ÉTUDE D'UNE PAGE DE DESCARTES

(^Discours de la Méthode, 6'' partie) (i)

Au lieu de cette philosophie spéculative qu'on enseigne dans les écoles, on peut en trouver une pratique par laquelle, connaissant la force et les actions du feu, de l'eau, de l'air, des astres, des cieux et de tous les autres corps qui nous environnent, aussi distinctement que nous connaissons les divers métiers de nos artisans, nous pourrions les employer en même façon à tous les usages auxquels ils sont propres, et ainsi nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature. — Ce qui n'est pas seulement à désirer pour l'invention d'une infinité d'artifices qui feraient qu'on jouirait sans peine des fruits de la terre et de toutes les commodités qui s'y trouvent, mais principalement aussi pour la conservation de la santé, laquelle est sans doute le premier bien et le fondement de tous les autres biens de cette vie. — Car même l'esprit dépend si fort du tempérament et de la disposition des organes du corps que, s'il est possible de trouver quelque moyen qui rende communément les hommes plus sages et plus habiles qu'ils n'ont été jusqu'ici, je crois que c'est dans la médecine qu'on doit le chercher. — Tout ce qu'on y sait n'est presque rien, à comparaison de ce qui reste à savoir... On se pourrait exempter d'une infinité de maladies, tant du corps que de l'esprit, et même aussi peut-être de l'affaiblissement de la vieillesse, si on avait assez de connaissances de leurs causes et de tous les remèdes dont la nature nous a pourvus.

(i) Ecrivains scienli/iques, éd, Laubent, p. 55 et 5C.

Cette curieuse page nous montre que le philosophe a prévu, dès lOS", les principaux résultais de la méthode expérimentale. Ce n'est pas celle qu'il a lui-même, en général, appliquée ; la sienne, inspirée des mathématiques, était une méthode déductive, analogue à celle de la géométrie. Vous verrez pourtant que, loin de négliger la méthode inductive, il la pratiquée en plusieurs occasions (étude du corps humain) et qu'il en apprécie toute l'utilité.

Aussi plusieurs de ses expressions sont-elles le résumé de toute une théorie. Nous tâcherons de découvrir dans le texte ces mots de valeur, de les expliquer et de les comprendre.