives ; elle consiste en une simple donnée qu'un esprit créateur se sera d'abord posée et qu'il soumet au calcul. Il l'adoptera définitivement si une étude approfondie en démontre la justesse, ou bien il l'abandonnera comme une conception chimérique. Souvent une grande découverte a été précédée d'une hypothèse hardie. Ainsi, Franklin est amené à supposer l'identité de l'électricité et de la foudre, et il part de là pour arriver, par