I. Absurdité du paradoxe

Rousseau, dans le Discours sur l'Inégalité, fait reposer la société sur l'égalité absolue — Le texte célèbre :

Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : « Ceci est à moi » et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile... Vous êtes perdus, si vous oubliez que les fruits sont à tous, et que la terre n'est à personne.

Il faudrait d'abord, pour montrer que la logique pure a conduit jusque là plus d'un grand esprit, cherclier des textes analogues dans les prédicateurs et surtout dans Pascal (éd. Brunschvicg, section V, Pensées agi-SiS) :

« Ce chien est à moi, disaient ces pauvres enfants; c'est là ma place au soleil. » Voilà le commencement et l'image de l'usurpation de toute la terre.

Il faudrait aussi montrer par d'autres textes de J.-J. Rousseau comment il a lui-même atténué, puis désavoué

ce paradoxe, à mesure qu'il avançait dans la vie. — Voir les réponses aux objections faites à son premier Discours (citées par J. Lkmaîthk, p. 90-gi) — lo Contrat social (17OU) et les Considérations sur le gouvernement de Pologne (1772) — sans oublier notre texte de la Nouvelle Héloïse ! — 11 est trop clair que la société repose sur l'inégalité. Elle vit par l'effort des meilleurs ; elle progresse par eux seuls, malgré la médiocrité des autres. Rousseau ne l'ignorait pas... môme en écrivant son fameux Discours.

2. Pourtant, ce paradoxe n'est que l'exagération d'une idée juste.

La société est fondée, comme toute chose en ce monde, sur un compromis entre deux principes opposés ; elle est le résultat d'un équilibre, toujours assez instable.

L'effort personnel, d'une part, est nécessaire, et doit être encouragé... Or jamais un homme ne travaillera avec zèle, n'inventera, ne perfectionnera, n'accumulera si vous ne lui assurez le fruit de son travail.

Mais il doit être limité et contenu par les droits de la société. C'est grâce à la société passée et présente, à l'héritage de ses pères, à la protection de ses frères, que l'individu arrive à créer une part de richesse. Que la société lui retire sa main puissante, et il succombera bien vite... Elle peut donc fixer elle-même, et elle fixe, de fait, dans l'intérêt commun, la mesure dans laquelle chacun de ses membres doit jouir de la protection qu'elle accorde. — Il n'est pas démontré qu'il soit nécessaire, pour que l'individu fasse preuve de courage, d'initiative et de persévérance, de lui assurer indéfiniment la possession de sommes énormes. S'il possède, c'est grâce à la société, qui juge le droit de propriété indispensable à ses progrès ; dans la mesure où la société peut limiter sa fortune sans décourager son effort, elle a le droit absolu de lui imposer ses conditions; elle l'obligera de plus en plus à traiter ses semblables avec humanité. Le jour où les plus faibles seront assez instruits, assez sages, assez sobres pour faire équilibre, en se coalisant, à l'intelligence et à l'énergie des

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plus forts, le milliardaire, peut-être morne le millionnaire aura vécu. H est vrai qu'ils devront mériter ce pouvoir par le travail, l'intelligence, la modération, le respect de la justice et de la liberté... Et cela même est toute la question.

Voilà ce qu'a voulu dire Jean-Jacques, ce que vous devez chercher dans son œuvre, ce qui lui attirera longtemps, avec la sympathie des partis avancés, la haine clairvoyante des partis contraires... En attendant, point n'est besoin, pour se conformer à ses vues, de revenir à un état de l'humanité (la vie pastorale) que le grand nombre des hommes rend désormais impossible sur la plus grande partie de la terre. C'est notre âme qu'il faut changer, avant la société ; on peut toujours modérer ses désirs et simplifier ses goûts. Ce n'est pas au désert, ni même au pays des Hurons, mais en Suisse, en Savoie, ou dans quelque village de l'Ile-de-France, en face des prairies où paissent les troupeaux, que le philosophe de la nature rêvait d'habiter sa maison aux contrevents verts.