UNE CONVERSATION DE MONTESQUIEU

vous contredit pas. Lui aussi, il se garde bien de voir dans le triomphe de la force le but de la civilisation. S'il se trompe sur les moyens qui permettent aux gouvernements d'assurer le bonheur des peuples, il discerne en quoi consiste essentiellement ce bonheur, et il l'a bien défini : « Ce n'est pas seulement, dit-il dans sa belle préface, la vie de Louis XIV qu'on prétend écrire; on se propose un plus grand objet. On veut essayer de peindre à la postérité non les actions d'un seul homme, maisl'esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fut jamais. »

Montesquieu. — J'ai lu volontiers en effet ces lignes justes et profondes, j'ai apprécié son éloge des arts, des sciences et des lettres. Cet écrivain plein d'esprit méritait de mieux voir encore ce qui lui restait à dire. Malheureusement l'esprit ne suflBt pas toujours ; peutêtre à lui-même ne suffira-t-il pas indéfiniment. Ou je me trompe fort, ou ce diable d'homme n'a pas dit son dernier mot. Celui qui a défini en ces termes la civilisation ne peut demeurer jusqu'à sa mort le courtisan des rois ; s'il vit encore cpielque vingt ans (et ses maladies continuelles le conser>'ent à merveille), il pourrait bien faire plus de tort au despotisme par ses critiques, qu'il ne paraît lui faire de bien en ce moment par ses éloges. . .

Le marquis. — J'aimerais être plus jeune, pour être témoin de ces choses.

Montesquieu. — Le sage se résigne à ne pas tout voir. Il se contente de prévoir I Revenez donc, cher Monsieur, faire avec moi le prophète, maintenant que notre Gascogne vous a enfin reconquis. Nous deviserons de la sorte ; nous reparlerons de Voltaire ; nous serons heureux de nous sentir un peu meilleurs juges que lui. Et s'il nous vient un regret de penser que nous ne verrons pas se réaliser nos espérances, nous aurons la consolation de vivre aujourd'hui à l'abri des révolutions menaçantes, dans le calme qui sied à des philosophes.

Le marquis. — Sa Majesté le disait elle-même l'autre jour, après avoir reçu fort en colère une députation de magistrats du Parlement qu'il traitait de républicains : « Les choses telles qu'elles sont dureront bien autant que moi I »

Montesquieu. — Triste parole dans sa bouche I

Le marquis. — Il est léger 1

Montesquieu. — Inconscient I

Le marquis. — Pauvre successeur d'un grand roi I

Montesquieu. — Digne héritier d'un despote !

Le marquis. — Et vivante condamnation du gouvernement de Louis XIV 1

Montesquieu. — Vous l'avez dit. A bientôt 1