LE STYLE DE CORNEILLE

une proposition fausse : « Le patriotisme est notre seul devoir. » Quel est le mot de valeur, ici, le mot dans lequel se dissimule la muscade de l'escamoteur ? D. — Le moi seulement.

— C'est ce mot-là qu'un auditeur clairvoyant ne doit pas accepter. Sinon, une fois admises ces trompeuses prémisses, il doit se laisser docilement conduire jusqu'aux conclusions. Ont-elles été parfois admises dans l'histoire ?

A. — Oui, surtout chez les anciens.

— Quelle était la formule romaine ?

A. — Salus popali suprema lex esto.

— Encore les Romains disaient-ils suprema et non unica. Mais dans la pratique la différence est mince. Méfiez-vous de ceux qui l'emploient, même sous cette forme atténuée. Le principe sur lequel repose la société est lai justice ; et la justice n'a d'autre garantie que la liberté. Toute forme du patriotisme qui exige le sacrifice de la liberté n'est que la caricature, la dangereuse caricature de ce noble sentiment ; ceux qui feignent de l'exalter sont, comme Ginna, préoccupés d'autre chose que de l'intérêt général ; ils s'en servent, alors qu'ils déclarent le servir... — Ne voyez-vous pas d'autres mots importants ?

A. — Imaginaire.

B. —Bon.

— En effet, le raisonnement, amorcé dès le second vers, prend forme aussitôt dans le quatrième et le sixième. — La liberiéj d'une part, n'est qu'un bien imaginaire. Le premier soin de ceux qui veulent asservir les hommes est de les dégoûter de l'indépendance ; ils tournent les désirs du peuple vers les biens les plus tangibles ; ils le flattent en lui promettant la richesse et le bonheur au rabais, avec le minimum d'efforts, de travail et d'intelligence; ils arrivent à lui persuader que l'amour de la liberté n'est qu'une mystification, une viande creuse bonne pour les idéologues, et que tout régime est acceptable qui, fût-ce au prix de la servitude, assure la subsistance dans la tranquillité.

A. — Panem et cir censés !

— L'antiquité nous fournit toujours les mots avec Ipis

l8o l'esprit classique au IVII* SIECLE

exemples!... Quant au despote j d'autre part, il est bon.., forcément.

de B. — Et s'il ne l'est pas ?

S. — Ou s'il cesse de l'être ?

— Il doit l'être et le rester..., ou le sophisme s'écroule; et il est entendu que nous acceptons le sophisme, pour voir jusqu'où nous entraînera l'impudence du rhéteur... Aussi bien, avec ce mot « bon », nous sommes en pleine plaidoirie. Il contient à l'avance toute la première partie.

Premier argument: Les qualités du despotisme.

Il est certain que, si un prince peut être bon, c'est précisément pour les raisons qu'indique Cinna. Pesez la valeur des termes :

Le prince est d'abord un administrateur, dont l'intérêt se confond avec celui de la société qu'il gouverne. Or, l'intérêt public exige que les fonctions ne soient pas données au hasard ou à la faveur. Uordre, c'est-à-dire des règles générales et fixes par lesquelles le gouvernement enchaîne volontairement son propre caprice ; la raison, c'est-à-dire un jugement sûr fondé sur l'examen des situations et des capacités, substituée à la fantaisie des préférences personnelles : voilà les conditions essentielles d'une sage administration. Le prince-directeur, intéressé pour une part considérable dans l'heureuse marche des affaires, n'aura pas de plus grand souci que de i>orter aux honneurs les magistrats les plus capables. . . Quel est le sens du mot honneurs ?

S. — Fonctions honorifiques.

H. — Fonctions publiques.

— Ou même fonction tout court. Quand on cherche le sens d'un mot, à quoi faut-il d'abord songer ?

La classe. — A son étymologie.

— C'est-à-dire à son origine vraie, à son sens véritablement primitif ('£tuu.oç-Xoyoç).

S. — Surtout quand le mot est venu du latin.

— Ne connaissez-vous pas, en latin, un synonyme de honos, plus qu'un synonyme, une forme plus ancienne du même mot? Nous l'avons vu dans une version.

LE STYLE DE CORNEILLE l8l

P. — OnaSj la charge.

Oui, honos et honas ont été à l'origine le même mot. Honos a signifié la charge, la fonction imposée dans l'intérêt public, avant de désigner V a honneur » qui en résulte ou « les honneurs » qui en constituent les signes extérieurs. De là vient que Corneille et nous-mêmes nous employons ce mot « les honneurs » dans le sens de fonction aussi bien que dans celui de récompense. — Le mot dispenser ne s'explique, également, que par l'étymologie latine. Quelle est-elle ?

M. — Dis, de chaque côté...

— ... et pensum, pesé — un poids — un poids égal de chaque côté... Une balance exacte ! L'emblème de la justice. Le sens de « dispenser » est donc : « répartir ».

Et aujourd hui, quel est le sens de « dispenser » ? B. — Autoriser à ne pas faire une chose...

— Aussi bien, le sens actuel date du lointain moyen âge: il signifiait dans le latin ecclésiastique a accorder une faveur » ; tant la « répartition », en tous temps et sous tous les gouvernements, a de peine à se faire suivant la justice ! — En vain la Renaissance, un instant, rendit à ce mot son beau sens classique. Il l'a de nouveau perdu de nos jours... La justice n'est pas de ce monde! — Cinna prétend qu'elle est réalisée par les gouvernements despotiques ; il est courageux dans le paradoxe, et son despote est doué de toutes les vertus: le despote est bon par définition. — Cet administrateur modèle est donc en même temps un juge comme on n'en trouve pas. L'administrateur prévoyait, il dispensait les fonctions ; le juge punit ei récompense. Sa qualité maîtresse est le discernement. Quelle est l'étymologie ?

Tous. — Dis, de chaque côté...

— ... et cernere, passer au crible, diviser (en grec, xoi'vEiv) : séparer les uns des autres les détails confus d'une affaire, y voir clair, discerner, par une analyse soigneuse... (Vous touchez ici du doigt l'utilité des études latines, et surtout de la méthode qu'elles nous ont fait contracter.) Il faut reconnaître qu'un despote, ne connaissant pas la séparation des pouvoirs, étant à la fois le pouvoir législatif,

l82 l'esprit classique au XVII* SIÈCLE

exécutif, judiciaire et militaire, député, ministre, juge et gendarme, a beaucoup d'autorité pour imposer ses condamnations ! C'est le juge indépendant par excellence, puisqu'il ne doit compte de ses actes à personne et qu'il est en place jusqu'à sa mort. Il peut dire triomphalement, comme le sénateur du Monde où Von s'ennuie : « Je suis inamovible ! » — Pieste à savoir si cette omnipotence le rend scrupuleux et clairvoyant, capable de discerner aussi bien que d'imposer, et de frapper juste en même temps que de frapper fort.

Ginna l'affirme encore pour une troisième raison. Cet administrateur intelligent, ce juge intègre est aussi un propriétaire. Et ceci est ingénieux, rien n'attachant l'homme à une entreprise comme le sentiment de la propriété.

Il dispose de tout en juste possesseur.

Quel est le sens étymologique de juste? Nous l'avons vu. de M. — Jastus, conforme au droit {jus).

— Donc : propriétaire légitime, propriétaire confirmé dans sa possession définitive par les lois, propriétaire dont rien ne peut troubler la sécurité pour l'avenir. Ce mot va nous aider à bien comprendre le vers suivant :

Sans rien précipiter de peur d'un successeur.

Que signifie-t-il ?